כשנולד ריצ'רד, הוריקן הרס את העצים. מבשר את נצחיותו, צעק ינשוף וינשוף נשר בכה, כלבים מייללים, עורב מעוקל באומללות ומטופפים פטפטו. בלידה הקשה ביותר קם גוש חסר צורה, שממנו נרתעה אמה באימה. התינוק היה גיבן, נוכל, עם רגליים באורכים שונים. אבל עם שיניים - לכרסם ולעינוי אנשים, כפי שיגידו לו בזדון בהמשך. הוא גדל עם סטיגמה של פריק, סבל מהשפלה ולעג. המלים "חסרי אלוהים" ו"מכוערות "הושלכו בפניו וכלבים החלו לנבוח למראהו. בנו של פלנטגנעט, עם אחיו הגדולים, נשלל מעצמו תקווה לכתר ונידון להסתפק בתפקיד ג'סטר אצילי. עם זאת, היה לו רצון רב עוצמה, שאפתנות, כישרון לפוליטיקה ובגידת נחשים. הוא חי במקרה בעידן של מלחמות עקובות מדם, סכסוך בין-לאומי, כשהיה מאבק חסר רחמים על כס המלכות בין יורק ללנקסטר, ובמרכיב זה של בגידה, בגידה ואכזריות מתוחכמת, הוא השתלט במהרה על כל המורכבות של תככים מבתי המשפט. בהשתתפותו הפעילה של ריצ'רד, אחיו הבכור אדוארד הפך למלך אדוארד הרביעי, והביס את לנקסטר, כדי להשיג זאת, ריצ'רד, הדוכס מגלוסטר, הרג את האציל וורוויק יחד עם אחיו של חברו לנקסטר, הרג את יורש העצר, הנסיך אדוארד ואז הרג אישית את המלך השבוי הנרי השישי, והעיר בשלווה על גווייתו: "קודם לך, אחר כך לפנייה אחרת. / תני להיות נמוך, אבל במעלה הדרך שלי מוביל. " המלך אדוארד, שהכריז בסוף הכרוניקה הקודמת: "גרמי, חצוצרה! פרידה מכל מצוקה! שנים מאושרות מחכות לנו! " - ולא חשד אילו עיצובים שטניים מבשילים בנפשו של אחיו.
הפעולה מתחילה שלושה חודשים לאחר הכתרתו של אדוארד. ריצ'רד אומר בזלזול כי הימים הקשים של המאבק פינו את מקומם לבטלות, להוללות ושעמום. הוא מכנה את גילו ה"שלווה "פיוטי, מפואר ומדבר וטוען שהוא מקלל כיף עצלן. הוא מחליט להפוך את כל כוח טבעו לקדמה קבועה לעבר הכוח הבלעדי. "החלטתי להיות נבל ..." הצעדים הראשונים לכך כבר ננקטו, בעזרת השמצות, ריצ'רד מבטיח שהמלך יחדל לבטוח באחיו ג'ורג ', הדוכס מקלרנס, ושולח אותו לכלא - כאילו לשלומו. לאחר שפגש את קלרנס, המועבר למגדל במעצר, ריצ'רד מגלה אהדה צבועה כלפיו, והוא שמח בשמחת נפשו. מהלורד צ'מברליין הייסטינגס הוא לומד בשורה טובה נוספת עבורו: המלך חולה והרופאים חוששים ברצינות מחייו. תשוקתו של אדוארד לבידור הרת אסון, שדלדל את "גוף המלוכה", השפיעה. אז, חיסולם של שני האחים הופך למציאות.
