הפעולה מתחילה ביולי 1942 עם נסיגה סמוך לאוסקול. הגרמנים התקרבו לורונז ', והגדוד יוצא מהצודרים חפר את הביצורים ההגנתיים ללא ירייה אחת, והגדוד הראשון, בראשות מפקד הגדוד שיריאב, נותר לכסות. כדי לעזור למג"ד נשאר הדמות הראשית של הסיפור, סגן קרז'נצב. לאחר מעקב אחר התפאורה יומיים, גדוד הראשון מוסר גם הוא. בדרך הם פוגשים במפתיע את המטה המחובר וחברו של הכימאי קרז'נצב, איגור סווידרסקי, עם הידיעה שהגדוד נשבר, אתה צריך לשנות את המסלול וללכת להצטרף אליו, והגרמנים נמצאים במרחק של רק עשרה קילומטרים משם. הם הולכים יום אחר, עד שהם ממוקמים בסככות רעועות. הגרמנים תופסים אותם שם. הגדוד נמצא בהגנה. הרבה הפסדים. שיריאב עם ארבעה עשר עוזבים לוחמים, וכרז'נצב עם המטה המסודר של ולגה, איגור, סדיך ולזרנקו נותרו לכסות אותם. לזרנקו נהרג, והשאר עוזבים בבטחה את האסם ומדביקים את שלהם. זה לא קשה, שכן החלקים הנסוגים של ההפרעה נמתחים לאורך הכביש. הם מנסים לחפש את שלהם: גדוד, אוגדה, צבא, אבל זה בלתי אפשרי. לָסֶגֶת. חוצה את הדון. אז הם מגיעים לסטלינגרד.
בסטלינגרד הם נשארים עם מריה קוזמיניצ'נה, אחותו של מפקד פלוגה איגור לשעבר בגדוד השמורה, ומרפאים חיים שלווים שנשכחו מזמן. שיחות עם המארחת ובעלה ניקולאי ניקולאביץ ', תה עם ריבה, מטיילות עם הילדה השכנה ליוסיה, שמזכירה ליורי קרז'נצב את אהובתו, גם לוסה, שוחה בוולגה, בספרייה - כל אלה הם חיים שלווים אמיתיים. איגור מעמיד פנים שהוא חבלן ויחד עם קרז'נצב נופל לשמורה, לקבוצה ייעודית מיוחדת. תפקידם להכין את מתקני התעשייה של העיר לפיצוץ. אך לפתע נקטעו חיי השלווה על ידי פשיטה אווירית והפצצה של שעתיים - הגרמני פתח במתקפה על סטלינגרד.
חוטפים נשלחים למפעל טרקטורים ליד סטלינגרד. יש הכנה ארוכה וקפדנית של הצמח לפיצוץ. כמה פעמים ביום אתה צריך לתקן את השרשרת שנשברה במהלך ההפגזה הבאה. בין שעות התפקיד איגור מוביל סכסוכים עם ג'ורג'י אקימוביץ ', מהנדס חשמל בתחנת כוח תרמית. ג'ורג'י אקימוביץ 'מתמרמר מחוסר היכולת של הרוסי להילחם: "הגרמנים נסעו מברלין לסטלינגרד במכוניות, בעוד אנחנו במעילים ובאוברול בשוחות עם דגם תלת-קו של השנה התשעים ואחת." ג'ורג'י אקימוביץ 'מאמין שרק נס יכול להציל את הרוסים. קרז'נצב נזכר בשיחת החיילים שנערכה לאחרונה על אדמתם, "שמנונית כמו חמאה, על הלחם שמכסה אותך בראשם." הוא לא יודע איך לקרוא לזה. טולסטוי כינה זאת "החום הנסתר של הפטריוטיזם". "אולי זה הנס שג'ורג 'אקימוביץ' מחכה לו, נס חזק יותר מארגון גרמני וטנקים עם צלבים שחורים."
העיר מופצצת כבר עשרה ימים, ככל הנראה לא נותר ממנה כלום, אך אין צו לפיצוץ. ובלי לחכות לצו הפיצוץ, חבלני הגיבוי נשלחים למינוי חדש - למטה הקדמי, למחלקת ההנדסה, בצד השני של הוולגה. במטה הם מקבלים פגישות, וכרז'נצב צריך להיפרד מאיגור. הוא נשלח לליגה ה- 184. הוא פוגש את הגדוד הראשון שלו וחוצה איתו לחוף ההוא. החוף כולו בלהבות.
הגדוד עוסק מייד בקרב. מפקד הגדוד נספה, וכרז'נטשוב לוקח את הפיקוד על הגדוד. לרשותו פלוגה רביעית וחמישית וכיתת צופי רגליים בפיקודו של הזקן צ'ומק. עמדתו היא מפעל Metiz. כאן הם מתמהמהים זמן רב. היום מתחיל בתותח הבוקר. ואז "מחבל" או לתקוף. ספטמבר עובר, אוקטובר מתחיל.
