המחזה מתקיים לאורך כל היום בלונדון, באחוזת הזוג של צ'ילטרנס ובדירתו של לורד גורינג, בראשית שנות ה90-90.
הערב באולם המתומן באחוזתו של הברונט סר רוברט צ'ילרן, המכהן בתפקיד האחראי של החבר שר החוץ לענייני חוץ, הוא אחת האטרקציות המדהימות ביותר של החברה הגבוהה בלונדון. טעמם המעודן של הזוג המופת בא לידי ביטוי בכל דבר - החל מציוריהם של בוש וקורוט על הקירות ועד למראה בעלי הבית והאורחים. כזו היא פילגש הבית, גרטרוד בת העשרים - "סוג של יופי קלאסי קפדני", אחותו הצעירה של סר רוברט מייבל - "הדוגמה המושלמת ליופי נשי אנגלי, לבן וורוד, כמו צבע עץ תפוח". כדי להתאים אותם, וגברת צ'אוולי - "יצירת אמנות, אבל עם עקבות של יותר מדי בתי ספר." המאפיין את דמויות המין החזק יותר, המחזאי גם לא מחמיץ את הסיכוי להבחין בכך שהכבוד הקשיש, אביו של לורד גורינג, הלורד קווברסאם "דומה לדיוקן של המברשת של לורנס", ובדיבר על סר רוברט עצמו, מוסיפה כי "ואן דייק לא יסרב לצייר את דיוקנו."
תשומת הלב של האצולה החילונית מושכת פנים חדשות: בחברתה של הגברת הטובה-הקשישה מרקבי, מר צ'יבלי מסוים מגיע בערב. אחת הדיפלומטים פגשה אותה לפני חמש שנים בוינה או בברלין; וליידי צ'ילטרן נזכרת שלמדו פעם באותו בית ספר ...
עם זאת, המצטרף החדש אינו מוגדר לחלומות נוסטלגיים. בהחלטיות הגברית היא מעוררת היכרות עם סר רוברט ומזכירה מכר משותף בווינה - הברון ארנהיים מסוים. כשהוא שומע את השם הזה, סר רוברט מנצח, אך מחקה אינטרס מנומס.
זרה לסנטימנטליות רכה ובעלת גוף, היא מניחה את הקלפים על השולחן. בעל השפעה על חוגים פוליטיים, סר רוברט מתכונן לנאום בפרלמנט המוקדש ל"הונאת המאה "הבאה - בניית התעלה הארגנטינאית, המאיימת להפוך לסינדרום הגדול הזה כמו פנמה. בינתיים היא והאנשים שמאחוריה השקיעו הון רב בפעולה ההונאה הזו, וזה האינטרס שלהם שתומך על ידי החוגים הרשמיים של לונדון. סר רוברט, לא מאמין לאוזניו, מסרב להתמרמר, אך כשהיא מזכירה כלאחר יד מכתב מסוים העומד לרשותה ונחתם בשמו, מסכימה באי-רצון.
הנאום הקרוב של סר רוברט הופך לנושא הדיון בינו ובין אישומיו גרועים. במשך תקופה ארוכה, בזה לגברת צ'יבלי (שבעבר הודחה מבית הספר בגניבה), ליידי צ'ילרן דורשת מבעלה למסור הודעה בכתב לסחטנית השחצנית על סירובה לתמוך בפרויקט ההונאה. בידיעה שהוא חותם על גזר הדין המוות שלו במו ידיו, הוא נכנע.
סר רוברט הופך את נאמן עברו הרחוק והלא-רבב לחבר רב-שנים של לורד גורינג, שהוא אוהד, מבין-כל, מתנשא ומעורב ברצינות באחותו הצעירה של הברונט מייבל. לפני שמונה-עשרה שנה, כמזכירו של לורד רדלי ובלי שום הון פרט לשם גנרי, הודיע רוברט לספסר החליפין על הרכישה הקרובה של מניות בתעלת סואץ; הוא הרוויח מיליון והקצה אחוז ניכר לעמיתו, שהניח את הבסיס לשגשוגו של חברו הנוכחי, השר. והסוד המביש הזה מכל רגע יכול להפוך לידע ציבורי, והכי גרוע, ממש לאליל את בעלה של ליידי צ'ילרן.
וזה מה שקורה: מבלי לתפוס את סר רוברט, גברת צ'יבלי הזועמת זורקת האשמה מפלצתית לפניה של גרטרוד, וחוזרת על האולטימטום שלו. היא ממש מרוסקת: ההילה ההרואית של בעלה בעיניה דעכה. סר רוברט המוחזר אינו מכחיש דבר, בתורו, תופס במרירות נשק נגד האידיאליזם הנשי הנצחי, ומניע את המין החלש ליצור לעצמו אלילים שווא.
