על פי חוקי הז'אנר הנורא, הרומן מתחיל בתיאור ילדותו של הגיבור. הוריו של פבלוס - אם-מכשפה, אב-גנב - מתווכחים כל הזמן על המקצוע שלהם טוב יותר. "הגניבה, בן, היא לא מלאכה פשוטה, אלא אמנות יפה", מבטיח האב. אך מאז ילדותו הנער הוקיר חלומות אצילים, דוחה את הצעות ההורים לשלוט ב"אמנותם "ורק בזכות ההתמדה הוא הולך ללמוד. בבית הספר פבלוס פוגש את דון דייגו קורונל, בנו של האידלו האציל, הוא אוהב בכנות את חברו החדש ושמח ללמד אותו משחקים שונים. אך שהותו של גיבורנו בבית הספר הייתה קצרה, כיוון שקרה לו הדבר הבא. במהלך הקרנבל הנגוס הדק, עליו ישב פבלוס, תפס ראש כרוב ממגש הירקות ובלע אותו מייד. הסוחרים צעקו, החלו להתקלח עם פאבלוס וחבריו בבית הספר ברוטבאגה, חצילים ושאר ירקות; תלמידי בתי ספר, לא מבולבלים, הצטיידו באבנים, והתחיל קרב אמיתי. משרתי הצדק קטעו את הקרב, אך עדיין לא ללא הפסד. לדון דייגו היה ראש מנוקב, והוריו החליטו לא לתת לבנו ללכת יותר לבית הספר. הוריו של פבלוס זעמו גם הם, והאשימו את הכל בבנם הרשלני. פבלוס מחליט לעזוב את בית אביו, לעזוב את בית הספר ולהישאר אצל דון דייגו כמשרת. הנערים נשלחים לפנימייה, אך מהר מאוד מתברר כי בעל הרישיון קאברה, המגדל ילדים אצילים, מרעב את התלמידים בגלל חמדנות. הדרך היחידה לצאת לילדים היא לגנוב, ופבלוס הופך להיות מקצוען בעסקי הגנבים, כשהוא מבין שזאת הקריאה שלו. כשאחד התלמידים מת מרעב, אביו של דון דייגו לוקח את בנו ואת פבלוס מהפנימייה ושולח אותם לאוניברסיטת אלקאלה, שם על דון דייגו ללמוד דקדוק.
פבלוס הופך במהרה ל"גיבור "מפורסם בזכות הערמומיות והתושייה שלו, בעוד אדונו נותר, חי בין התלמידים הסוררים, מסוקרן מאוד מתככים וצרעת שונים, צעיר אדוק וישר. עם פאבלוס, יש הרבה סיפורים מצחיקים. לכן, פעם אחת הבטיח לדון דייגו וכל חבריו לגנוב חרבות משמרת לילה. הוא ביצע זאת באופן הבא: לאחר שסיפר לשעון סיפור על שישה רוצחים ושודדים שאינם קיימים שנמצאים לכאורה בבית בושת, הוא מבקש מקציני אכיפת החוק לפעול על פי הוראותיו. פבלוס מסביר להם שהפושעים חמושים וברגע שהם יראו את החרבות שנמצאות רק עם השומרים, הם יתחילו לירות, ולכן הסיור צריך להשאיר את החרבות בדשא באחו שליד הבית. מטבע הדברים, לא היה קשה להשתלט על הנשק. כשהם מצאו את האובדן, הזקיף הסתובב בכל החצרות, הציץ בפניהם, ולבסוף הם הגיעו לבית פבלוס, שבכדי שלא יכירו אותו, העמיד פנים שהוא מת, שם אחד מחבריו במקום הווידוי. השומר האומלל פרש מיאוש מוחלט ולא גילה שום סימני גניבה. באלקה היו מופתעים זמן רב מהטריק הזה של פאבלוס, למרות שכבר שמעו שהוא הטיל מחווה לכל הגנים והכרמים הסובבים, והפך את שוק העיר למקום "כל כך לא בטוח לסוחרים, כאילו היה יער צפוף." כל ה"עלילות "הללו זכו לתפארת הסמרטוטן הכי ערמומי וערמומי לגיבורנו. יתרה מזאת, קברלרים רבים ביקשו לפתות את פאבלוס לשירותו, אך הוא נשאר נאמן לדון דייגו. אף על פי כן, הגורל היה שמח להפריד בין האדון למשרת.