ריצ'רד, בינתיים, מתחיל במשימה כמעט שלא תאמן: הוא חולם להתחתן עם אנה וורוויק, בתו של וורוויק ואלמנתו של הנסיך אדוארד, שהוא עצמו הרג. הוא פוגש את אנה כשהיא באבל עמוק מלווה את קברו של המלך הנרי השישי, ומיד מתחילה איתה שיחה ישירה. שיחה זו בולטת כדוגמא לכיבוש מהיר של הלב הנשי עם נשק יחיד - המילה. בתחילת השיחה אנה שונאת ומקללת את גלוסטר, מכנה אותו מכשף, נבל ותליין, יורק בפניו בתגובה לנאומים המשכימים. ריצ'רד סובל מכל עלבונותיה, מכנה את אנה מלאך וקדוש ומעלה את טענתו היחידה: הוא ביצע את כל הרציחות רק מתוך אהבה כלפיה. או על ידי חנופה, או על ידי השתמטות שנונה, הוא נלחם בכל תוכחותיה. היא אומרת שאפילו בעלי חיים חשים רחמים. ריצ'רד מסכים שחמלה אינה ידועה לו - לכן הוא לא בהמה.היא מאשימה אותו בהריגת בעלה, שהיה "חיבה, טהור ורחום", ריצ'רד מעיר שבמקרה זה הוא הגון להיות בגן עדן. כתוצאה מכך הוא מוכיח בפני אנה באופן בלתי הפיך שהסיבה למותו של בעלה היא היופי שלה. לבסוף, הוא מסתכל על חזהו ודורש מאנה להרוג אותו אם היא לא רוצה לסלוח. אנה מפילה את החרב, מתרככת בהדרגה, מאזינה לריצ'רד כבר בלי הרעד הקודם ולבסוף לוקחת ממנו את הטבעת, נותנת תקווה לנישואיהם ...
כשאנה עוזבת, ריצ'רד הנרגש לא יכול להתאושש מהקלות הניצחון עליה: "איך! אני, שהרגתי את בעלי ואבי, / השתלטתי עליה בשעה של כעס נוראי ... / אלוהים היה נגדי, ובית המשפט, ומצפון, / ולא היו חברים שיעזרו לי. / רק השטן ומראה מרושע ... / ועדיין היא שלי ... חה חה! " ושוב הוא משוכנע ביכולתו הבלתי מוגבלת להשפיע על אנשים ולהכפוף אותם לרצונו.
יתרה מזאת, ריצ'רד מבלי להתרוצץ, מיישם את תוכניתו להרוג את קלארנס הכלוא במגדל: שוכר בסתר שני בריונים ושולח אותם לכלא. במקביל, הוא מעורר אצילי קינגהם, סטנלי, הייסטינגס ואחרים כי האסירה של קלרנס היא מעשיהם של המלכה אליזבת וקרוביה, עימם הוא נמצא באויבות. רק לפני מותו, קלרנס לומד מהרוצח כי האשם במותו הוא גלוסטר.
המלך החולה אדוארד, לקראת מוות מתקרב, אוסף אנשי חצר ומבקש מנציגי שני מחנות לוחמים - פמליית המלך ופמליית המלכה - לעשות שלום ולהשבע סובלנות נוספת זה לזה. עמיתים מחליפים הבטחות ולחיצות יד. כל מה שחסר הוא גלוסטר. אבל אז הוא מופיע. לאחר שנודע לו על ההפוגה, ריצ'רד מבטיח בלהט שהוא שונא את האיבה, שבאנגליה אין לו אויבים יותר מאשר תינוק שזה עתה נולד, שהוא מתנצל בפני כל האדונים האצילים, אם הוא נעלב בטעות מישהו וכדומה. אליזבת העליזה פונה למלך בבקשה לכבוד היום החגיגי לשחרר מייד את קלרנס. ריצ'רד מוחה עליה באופן אובייקטיבי: אי אפשר להחזיר את קלרנס, שכן "כולם יודעים - הדוכס האצילי מת!" מגיעה דקה של הלם כללי. המלך שואל מי הורה להרוג את אחיו, אך איש אינו יכול לענות לו. אדוארד מצטער במרירות על מה שקרה וכמעט לא מגיע לחדר השינה. ריצ'רד מפנה בשקט את תשומת לבו של בקינגהאם לאופן שבו המלכות החווירו, ורמזו כי הם אלה שאשמים.