הגדוד מועבר לעמדות ירי נוספות בין המטיס לסוף הנקיק על ממייב. מפקד הגדוד, רב סרן בורודין, משך את קרז'נצב לבחירתו של בניית מחפר כדי לסייע למהנדסו, סגן ליסגורס. בגדוד יש רק שלושים ושש אנשים במקום הארבע מאות שהונחו, ושטח קטן לגדוד רגיל הוא בעיה רצינית. חיילים מתחילים לחפור תעלות, חבלנים קובעים מוקשים. אבל אז מתברר שצריך לשנות את העמדות: אלוף משנה, מפקד אוגדה, מגיע לתפקיד הפיקוד ומורה לכבוש את הגבעה בה נמצאים מקלעי האויב. צופים ייעזרו, וצ'יקוב הבטיח "מגדלי תירס". הזמן שלפני ההתקפה איטי. קרז'נצב חושף מהמפלגה הקומוניסטית את המפרידים הפוליטיים שבאו לבדוק, ובאופן בלתי צפוי לעצמו, יוצא למתקפה.
הם עלו על הגבעה וזה לא היה קשה במיוחד: שתים-עשרה מתוך הארבעה-עשר הלוחמים שרדו. הם יושבים בחפירה גרמנית עם החבר קרנוכוב ומפקד הצופים צ'ומאק, יריבו האחרון של קרז'נצב, ודנים בקרב. אבל כאן מתברר שהם מנותקים מהגדוד. הם תופסים הגנה מעגלית. לפתע הופיע הסדר של ולרי קרז'נצב בחפירה שנשארה במחסום כשהפנה את רגלו שלושה ימים לפני הפיגוע. הוא מביא תבשיל ופתק מהעדף הבכיר חרלמוב: ההתקפה צריכה להיות ב -4.00.
ההתקפה נכשלה. יותר ויותר אנשים מתים - מפצעים ומלהיטים ישירים. אין תקווה להישרדות, אך בכל זאת שלנו פורץ אליהם. שיריאב טס לעבר קרז'נצב, שקיבל מינוי מפקד גדוד במקום קרז'נצב. קרז'נצב מסגיר את הגדוד ועובר לליסגור. בהתחלה הם מתעסקים, הולכים לבקר בחומק, שיריאב, קרנובהוב. לראשונה מזה כחודש וחצי של היכרות, קרז'נצב מדבר על החיים מחברי גדודו לשעבר, פרבר. זה סוג של אינטלקטואל במלחמה, אינטלקטואל שאינו טוב במיוחד בפיקוד על חברה שהופקדה עליו, אך מרגיש את אחריותו על כל מה שלא למד לעשות בזמן.
ב- 19 בנובמבר היה קרצ'נצב יום שם. חג מתוכנן, אך מתפרק בגלל מתקפה כללית בחזית כולה. לאחר שהכין את ה- KP למייג'ור בורודין, משחרר קרז'נצב את החבלנים עם ליסגור לחוף, והוא, בהוראת המייג'ור, הולך לגדוד לשעבר. שיריאב הבין כיצד לבצע את מהלכי ההודעה, והרב-סרן מסכים עם טריק צבאי שיציל אנשים. אולם הרמטכ"ל, סרן אברוסימוב, מתעקש על פיגוע "חזיתית". הוא מגיע לק.פ. שריהייב אחרי קרז'נצב ושולח את הגדוד לפיגוע, לא מאזין לוויכוחים.
קרז'נצב יוצא למתקפה עם החיילים. הם נופלים מיד מתחת לכדורים ושוכבים במכתשים. לאחר תשע שעות בילוי במשפך, מצליח קרז'נצב להגיע אליו. הגדוד איבד עשרים ושש אנשים, כמעט מחציתם. קרנובהוב נפטר. נפצע, נופל לגדוד הרפואי שיריאייב. את פיקוד הגדוד לוקח על פרבר. הוא המפקד היחיד שלא לקח חלק בפיגוע. אברוסימוב השאיר אותו אתו.
למחרת התקיים משפטו של אברוסימוב. רס"ן בורודין אומר בבית המשפט כי הוא סמך על הרמטכ"ל שלו, אך הוא הונה את מפקד הגדוד, "הוא חרג מהשלטון, ואנשים מתו." ואז עוד כמה אנשים מדברים. אברוסימוב מאמין שהוא צדק, רק פיגוע מסיבי יכול היה לקחת טנקים. "קומבטים מגנים על אנשים ולכן הם לא אוהבים התקפות. באקי יכול היה להתקוף רק. וזו לא אשמתו שאנשים הגיבו לזה בצורה לא ישר, מפחדים. " ואז פרבר עולה. הוא לא יודע לדבר, אך הוא יודע שאלו שמתו בהתקפה זו לא חששו. "האומץ הוא לא ללכת עם חזה חשוף על מקלע" ... הפקודה הייתה "לא לתקוף, אלא להשתלט". הטכניקה שהמציא שיריאייב הייתה מצילה אנשים, אך כעת הם לא ...
אברוסימוב הורד לגדוד העונשין, והוא עוזב ולא נפרד מאיש. ובשביל פרבר קרז'נצב עכשיו רגוע. הטנקים המיוחלים מגיעים בלילה. קרז'נצב מנסה לפצות על יום השם האבוד, אך שוב ההתקפי. שיריאב נמלט מהגדוד הרפואי, כיום הרמטכ"ל. הקרב מתחיל. בקרב זה נפצע קרז'נצב, והוא בסופו של דבר בגדוד הרפואי. מהגדוד הרפואי הוא חוזר לסטלינגרד, "בית", פוגש את סדיך, מגלה שאיגור חי, הולך לביתו בערב ושוב אין לו זמן: הם מועברים לקרבות עם הקבוצה הצפונית. יש התקפה.