דון פבלוס מקבל מכתב מדודו התליין שמדווח על החדשות העצובות.אביו נתלה בגניבה, ודודו שביצע את גזר הדין היה גאה בקרוב משפחתו, מכיוון שהוא "תלה כל כך בשקט שלא ניתן היה לדרוש את הטוב ביותר." האם נידונה על ידי האינקוויזיציה לארבע מאות ריסים קטלניים בגין כישוף. הדוד מבקש מפבלוס לבוא לרשת של 400 דוקאטים וממליץ לו לחשוב על מקצוע התליין, שכן בעזרת הידע שלו בלטינית ורטוריקה הוא לא יתעלם באמנות זו. דון דייגו היה עצוב מההפרדה, פאבלוס קינן עוד יותר, אבל כשהוא נפרד מאדונו הוא אמר: "הפכתי לחבר, ראוי ... אני מכוון גבוה יותר, כי אם אבי ייפול למקום הקדמי, אני רוצה לנסות לקפוץ מעל מצחי."
למחרת, פבלוס נוסע לסגוביה לדודו ומקבל את הכסף שקרוב משפחתו טרם הספיק לשתות. דוד מנהל שיחות מטופשות, מוחל כל הזמן על בקבוקו, ואחיינו מחליט לברוח מביתו בהקדם האפשרי.
למחרת בבוקר שוכר פבלוס חמור מההובלת ומתחיל את המסע המיוחל לבירה, מדריד, מכיוון שהוא בטוח שהוא יכול לחיות שם בזכות התושייה והמיומנות שלו. היכרות בלתי צפויה נעשית על הכביש. דון טוריביו, מחבוא מסכן שאיבד את רכוש אביו בגלל העובדה שהוא לא נפדה במועד, מקדיש את פאבלוס לחוקי המטרופולין. דון טוריביו הוא אחד מחברי כנופיית רמאים מסוג מדהים: כל חייהם הם הונאה שמטרתה לטעות במי שהם באמת. אז, בלילה הם אוספים עצמות כבש ועופות, קליפות פרי, פרוות יין ישן ברחובות ומפזרים את כל זה בחדרים שלהם. אם מישהו בא לבקר בבוקר, הביטוי המוכן מבוטא מייד: "סליחה על הבלגן, החן שלך, הייתה מסיבת ארוחת ערב והמשרתים האלה ...", אם כי, כמובן, אין משרתים בכלל. מבקר מטופש לוקח את כל האשפה הזו לשאריות של ארוחת ערב ומאמין שיש לפניו מחבוא עשיר. כל בוקר מתחיל במחקר מדוקדק של הבגדים שלהם, מכיוון שלא כל כך קל לפוצץ אבק בעיניהם של אנשים: מכנסיים נשחקים מהר מאוד, כך שהומצאו דרכים שונות לשבת ולעמוד נגד האור, לכל דבר היסטוריה ארוכה משלו, למשל, ז'קט יכול להיות נכדתו של השכמייה ונכדתה של גלימה גדולה - לתחבולות אין מספר. יש גם מיליון דרכים לסעוד בביתו של מישהו אחר. נניח, אחרי ששוחחו עם מישהו במשך שתי דקות, הסורקים מגלים היכן גר הזר, והולכים לשם כאילו ביקור, אך בהחלט בצהריים, ולעולם לא מסרבים להזמנה להצטרף לארוחה. צעירים אלה אינם יכולים להרשות לעצמם להתאהב בחוסר עניין, וזה קורה רק מתוך צורך. הם מסתובבים לעובדי בית - לארוחת צהריים, לפילגש הבית - לחצרים, במילה אחת, לאציל פציעתם, אם הוא יודע להתחמק, - "הוא בעל מלך, למרות שהוא בעל מעט." פבלוס מרוצה ממצב קיום כה יוצא דופן ומכריז לדון טוריביו על החלטתו להצטרף לאחווה שלהם. עם הגעתו למדריד, פבלוס מתגורר עם אחד מחבריו של דון טוריביב, אליו הוא נשכר כמשרת. יש מצב פרדוקסאלי: ראשית, הנורא מאכיל את אדונו, ושנית, הסורר לא משאיר את ההידלו המסכן. זה מאשר את טוב לבו האמיתי של פאבלוס, והוא מעורר את אהדתנו, אם כי אנו מבינים שלמעשה אין מה להתפעל. פאבלוס מבלה חודש בחברת אבירים בעלי רווח קל, ובוחנת את כל הטריקים של הגנבים שלהם. אבל ברגע שנפל על מכירת לבוש גנוב, כל "המכללה המרמה" נכנסת לכלא. אבל לפאבלוס יש יתרון - הוא חדש בחברה זו, ולכן לאחר ששוחד הוא משוחרר. בינתיים, כל שאר חברי הכנופיה גורשים ממדריד במשך שש שנים.