מבלי לסבול את המכה, המלך מת במהירות. המלכה אליזבת, אם המלך, הדוכסית מיורק, ילדיה של קלרנס - כולם מבכים במרירות על שני ההרוגים. ריצ'רד מצטרף אליהם עם מילות אהדה אבלות. כעת, על פי החוק, על הכס לרשת את אדוארד בן ה -11, בנם של אליזבת והמלך המנוח. אצילים שולחים לו פנסיה בלדלו.
במצב זה קרובי משפחתה של המלכה - הדוד ואחיו החורג של היורש - מהווים איום על ריצ'רד. והוא נותן את הפקודה ליירט אותם בדרך לנסיך ולעצור אותו בטירת פמפרט. המסנג'ר מדווח על הודעה זו למלכה, שמתחילה להתפוגג בפחד אנושי לילדים. הדוכסית מיורק מקללת את ימי המהומה, כאשר המנצחים, לאחר שניצחו את האויבים, נלחמים זה בזה מייד, "אח לאח ודם לדמם ...".
אנשי החצר נפגשים עם הנסיך הקטן מוויילס. הוא מתנהג בכבודו הנוגע ללב של מלוכה אמיתית. הוא מבואס מכך שהוא עדיין לא רואה את אליזבת, הדוד האימהי ואת אחיו יורק בן השמונה. ריצ'רד מסביר לילד שקרובי משפחתו של אמו משקרים ומסתירים רעל בליבו. הנסיך בוטח לחלוטין בגלוסטר, האפוטרופוס שלו, ומקבל את דבריו באנחה. הוא שואל את דודו היכן יחיה עד ההכתרה. ריצ'רד משיב שהוא "יעץ" לגור באופן זמני במגדל עד שהנסיך יבחר לעצמו בית נעים אחר. הילד מנצח, אך אז מסכים בצייתנות את רצונו של דודו.יורק הקטנה נכנסת - לעגנית ותובנה, שמרגיזה את ריצ'רד בבדיחות סרקסטיות. לבסוף, שני הנערים ליוו למגדל.
ריצ'רד, בקינגהאם ובעלת בריתם השלישית, קצבי, הסכימו בחשאי לרתק את גלוסטר. עלינו לגייס את תמיכתו של לורד הייסטינגס. קצבי נשלח אליו. כשהוא מעיר את ההסטינגס באמצע הלילה, הוא מדווח כי אויביהם המשותפים - קרובי משפחתה של המלכה - יוצאו להורג כעת. זה מענג את האדון. עם זאת, הרעיון להכתיב את ריצ'רד לעקוף את אדוארד הקטן עורר התמרמרות בקרב ההסטינגס: "... כך שאצביע לריצ'רד, / היורש הישיר הוא חסר כל, / - לא, אני נשבע לאלוהים, אני אמות בקרוב!" האציל בעל קוצר ראייה בטוח בביטחונו, אך בינתיים, ריצ'רד הכין את מותו של כל מי שיעז למנוע ממנו להגיע לכתר.
בפמפרט, קרובי משפחתה של המלכה מוציאים להורג. ובאותה עת מועצת המדינה מתכנסת במגדל, המחויב לקבוע יום הכתרה. ריצ'רד עצמו מופיע באיחור במועצה. הוא כבר יודע שההסטינגס סירבו לקשר קשר, ומיהר להורות לקחת אותו למעצר ולחטוף את ראשו. הוא אפילו מצהיר שהוא לא יישב לארוחת ערב עד שיובא אליו ראש הבוגד. בתובנה מאוחרת, ההסטינגס מקלל את "ריצ'רד המדמם" והולך בצייתנות לגוש החיתוך.
לאחר עזיבתו, ריצ'רד מתחיל לבכות, מקונן על בגידות האדם, מודיע לחברי המועצה שהסטינגס היה הבוגד הסודי והערמומי ביותר, שהוא נאלץ להחליט על צעד כה דרסטי לטובת אנגליה. בקינגהאם המרמה מהדהד בשקיקה למילים אלה.
