הפעולה מתרחשת באנגליה, בסוף 1586 - תחילת 1587. אחותה החורגת מרי סטיוארט, השואפת לכס המלוכה האנגלי, נכלאה בטירת פוטרינגיי בהוראת המלכה האנגלית אליזבת. האחות שלה אנה קנדי נמצאת איתה. למרות הקפדה על מעצר ומצוקות רבות, מרי ממשיכה לעמוד בדבקות. היא הצליחה שוב ושוב לשחד ביטחון ולארגן קונספירציות נגד אליזבת.
האפוטרופוס האחרון שלה, המעופף, מחמיר כלפיה מאוד. אך לאחרונה הופיע אחיינו מורטימר בפוטרינגי, וחזר מנדודים בצרפת ובאיטליה, שם התאסלם. שם הוא היה תומך של מרי והגיע עכשיו לאנגליה לשחרר אותה. לצדו ניצבים שנים עשר לוחמים אמינים המסכימים לעזור. מורטימר מדווח שמרי נשפטה בלונדון ונידונה למוות. המלכה מזהירה את הצעיר שבמקרה של כישלון בריחה, המוות מחכה לו. מורטימר שומר על הרצון לשחרר את ליידי סטיוארט. כשהיא מביאה לו, מריה כותבת מכתב לארל מליסטר בלונדון, היא מקווה שהוא יעזור למורטימר שלה.
בארמון ווסטמינסטר בבית המלכה, הם דנים בנישואיה הקרובים של אליזבת עם הדוכס מאנג'ו. המלכה עצמה הסכימה באי רצון לנישואין אלה. היא נאלצת לחשוב על הרצון של נתיניה להיות יורש כסא לגיטימי. אך כעת מחשבותיה של אליזבת עסוקות באחרת - עליה לאשר את החלטת בית המשפט על פני אחותה למחצה מריה. מרבית האצילים מסביבת מלכת אנגליה, בראשות הלורד בורלי, תמכו בפסק הדין. רק הרוזן הזקן משרוסברי עומד על ליידי סטיוארט, תומך בו בביישנות וארל מלסטר.
עף עם אחיינו מופיע בארמון. הטיסה נותנת לאליזבת מכתב מהאסיר המבקש פגישה אישית. כאשר המלכה קוראת את המכתב, דמעות מופיעות בעיניה, הסובבים אותה מוכנים להבין אותם כסימן רחמים לאחותה. למעשה, המלכה האנגלית מבקשת ממורטימר להרוג בסתר את יריבתה, אך כדי שאיש לא ינחש שהמכה טופלה ביד מלכותית. אחיין מהטיסה מסכים, מכיוון שהוא מבין שרק בתחבולות הוא יכול להדוף צרות מצד ליידי סטיוארט.
כשהוא נשאר לבדו עם הרוזן מלסטר, מורטימר נותן לו מכתב למרי. מסתבר שהספירה הייתה המועדפת על המלכה אליזבת מזה עשר שנים, כעת נישואיה לדוכס הצרפתי הצעיר והיפה תואר הורס לחלוטין את תקוותו לא רק בידה, אלא גם בליבה. מכתבה של ליידי סטיוארט שוב מעורר אותו בתקווה לכות המלוכה. אם הוא עוזר לה להשתחרר, אז היא מבטיחה לה את ידה. אבל ליסטר ערמומי וזהיר מאוד, הוא מבקש ממורטימר לעולם לא להזכיר את שמו בשיחות אפילו עם אנשים דומים לו.
הספירה מציעה לקבוע פגישה בין אליזבת למרי, אם כן, הוא בטוח, ההוצאה להורג תבוטל, ואנחנו יכולים לדבר על בהמשך. שיקול דעת כזה אינו מתאים לצעיר: הוא מבקש מלסטר לפתות את מלכת אנגליה לאחת הטירות ולהשאיר אותו כלוא שם עד שתצווה לשחרר את מרי. הספירה אינה מסוגלת לכך.
לסטר מבצע את תוכניתו. בפגישה עם אליזבת הוא מצליח לשכנע אותה תוך כדי ציד לפנות לכלא הטירה של מריה ולפגוש אותה במפתיע במהלך הליכתה בפארק. המלכה מסכימה להצעתה "המוגזמת" של אהובה.
הבלתי מעורערת במריה שמחה על אישור לצאת לטיול בפארק, אך פול מודיעה לה שכאן היא תיפגש עם אליזבת. בדקות הראשונות של הפגישה, אסירה יפהפייה ממהרת לרגלי אחותה הכתורה בבקשה לבטל את ההוצאה להורג ולשחרר אותה, אך אליזבת מנסה להשפיל את ליידי סטיוארט, להזכיר לה את חייה האישיים הכושלים. לא מצליחה להכריע את גאוותה המטורפת ואיבדה שליטה על עצמה, מריה מזכירה לאחותה שהיא ילדה לא לגיטימית ולא את היורשת החוקית שלה. אליזבת הזועמת עוזבת בחופזה.