פאבלוס מתיישב בבית מלון ומתחיל לדאוג לבתו של אדונו, מציג את עצמו כבכיר דון ראמירו דה גוזמן.יום בהיר אחד, פאבלוס, עטוף גלימה ומשנה את קולו, מתאר את המנהל דון רמירו ומבקש מהנערה ליידע את האדון על הכנסותיו הגדולות בעתיד. אירוע זה היכה לחלוטין ילדה שחולמת על בעל עשיר, והיא מסכימה לתאריך הלילה שמציע פבלוס. אבל כשגיבורנו עלה על הגג בכניסה לחדר דרך החלון, הוא החליק, טס ו"התרסק על גג הבית השכן בעוצמה כזאת שהוא הרג את האריח כולו. " כל הבית והמשרתים התעוררו מהרעש, טועים בפאבלוס כגנב, והם היכו אותו במקלות מול ליבה של הגברת. כך, לאחר שהפך לנושא ללעג ולעלבון, הנמלט, מבלי לשלם עבור אוכל ולינה, בורח מהמלון.
כעת פבלוס מציג את עצמו כדון פליפה טריסטן, ובהסתמך על מפעלו וממשיך להתחזות לחתן עשיר, מנסה לפגוש גברת אצילה. עד מהרה נמצאה הכלה, אך, לדאגתו של פאבלוס, דון דייגו קורונל מתגלה כבן דודה, המכיר את משרתו לשעבר בדון פליפה טריסטן ומורה למשרתיו הנוכחיים לשלם את הרמאי הרועש ולהתחלל כראוי. כתוצאה מכך, פניו של פאבלוס חתוכות בחרב, הוא נפצע כולו וגונח מכאב. תגמול בלתי צפוי זה עורר אותו, ובמשך זמן מה נידון פבלוס לחוסר מעש בכפייה. ואז לימד אותו מסכן כלשהו את נימתו והתקינה המתבקשים של קבצן, וגיבורנו מסתובב ברחובות במשך שבוע ומבקש נדבה. אולם במהרה, גורלו השתנה שוב באופן דרמטי. אחד הרמאים הגדולים ביותר, "שאלוהים אלוהים יצר אי פעם", מזמין אותו לעבוד עבור זוג, וחושף את סודו הגדול ביותר באמנות העוני הגבוהה ביותר. ביום הם גונבים שלושה או ארבעה ילדים, ואז תמורת תשלום גדול הם עצמם מחזירים אותם להוריהם אסירי תודה. לאחר שהרוויח כסף רב על כך, פבלוס עוזב את הבירה ופונה לטולדו, עיר בה הוא אינו מכיר איש ואף אחד אינו יודע עליו.
בפונדק הגיבור שלנו פוגש להקה של קומיקאים נודדים שעושים גם הם את דרכם לטולדו. הוא מתקבל ללהקה, הוא מתגלה כשחקן נולד ומשחק בהתלהבות על הבמה. עד מהרה הוא מתפרסם וכבר עוסק בהלחנת קומדיות, חושב לחשוב להיות מנהל הלהקה. אבל כל התוכניות שלו קורסות ברגע. הבמאי, שלא שילם שום חוב, נכנס לכלא, הלהקה מתפרקת, וכל אחד הולך בדרכו. חבריו לשחקנים מציעים לו עבודה בלהקות אחרות, אבל פאבלוס מסרב, מכיוון שהוא באופן זמני לא צריך כסף, התקרר לעבודה ופשוט רוצה לעשות כיף. במשך זמן מה הוא משתתף בשירותים אלוהיים במנזר ומתאהב באחת הנזירות. לאחר שכבש נערה תמימה, פבלוס נעלם מטולדו.
כעת דרכו נמצאת בסביליה. כאן הוא שולט במהירות ביסודות קלפי הרמאות והופך לאס בקרב הרמאים האחרים. לפתע, במלון עירוני, פבלוס פוגש את אחד מחבריו באלקאלה בשם מטורל, רוצח מקצועי. לאחר שנפל בטעות לקרב עקוב מדם עם משמרת לילה, פאבלוס, יחד איתו, נאלץ להסתתר מהצדק.
כדי לגלות אם חלקו ישתפר עם שינוי מקום ויבשת, פבלוס עובר לאיי הודו המערבית. "עם זאת, כל זה התברר כגרוע יותר, שכן מי שלעולם לא ישנה את מקומו ולא ישנה את אורח חייו ואת הרגליו לעולם לא יתקן את גורלו."