משועמם לבדו עם באטלר שלו, לורד גורינג ("אתה מבין, פיפס, זה לא אופנתי שאחרים לובשים. ואופנתיים שאתה לובש בעצמך") מקבל פתק של ליידי צ'ילטרן: "אני מאמין. רוצה לראות. אני אבוא. גרטרוד ". הוא נפעם; עם זאת, במקום אישה צעירה, כרגיל בצורה לא הולמת, מופיע אביו הבכיר בספריית דירתו המפוארת. התגלמות השכל הבריטי הבריטי, לורד קווארהם נוזף בבנו על פרישות ובטלה; לורד גורינג מבקש משר המשקים להוביל מייד את הגברת הצפויה למשרדו. האחרון אכן מופיע בקרוב; אבל הגנדרן המופתית לא יודעת שבניגוד לציפיות, ביקרו אותו אצל מר צ'יבלי.
כשהיא חשה חולשה רגשנית בימים עברו, "אשת העסקים" (בפעם אחת הם אפילו היו מאורסים, אבל ההתקשרות התעצבנה מייד) מזמינה את המאהב הוותיק להתחיל הכל מחדש. יותר מזה: היא מוכנה להקריב מכתב של התפשרות על סר רוברט בגלל חיבה מחודשת. אך נאמן לרעיונות הכבוד שלו (ולחופש ג'נטלמני), הלורד גורינג דוחה את טענותיה. במקום זאת, הוא תופס את האורח עם סגן ארוך שנים: בלילה שלפני קבלת הפנים, סיכה שאבדה מישהו תפסה את עינו. היא הושלכה על ידי הגברת צ'יבלי, אך בנחש היהלום, שאפשר גם ללבוש אותו כצמיד (שלא ידוע לגברת צ'יבלי עצמה), הוא זיהה את הדבר שהעניק לפני עשר שנים לבן דודו הבכיר ואחר כך נגנב על ידי מישהו. כעת, כשהוא נלחם בסחטנית בכלי הנשק שלה, הוא סוגר את הצמיד על פרק כף היד של מר צ'יבלי, ומאיים להתקשר למשטרה. חוששת מגילוי, היא נאלצת להיפרד מהעדות המתפשרת על סר רוברט, אך כנקמה גונב מכתב מגרטרוד צ'ילרן השוכב בפינת השולחן. היא חסרת אונים להשמיד את הקריירה הפוליטית של הברונט, והיא נחושה בדעתה להרוס את רווחת משפחתו.
שעות ספורות לאחר מכן, לורד גורינג, שביקר בביתו של צ'ילטרן, מגלה שהנאום הרועם נגד "הפרויקט הארגנטינאי" שנשא סר רוברט בפרלמנט הביא לו דיבידנדים פוליטיים גדולים. מטעם ראש הממשלה מופיע כאן לורד קווארהם, המוסמך להציע את תיק השר לדובר מבריק. עד מהרה הוא עצמו מופיע - עם המכתב הלא מושלם בידיו, שהזכירה לו המזכירה. עם זאת, הפחדים מגרטרוד חסרת נשימה ולורד גורינג הם לשווא: סר רוברט ראה במכתבו של גרטרוד רק תמיכה מוסרית באשתו האהובה ...
כשהוא מחמיא להצעת ראש הממשלה, בלחץ אותו גרטרוד, הוא מסרב תחילה וטען כי הקריירה הפוליטית שלו הסתיימה. עם זאת, לורד גורינג (שמח באותו הרגע מהסכמתו של מייבל לקשור את הקשר איתו) בסופו של דבר מצליח לשכנע את המקסימליסט הדומיננטי כי עזיבת השדה הפוליטי תהיה סוף קיומו עבור חברו, שאינו מדמיין את עצמו מחוץ לקרבות הציבור הרועשים. לאחר היסוס קטן, היא מסכימה - ובו בזמן מתוודה בפני בעלה שהמכתב שהגיע אליו למעשה היה מופנה לורד גורינג. הוא בקלות סולח לאשתו על חולשת רוח חולפת.
הדו-קרב האביר של הנדיבות המתקרבת מסתיים בנבואתו של לורד קווסרשם הזקן: "צ'ילטרן <...> אני מברך אותך. ואם אנגליה לא תעבור לאבק ותיפול לידי הרדיקלים, אתה עדיין תהיה ראש הממשלה ביום מן הימים, "
