באזור הררי נטוש, לא הרחק מחצרו של מלך פולין, הלכה רוזאורה, גברת אצילה לבושה בשמלת גבר ומשרתה, לאיבוד. הלילה מתקרב, ולא ניצוץ נמצא בסביבה. לפתע, המטיילים מבחינים בין הדמדומים בין מגדל כלשהו, שמאחורי קירותיו הם שומעים תלונות וגונחות: זה מאכל את גורלו שרשור בשרשרת Sekhismundo. הוא מתלונן שהוא נשלל מהחופש ומהנאות החיים הניתנים לכל מי שנולד בעולם. מציאת דלת המגדל לא נעולה, רוזאורה והמשרת נכנסים למגדל ונכנסים לשיחה עם סייזמונדו, שמדהים את הופעתם: בכל חייו הצעיר ראה רק אדם אחד - הסוהר שלו קלוטלדו. צליל קולם נרדם קלוטלדו ומתקשר לשומרים - כולם רעולי פנים, מה שמשפיע מאוד על המטיילים. הוא מאיים על מוות עם אורחים לא מוזמנים, אך סיסמונדו מתערב עבורם בהחלטיות, ומאיים לשים קץ לחייו אם הוא נוגע בהם. החיילים מובילים את סיזמונדו, וקלוטלדו מחליט, לאחר שלקח את כלי הנשק של המטיילים וכיסוי עיניים, להוביל אותם מהמקום הנורא הזה. אבל כשחרבו של רוזאורה נופלת לידיו, משהו מכה בזקן הזקן בה, רוזאורה מסבירה שהאדם שנתן לה את החרב הזו (היא לא קוראת לו) הורה לנסוע לפולין ולהראות אותה לאנשים המפורסמים ביותר בממלכה, בהם היא תמצא תמיכה, - זו הסיבה להופעתה של רוסאורה, שקוטוטדו, כמו כולם, לוקח לגבר.
כשהוא נותר לבדו, קלוטלדו נזכר כיצד נתן פעם את החרב הזו לוויולנטה, באומרו שהוא תמיד יעזור למישהו שיחזיר את זה. הזקן חושד כי הזר המסתורי הוא בנו, ומחליט לבקש את עצתו של המלך בתקווה למשפט הצדיק שלו. באותה תקופה הם פונים לבסיליו, מלך פולין, אספלה הנערה והנסיך המוסקובי אסטולפו. בזיליו הוא דודם; אין לו בעצמו שום יורשים, ולכן לאחר מותו על כסא פולין ללכת לאחד האחיינים שלו - אסטרלה, בת לאחותו הגדולה קלורינה, או לאסטולפו, בנו של אחותו הצעירה רסיסמונדה, שנישאה במוסקובי הרחוקה. שתיהן טוענות לכתר זה: אסטרלה מכיוון שאמה הייתה אחותה הגדולה של בסיליו, אסטולפו מכיוון שהוא גבר. בנוסף, אסטולפו מאוהב באסטרלה ומזמין אותה להתחתן ולאחד את שתי האימפריות. אסטרלה אינה אדישה לנסיך החתיך, אך היא נבוכה כי על חזהו הוא לובש דיוקן של איזו גברת שאינה מציגה אף אחד. כאשר הם פונים לבזיליו כדי לשפוט אותם, הוא מגלה להם סוד נסתר בקפידה: יש לו בן, היורש החוקי של כס המלוכה. בסיליו התחבב על אסטרולוגיה כל חייו, ולפני שנאלצה להפטר מאשתו מהנטל, חישבה מהכוכבים כי לבנו גורל נורא; הוא יביא את מות אמו וכל חייו יזרע סביבו מוות ואי-הסכמה, ואפילו ירים את ידו על אביו. אחת התחזיות התגשמה מייד: מראה הנער היה שווה את חייו של אשתו של בסיליו. לפיכך, החליט מלך פולין לא לסכן את כס המלוכה, את ארץ האב ואת חייו, ושלל מיורש את כל הזכויות, כלוא אותו במקום בו הוא - סקסיסמונדו - וגדל תחת השמירה והשגחה הפקוחה של קלוטלדו. אך כעת רוצה בסיליו לשנות באופן דרמטי את גורלו של יורש העצר: הוא יהיה על כס המלוכה ויוכל לשלוט. אם יובלו על ידי כוונות טובות וצדק, הוא יישאר על כס המלוכה, ואסטרלה, אסטולפו וכל נתיני הממלכה ייקחו לו את שבועת האמונים.