מריה מבינה שהיא הרסה במו ידיה את תקוותה לגאולה, אך מורטימר, שהגיע, מדווח כי הלילה הוא ואנשיו יתפסו את פוטרינגי בכוח וישחררו אותה. לאומץ לבו הצעיר מצפה לקבל פרס - אהבת מרי, אך היא מסרבת לו.
הפארק סביב הטירה מלא באנשים חמושים. חברו של מורטימר מביא את הבשורה כי אחד התומכים שלהם, הנזיר טולון, ניסה להתנקש באליזבת, אך הפגיון שלו פילח רק את המעטפת. העלילה נחשפת, חייליה של מלכת אנגליה כבר כאן ועליה לברוח בדחיפות, אך מורטימר מסונוור מהתשוקה שלו למרי, הוא נשאר לשחרר אותה או למות אתה.
לאחר ניסיון לא מוצלח בחייה של אליזבת, מאז שהתברר שהרוצח היה אזרח צרפתי, שגריר צרפת גורש בדחיפות מאנגליה, בעוד הסכם הנישואין הופר. בורלי מאשים את ליסטר בכוונה זדונית, מכיוון שזה היה זה שפיתח את אליזבת לפגישה עם ליידי סטיוארט. מורטימר מגיע לחצר, הוא מודיע לליסטר שבמהלך חיפוש במרי נמצאו טיוטות של מכתבה לרוזן. האדון הערמומי מורה לעצור את מורטימר, והבין שאם ידווח כי חשף קונספירציה נגד אליזבת, ייזקף לזכותו את זה כשעונה למכתבה של מרי אליו. אבל הצעיר לא ניתן לידיהם של הקצינים ובסופו של דבר דוקר את עצמו.
בקהל עם אליזבת בורלי מראה מכתב למרי סטיוארט לרוזן מלסטר. המלכה המושפלת מוכנה לאשר את עונש המוות של האישה הנדחית, אולם ליסטר פורץ בתאיה בכוח. הוא מדווח כי הנזיר שנלכד לאחר ניסיון ההתנקשות הוא רק חוליה בשרשרת הקונספירציה שמטרתה הייתה לשחרר את ליידי סטיוארט ולהעלות אותה לכס המלוכה. אכן, הוא התכתב עם האסיר, אך מצידו היה זה רק משחק להתעדכן בנעשה ולהגן על המלך שלו בזמן. זה עתה תפס את יוזם הקונספירציה - סר מורטימר, אך הוא הצליח לדקור את עצמו. אליזבת הדת הגדולה מוכנה להאמין לאהובה אם הוא עצמו יוציא להורג את עונש המוות של מרי.
האנשים הממורמרים שמתחת לחלונות הארמון המלכותי דורשים עונש מוות של ליידי סטיוארט. לאחר הרהור, אליזבת בכל זאת חותמת על החלטת בית המשפט להוצאה לפועל ומעבירה אותה למזכירה. בעיתון נכתב כי יש להוציא להורג את המלכה הסקוטית כבר עם שחר. המזכירה מהססת אם למסור את המסמך הזה לצורך אכיפתו המיידית של גזר הדין, אך הלורד בורלי, שנמצא בחדר הקבלה של המלכה, קורע את העיתון מידיו.
בונים פיגום בחצר טירת פוטרינג, ובטירה עצמה מריה נפרדת מאנשים הקרובים לה. ליידי סטיוארט רגועה, רק באופן פרטי עם באטלר מלווי שלה היא מודה שהרצון הפנימי ביותר שלה יהיה לתקשר עם הווידוי הקתולי. הזקן מגלה לה שהוא לקח את הכבוד וכעת הוא מוכן לסלוח לה על כל חטאיה. בקשתה האחרונה של מרי היא שאחרי מותה הכל מולא בדיוק לפי רצונה. היא מבקשת מלבה שיישלח לצרפת ויקבר שם. הרוזן לסטר מופיע, הוא בא למלא את הוראת אליזבת - ללוות את מרי למקום ההוצאה להורג.
בשלב זה, בטירה המלכותית, אליזבת ממתינה לחדשות מצילומי Fotringey. רוזן זקן משרוסברי מגיע אליה, המדווח כי סופריה של מרי, שבבית המשפט הראו את אשמתה של גבירתה בניסיון ההתנקשות בכס המלוכה האנגלי, סירבו לדבריהם והודו בהכפשתה של ליידי סטיוארט. אליזבת מתארת בגסות את תשובתה בחתימתה על ידי החלטת בית משפט ומאשימה את כל המזכירה האטית. לורד בורלי נכנס. מרי סטיוארט הוציאה להורג. אליזבת מאשימה אותו בחיפזון להורג את גזר הדין. לורד שרובסברי מודיע על החלטתו לעזוב את החצר. הרוזן לסטר עוזב מיד לאחר הוצאתה להורג של מרי בצרפת.