ההצגה מתרחשת בשלושה "קנטונות יער" - שוויץ, אורי וונטרוולדן, אשר אוחדו בשנת 1291, היוו את הבסיס של האיחוד השוויצרי במאבק נגד השלטון האוסטרי של הבסבורג.

קשה לאנשים רגילים הסובלים מהשרירותיות של מושלי הקיסר האוסטרי - פוצ'ץ. הכפר מאונטרוואלדן, באומגארטן, מפקד המצודה, כמעט הכאיב את אשתו. באומגארטן הרג אותו, והוא נאלץ לברוח מחיילי Landshocht. בסערה עם סיכון לחייו, העז וויליאם טל עוזר לו לחצות את האגם. כך הוא נמנע מרדיפה.

בקנטון שוויץ האבל ורנר שטאפכר מתאבל. מושל האזור מאוים עליו. הוא מבטיח לשלול ממנו דיור ומשקי בית רק בגלל שהוא לא אהב באיזה עושר הוא גר. אשתו של ורנר ממליצה לו לנסוע לאורי, יהיו שם גם אנשים שאינם מרוצים מכוחם של זרים פוגט. למרות שהיא אישה, היא מבינה שבמאבק נגד אויב משותף יש להתאגד.

ארנולד מלכטל מאונטרוואלדן, מסתתר מפני שוחק לנדנברג, מסתתר בביתו של אדם מכובד באורי, ורנר פירסט. בהוראת המושל הם רצו לקחת ממנו כמה שוורים, בהתנגדות, הוא הרג את אצבעו של החייל האוטריאני ונאלץ, כמו פושע, לברוח מביתו. ואז נשרו עיניו של אביו בגלל מעשה עוולה של בנו, הכל נלקח, הם נתנו מטה והורשו לשוטט תחת חלונותיהם של אנשים.

אבל סבלנותם של האנשים נגמרה. בביתו של ורנר פירסט, מלכטל, שטאפאכר והבעלים עצמם מסכימים על תחילת הפעולה המשותפת. כל אחד מהם ילך לתושבי הכפר שלו וישוחח עימם על מצב העניינים, ואז יתכנסו עשרה בעלים אמינים מכל קנטון כדי לפתור פיתרון משותף בהרים, בשכונת ריוטלי, שם מתכנסים גבולות שלושת הקנטונים.

הברון הריבוני של המקומות המקומיים אטינגהאוזן אינו תומך בכוחם של האזור. הוא מרתיע את אחיינו רודנץ מלהצטרף לשירות האוסטרי. הברון הזקן מבין שהסיבה האמיתית שהובילה את אחיינו לקבל החלטה כל כך מבישה היא אהבתה של היורשת האוסטרית העשירה ברטה פון ברונק, אך זו אינה סיבה רצינית לאדם לשנות את מולדתו. מבולבל מהתובנה של הדוד, רודנץ לא מוצא תשובה, אך עדיין עוזב את הטירה.

תושבי שוויץ, אונטרוולדן ואורי מתאספים באחו רותלי. הם עורכים ברית. כולם מבינים שהם לא יכולים להגיע להסדר עם מושלי אוסטריה באמצעים שלווים, ולכן יש צורך לפתח תוכנית מדויקת של פעולות צבאיות. ראשית עליכם לתפוס את הטירות של רוזברג וסרנן. יהיה קל להיכנס לסרנן בחג המולד, כאשר על פי המסורת נהוג לערפל לתת מתנות מתושבי הכפר. במצודה רוזברג יצביע על הכביש מלכטל. יש לו שם משרת מוכר. כשתפסו שתי טירות, אורות יופיעו בראש פסגות ההרים - זה ישמש איתות לביצוע המיליציה. בראותם שהאנשים חמושים, הפוג'ץ ייאלצו לעזוב את שוויץ. איכרים נשבעים אמונים למאבק לחופש ומתפזרים.

ויליאם טל, שביתו נמצא בהרים, עדיין רחוק מהאירועים המרכזיים המתרחשים בכפרים. הוא עושה מטלות בית. לאחר שתיקן את השער, הוא אוסף עם אחד מבניו לחותנו, וולטר פירסט, באלטורף. זה לא כמו אשתו גדוויג. שם גסלר, מושל הקיסר, אבל הוא לא אוהב אותם. בנוסף, טל פגש לאחרונה את גסלר במקרה לבדו במצוד והיה עד שהוא נבהל, "הבושה הזו לעולם לא תישכח".

הדרך של טל מובילה אותו לכיכר באלטורף, שם יש כובע על עמוד, שעל פי הוראתו של לנדספהט גסלר, כל העוברים חייבים להשתחוות. לא שם לב לכך, יורה אלפיני עם בנו חולף על פניו, אך החיילים בשמירה עוצרים אותו ומכיוון שהוא לא כיבד את הכובע, הם רוצים להביא אותו לכלא. תושבי הכפר עומדים בפני טל, אך גסלר מופיע בפנסייתו. לאחר שלמד מה קרה, הוא מציע כי היורה האלפיני יפיל תפוח מעל ראשו של בנו בעזרת חץ, או שהוא ובנו מתמודדים עם מוות. תושבי הכפר וולטר פירסט, שהתקרבו, משכנעים את גסלר לשנות את דעתו - הנדלשכטה דוחה. ואז בנו של טל - וולטר - הופך בעצמו, מניח תפוח על ראשו. ויליאם טל יורה ודופק תפוח. כולם מתרגשים, אך גסלר שואל את היורה מדוע הוציא שני חצים לפני שמכוון. ויליאם מודה בכנות שאם הירייה הראשונה הרגה את בנו, החץ השני היה חודר את גסלר. לנדפוח מורה על מעצרו של טל.