עכשיו עלינו להכין סוף סוף את דעת הקהל, מה שקינגקינג עושה שוב. לכיוונו של גלוסטר הוא מפיץ שמועות כי הנסיכים הם ילדיו הבלתי לגיטימיים של אדוארד, שנישואיו לאליזבת הם גם לא חוקיים, מעלה סיבות אחרות למלכותו של ריצ'רד על הכס האנגלי. קהל האזרחים נותר חרש לנאומים אלה, אך ראש עיריית לונדון ואצילים אחרים מסכימים כי יש לבקש מריצ'רד להיות מלך.
מגיע רגע הניצחון הגבוה ביותר: משלחת של אזרחים אצילים באה לרודן כדי להתפלל לרחמים שיקבל את הכתר. את הפרק הזה מביים ריצ'רד באמנות שטנית. הוא מסדר את העניין כך שהעותרים לא ימצאו אותו בשום מקום, אלא במנזר, שם הוא מוקף באבות הקדושים, מעמיק בתפילות. לאחר שנודע לו על המשלחת, הוא לא ניגש אליה מייד, אך כשהוא מופיע בחברתם של שני בישופים, ממלא את התפקיד של אדם פשוט אופק ומרוחק מהמולת אדמה הפוחדת מ"עול הכוח "יותר מכל וחולם רק על שלום. נאומיו המגוחכים מענגים בצביעות המעודנת שלהם. הוא מתמיד במשך זמן רב, מכריח את אלה שבאים לדבר על כמה שהוא טוב לב, עדין בליבו, והכרחי לאושרה של אנגליה. כאשר בסופו של דבר, תושבי העיר, הנואשים לשבור את חוסר רצונו להיות מלך, לפרוש, הוא מבקש מהם באי רצון לחזור. "יכול להיות שהאלימות שלך תהיה מגן בעיני / מפני השמצות ומזלזל," הזהיר בזהירות.
בקינגהאם הטוב ממהר לברך את מלך אנגליה החדש - ריצ'רד השלישי.
ואחרי שהגענו למטרה היקרה, אי אפשר לשבור את שרשרת הדמים. נהפוך הוא, על פי ההיגיון הנורא של הדברים, ריצ'רד זקוק לקורבנות חדשים כדי לחזק את המצב - שכן הוא עצמו מבין עד כמה זה שביר ולא חוקי: "כסא שלי על גביש שביר." הוא משוחרר מאנה וורוויק, שנשואה אליו לזמן קצר - אומללה וכואבת. לא פלא שריצ'ארד עצמו הבחין פעם שהוא לא מכיר את תחושת האהבה הטמונה בכל בני התמותה. כעת הוא נותן פקודות לנעול את אשתו ולהפיץ את השמועה על מחלתה. הוא עצמו מתכוון, לאחר שהודיע לאנה, להתחתן עם בתו של המלך אדוארד המנוח, אחיו. עם זאת, לפני שהוא צריך לבצע נבלה נוספת - המפלצתית ביותר.
ריצ'רד בוחן את בקינגהאם, ומזכיר לו שאדוארד הקטן עדיין חי במגדל. אבל אפילו החסר האצילי הזה הולך ומתקרר מרמז נורא.ואז המלך מחפש אחר השופט החמדן טירל, אותו הוא מורה להרוג את שני הנסיכים. הוא שוכר שני ממזרים צמאי דם החודרים למעבר של ריצ'רד למגדל וחונקים ילדים ישנוניים, ובהמשך הם בוכים מהמעשה.
ריצ'רד מקבל בסיפוק עגום את הידיעה על מותם של הנסיכים. אבל היא לא מביאה לו את השלווה המיוחלת. תחת שלטונו של רודן עקוב מדם מתחילה אי השקט במדינה. מהצד של צרפת מגיע עם הצי ריצ'מונד האדיר, יריבו של ריצ'רד במאבק על זכות השלטון. ריצ'רד זועם, מלא זעם ומוכנות להילחם בקרב כל האויבים. בינתיים, תומכיו האמינים ביותר כבר הוצאו להורג - כמו ההסטינגס, או נפלו לבושה - כמו בקינגהאם, או שבוגדו בו בסתר - כמו סטנלי, מבועת מהמהות הנוראית שלו ...