בינתיים, קלוטלדו מוביל אל המלך רוזאור, שנגוע בהשתתפותו של המלך אומר לה שהיא אישה ובסופו של דבר הגיע לפולין בחיפושים אחר אסטולפו, הקשורה איתה בכבלי האהבה - זה הדיוקן שלה שנסיך מוסקובי נושא על חזה. קלוטלדו מעניקה לצעירה כל מיני תמיכה, והיא נשארת בבית המשפט, בסוויטת הרגלים של אסטרלה, תחת השם Astrea. קלוטלדו, בהוראת בזיליו, נותן לסשיזמונדו משקה ספורי, ומנומנם הוא מועבר לארמון המלך. כאן הוא מתעורר, ומממש את עצמו הריבון, מתחיל לבצע מעשי זוועה, כאילו בהמה השתחררה, כשכולם, כולל המלך, גס רוח וקשה, זורק מהמרפסת לים את אלה שהעזו לסתור אותו, מנסים להרוג את קלוטאלדו. סבלנותו של בסיליו מסתיימת והוא מחליט להחזיר את סיזמונדו לכלא. "אתה מתעורר במקום שהתעוררת לפני כן" - כזה הוא רצונו של המלך הפולני, אותו משרתים המשרתים מייד, לאחר ששתה את נסיך הכתר במשקה מנומנם.
מורת רוחו של סיזמונדו כשהוא מתעורר באזיקים ובקליפת בעלי חיים היא מעבר לתיאור. קלוטלדו מסביר לו שכל מה שהוא ראה היה חלום, כמו כל חייו, אבל, הוא אומר בהגדלה, "בחלומות / טוב נשאר טוב." הסבר זה עושה רושם בל יימחה על Sehizmundo, שמסתכל כעת על העולם מזווית זו.
בסיליו מחליט למסור את הכתר שלו לאסטולפו, שלא משאיר שום טענה על ידה של אסטרלה. אינפנטה מבקש מחברתו החדשה אסטריאה שתשיג עבורה דיוקן, אותו לובש נסיך מוסקובי על חזהו. אסטולפו מזהה אותה, ומתרחש ביניהם הסבר, שבמהלכו רוזאורה מכחישה בתחילה שהיא היא. אף על פי כן, על ידי וו או על ידי נוכל, היא מצליחה לחטוף את דיוקנה מאסטולפו - היא לא רוצה שאישה אחרת תראה אותו. התרעומת והכאב שלה אינם מגבילים, והיא נוזלת בחריפות באסטולפו בגלל בגידה.
לאחר שנודע להחלטתו של בסיליו לתת את הכתר של פולין לנסיך מוסקובי, העם מרד ומשחרר את Sekhizmundo מהכלא. אנשים לא רוצים לראות זר על כס המלוכה, והשמועה על היכן מוסתר נסיך הכתר כבר התפשטה על גבולות הממלכה; סהיסמונדו מוביל מרד פופולרי. הכוחות בראשותו הביסו את תומכיו של בסיליו, והמלך כבר היה מוכן למוות, לאחר שנכנע לחסדיו של סכיסמונדו. אבל הנסיך השתנה: הוא שינה מאוד את דעתו, ואצולת טבעו גברה על אכזריות וגסות רוח. סכיסמונדו עצמו נופל לרגלי בזיליו כנושא נאמן ובנו צייתני. Sehismundo עושה מאמץ נוסף ועובר על אהבתו לרוזאור בגלל התחושה שיש לאישה לאסטולפו. נסיך מוסקובי מנסה להתייחס להבדל במוצאו, אך כאן קלוטלדו האציל נכנס לשיחה: הוא אומר שרוזאורה היא בתו, הוא זיהה אותה בחרב שניתנה לה פעם על ידי אמה. לפיכך, רוזאור ואסטולפו שווים בעמדה ואין יותר מחסומים ביניהם, והצדק מנצח - אסטולפו מכנה את רוזאורו לאשתו. ידה של אסטרלה הולכת לסהיסמונדו. עם כל Sekhizmundo הוא ידידותי והוגן, מסביר את טרנספורמציה בכך שהוא חושש להתעורר שוב בכלא ורוצה להשתמש באושר, כמו חלום.