בסירה, הלנדאכט יחד עם החיילים יצאו מעבר לאגם כדי למסור את ויליאם טל לקנטון קוסנכט. הסערה מתחילה, חיילי ה- Voigth זורקים משוטים ואז גסלר מציע את החץ לשלוט בסירה. הוא לא קשור, אבל מקרב את הסירה לחוף וקופץ על האבנים. עכשיו, דרך ההרים, טל הולכת לקוסנכט.

בטירתו נפטר הברון אטינגהאוזן, סביבו מתנחלים משלושה קנטונים הרים. הם אוהבים את אדונם, הוא תמיד היה התמיכה האמינה שלהם. הזקן אומר שהוא עוזב את העולם הזה בצער בלבו, מכיוון שהאיכרים שלו נשארים "יתומים" בלעדיו, לא יהיה מי שיגן עליהם מפני זרים. ואז אנשים רגילים חושפים בפניו את הסוד שהם התקשרו עם ברית שלושת הקנטונים על רותלי ויילחמו יחד נגד רודנות קיסרית. הברון משמח שמולדתו תהיה חופשית, רק אדישותם של האצילים למה שקורה מאפילה עליו, אך הוא מת בתקווה שהאבירים ישבעו אמונים לשוויץ. אחיינו של הברון, רודנץ, רץ פנימה, הוא מאחר למיטתו של הגוסס, אך מעל גופת המנוח הוא נשבע אמונים לעמו. רודנץ מדווח כי הוא מודע להחלטה שהתקבלה ברוטלי, אולם יש להאיץ את שעת הנאום. טל היה הקורבן הראשון לדחיינות, וכלתו, ברט פון ברונק, נחטפה ממנו. הוא מבקש מהאיכרים לעזור לו למצוא אותה ולשחרר אותה.

ספר, במארב בשביל ההרים המוביל לקוסנכט, מחכה לגסלר. בנוסף אליו, ישנם עדיין איכרים המקווים לקבל תשובה לעתירותיהם מהוויג. גסלר מופיע, אישה ממהרת אליו ומתחננת שבעלה ישוחרר מהכלא, אך החץ של טל מדביק אותו, נהג הנוף מת במלים: "זו הזריקה של טל". כולם שמחים במותו של רודן.

אורות איתות מוארים בראש פסגות ההרים, אנשי אורי מתחמשים וממהרים להרוס את מבצר איגו אורי באלטדורף - סמל לכוחם של אדמות אדמת אוסטריה. וולטר פירסט ומלכטל מופיעים ברחוב, ואומרים כי בלילה, במתקפה פתאומית, כבש אולריך רודנץ את טירת סרגן. הוא, במנותקו, כמתוכנן, עשה את דרכו לרוסברג, תפס אותו והצית אותו. התברר כי באחד מחדרי הטירה נמצא ברטה פון ברונק. רודנץ, שהגיע בזמן, השליך את עצמו לאש, וברגע שנשא את כלתו מהטירה, הקורות התמוטטו. מלכטל עצמו עקף את המתעלל שלו לנדנברג, שאנשיו עיוורנו את אביו, הוא רצה להרוג אותו, אך אביו התחנן לשחרר את הפושע. עכשיו הוא כבר רחוק מכאן.

אנשים חוגגים ניצחון, כובע על עמוד הופך לסמל של חופש. שליח מופיע עם מכתב מאלמנת הקיסר אלברכט, אליזבת. הקיסר נהרג, רוצחיו הצליחו להימלט. אליזבת מבקשת להסגיר פושעים שעיקרם אחיינו של הקיסר, הדוכס הסוובי ג'ון. אבל איש אינו יודע היכן הוא נמצא.

בבית מבקשת טללה נזיר נודד. הנזיר מכיר את היורה בטל שהרג את קמרון האדמה הקיסרי, ונזרק את קאסוקו. הוא אחיינו של הקיסר, הוא זה שהרג את הקיסר אלברכט. אך בניגוד לציפיותיו של ג'ון, וויליאם מוכן לגרש אותו מביתו, מכיוון שלא ניתן להשוות את "רצח שכירי החרב" על כס המלוכה עם "ההגנה העצמית של אביו." עם זאת, טל טוב אינו מסוגל לדחוק אדם בלתי ניתן להתייחסות, ולכן, בתגובה לכל בקשות העזרה של ג'ון, הוא מראה לו את הדרך דרך ההרים לאיטליה, אל האפיפיור, אשר לבדו יכול לעזור לפושע למצוא דרך לנחם.

ההצגה מסתיימת בחג ציבורי. תושבי שלושת הקנטונים שמחים בחופש ומודים לטל על שנפטר מזרימת האדמה. ברטה מודיעה לרודנצה על הסכמתו להינשא לו, כאשר לרגל החג האוניברסלי הוא נותן חופש לכל צמיתיו.