המערכה האחרונה והחמישית מתחילה בהוצאה להורג הבאה - הפעם, בקינגהאם. האומלל מודה שהוא האמין ביותר בריצ'רד ועונש כעת קשה.
סצינות נוספות נפרשות ישירות בשדה הקרב. גדודים מנוגדים - ריצ'מונד וריצ'רד ממוקמים כאן. המנהיגים מבלים את הלילה באוהליהם. הם נרדמים בו זמנית - ובחלום הם רוח נפש לסירוגין של אנשים שהוצאו להורג בידי רודן. אדוארד, קלרנס, הנרי השישי, אנה וורוויק, נסיכים קטנים, מלכות, הייסטינגס ובוקינגהאם - כל אחד מהם, לפני הקרב המכריע, מפנה את קללתו לריצ'רד, ומסתיים בפזמון העצום לא פחות שלו: "תפיל את החרב, ייאוש ותמות!" ועצם רוחם של ההוצאה להורג בתמימות מאחלת לריצ'מונד ביטחון וניצחון.
ריצ'מונד מתעורר, מלא כוח ונמרץ. יריבו מתעורר בזיעה קרה, מיוסר - כך נראה, לראשונה בחייו - על ידי ייסורי המצפון שנגדם הוא מפוצץ קללות רעות. "למצפוני יש מאה שפות, / כל סיפורי סיפורים שונים, / אבל כולם מכנים אותי נבל ..." פושע שבועה, רודן שאיבד ספירת רציחות, הוא לא מוכן לתשובה. הוא אוהב ושונא את עצמו, אך גאווה, את ההרשעה של עליונותו שלו על כל הכוחות על רגשות אחרים. בפרקים האחרונים ריצ'רד חושף את עצמו כלוחם, לא פחדן. עם שחר הוא ניגש לחיילים ומפנה אליהם בנאום מבריק, מלא בנאום סרקזם מרושע. הוא נזכר שהמאבק יהיה "עם עדר סורגים, נמלטים, רמפות, / עם החלאה הברטונית וריקבון אומלל ...". הוא קורא להחלטה: "שמא רוחנו לא תבלבל בין חלומות ריקים: / מכיוון שמצפון הוא מילה שנוצרה על ידי פחדן / כדי להפחיד ולהזהיר את החזקים. / אגרוף הוא מצפוננו, / והחוק הוא חרבנו. / סגור את עצמך, העבר באומץ את האויב, / לא לגן העדן, כך שההתהוות הקרובה שלנו תיכנס לגיהינום. " לראשונה, הוא אומר בגלוי שכדאי להתחשב רק בכוח, ולא במושגים מוסריים או בחוק. ובציניות הכי גבוהה הזו, הוא אולי הנורא ביותר ובו בזמן מושך.
תוצאת הקרב מחליטה את התנהגותו של סטנלי, שברגע האחרון עובר עם גדודיו לצד ריצ'מונד. בקרב קשה ועקוב מדם זה, המלך עצמו מראה את ניסי האומץ. כאשר נהרג סוס תחתיו וקצבי מציע לברוח, ריצ'רד ללא היסוס מסרב. "עבד, קבעתי את חיי ואעמוד עד שהמשחק ייגמר." ההערה האחרונה שלו מלאה בהתרגשות נלחמת: "סוס, סוס! הכתר שלי מיועד לסוס! "
בדו קרב עם ריצ'מונד הוא נפטר. ריצ'מונד הופך למלך החדש של אנגליה. עם הצטרפותו מתחילה שלטון שושלת טיודור. מלחמת השושנים הלבנות והסקרלטות, שמייסרת את המדינה במשך שלושים שנה, הסתיימה.
