הפעולה מתרחשת מיד לאחר הקמת המלוכה ביולי.

אופק דומונט בן התשע-עשרה, בנו של פקיד מחוזי קטן, קיבל את התואר רווק, מגיע לפריס. הורים מכחישים מעצמם הכל על מנת לספק לבנם תוכן הגון ולתת לו את האפשרות לפרוץ לאנשים.

אופק נכנס לפקולטה למשפטים, חש במהירות סלידה ממשפטים, אך לא מתכוון לעסוק במדע אחר, מכיוון שהוא מאמין שרק מקצועו של עורך דין הוא צעד אמין בדרך לתהילה. אופק יפה, חינני ונינוח, אך "לא תמיד הטעם ללא רבב בא לידי ביטוי בבגדיו ובנימוסיו." חבר שלו טוען שהוא "מתחזה אפילו מול זבובים". הדמות של הוראס היא תערובת של יומרה וטבעיות משולבת באופן מלאכותי, כך שאי אפשר להבחין היכן מסתיים האחד והשני מתחיל.

אופק פוגש את תיאופיל, סטודנט לרפואה, בנו של הרוזן דה מונד. הידידות עם אריסטוקרט צעיר מחמיאה להוראקו, מה גם שתאופילוס לעתים קרובות מלווה לו כסף. עם זאת, הוא מאוכזב כי חברו של תיאופילוס יוג'ני הוא פשוט גריזיט. הוא מופתע עוד יותר מהידידות של תאופיל עם סטודנט המצוף ז'אן לרוויג'נר, הבעלים של "קול צרוד שנקרע בימיו הראשונים של אוגוסט 1830 בזמירת המרסייז, ועם בנו של סנדל הכפר פול ארסן. פול אמן מוכשר, פול נאלץ להפסיק לצייר וללכת לעבוד כמצב בבית קפה כדי להאכיל את משפחתו, וזו הסיבה שאופק מתעב אותו עוד יותר.

במשך זמן רב, מאז ילדותו, פול מאוהב בסתר בגברת פויסון היפה, אשתו של בעל בית הקפה, שם מתכנסים תאופיל וחבריו לעתים קרובות. אבל הגברת פויסון היא למעשה מרתה העובדת, שנולדה באותה עיר, באותו רחוב כמו פול ארסן. בפעם אחת פיתתה המוכרת פויסון אותה, לקחה אותה לפריס, אך לא התחתנה איתה, מה שלא מונע ממנו לקנא ולהפוך את חייה של מרתה לגיהינום. לא מצליחה לעמוד בזה, היא בורחת ממאהבה השנוא, מוצאת מקלט זמני אצל תאופיל ואוג'ני, ואז, מתמקמת בדירה שלידם, פותחת בית מלאכה לתפירה עם יוג'יני. מרתה לא חושדת שפול דרך יוג'ני תומך בה בסתר בכסף כך שהיא לא צריכה שום דבר.

אופק מחליט להפוך לסופר. יש לו רישומים מוכנים של כמה רומנים, שיר, בלדה, וודוויל ואפילו עלון פוליטי. אבל כתיבה היא גם עבודה ואופק פשוט לא אוהבת לעבוד. מרוב כישלונותיו, הוא שוכב כל היום במרפסת תיאופילוס, מעשן מקטרת וחולם על אהבה גדולה.

בהדרגה, הוראס מתחיל "למצוא קסם בחברה של מרתה" וברגע שהיא מכריזה על אהבתה. לאחר שנודע על כך, יוג'ני, המודאג מחברתה, מזמין את תיאופילוס להכניס את אוראס לאור, "כדי להסיח את דעתו מאהבה או להשתכנע בכוחה."

תיאופיל מוביל את הוראס לרוזנת דה צ'ילי, ידידה ותיקה של אביו, שם הוא מראה את עצמו כחבר שיחה חכם ומקורי, גם אם נלהב ורועש מדי. כלתה של הרוזנת, הוויסונטה דה צ'ילי, עושה רושם בלתי ניתן למחיקה על הוראס. הנה אישה שאהבה עליו תמיד חלם! אך כאשר הוראס מגלה שארסן מאוהב במרתה, התשוקה של מרתה מתלקחת במרץ מחודש. אך יחד עם זאת הוא "התבייש באהבתו", שכן יריבו הוא בנו של סנדלר. מרתה נואשת מכיוון שהיא אוהבת את הוראס.

אוג'ני מנסה להוכיח להוראס שהוא לא מוכן לחיי משפחה, אבל הוראס משוכנע שרגשותיו כל כך נלהבים ונלהבים, עד שדברים קטנים בחיים לא יכולים למנוע מהם להיות מאושרים עם מרתה.

מיוסר מקנאה חסרת שחר של פול, הוראס מכה את מרתה בתוכחות לא צודקות. בהוכחת אהבתה מרתה מבלה את הלילה עם הוראס.כשהיא משאירה אותו לפנות בוקר, היא נדהמת לראות את פול מחכה לה. מבלי לנזוף בה בכלום, הוא מלווה אותה לביתה. מרתה מבינה שהאהבה של פול היא נקייה ואצילית יותר מהתשוקה של אורס. אבל היא לא יכולה להתנגד להרגיש ובוחרת את הוראס.

הוראס אוהב לשלוט על אהובה. הוא דורש ממרתה לגרש את פול ארסן, שעל ידי חברות ותיקה לפעמים בא לבקר אותה. מרתה מבקשת מפול להיעלם מחייה, והמאהב האומלל נכנע. לאחר ששכר חדר ברובע המרוחק מבית תיאופילוס ויוג'ני, הוראס לוקח את מרתה משם, אוסר עליה לעבוד ומקים אותה נגד חברים לשעבר.

הוראס מחשיב את אהובתו "כאילו דרך הפריזמה של דימויים נשיים שונים המוכרים לו מתוך ספרים שקרא." לכן שובע אהבתה אליו בלתי נמנע, מה שקורה כשהוא נתקל בקשיים יומיומיים. הנושים מצרים עליו, הוא כולו בחובות. מרתה מציעה להתחיל לעבוד ולהתחיל להניח את הצעיף החדש שלה. הוראס מתמרמר, אבל כבר למחרת בבוקר, רעב, מוצא פיתרון כזה סביר. בעלת החדר, שהם היו חייבים במשך חודשיים, זורקת שערוריה על הוראס. הרעש מהדירה הסמוכה נראה Laravinier. הוא מאשר את הוראס מול הבעלים. הוראס לווה כסף מלרוויניר. למרות העובדה שמרתה לוקחת עבודה בבית, הקשיים הכלכליים גוברים.

הוראס ממשיך לשבת מאחור, מרגיש ש"הוא נעשה קשה עוד יותר מבעבר. " מאשים את אהובתו החסכנית ב"קמצנות קטנונית ", הוא מבזבז גם את הכסף שהרוויח אותה וגם את ההורים שנשלחו על ידה. הוא כבר "לא נרתע מלעזוב את מרתה." היא מאושרת עוד יותר באהבתה אליו.

Laravinier לוקח חלק פעיל בארגון הרפובליקני. פול ארסן גם נכנס לזה, עדיין אוהב את מרתה ומתנחם בכך שהוא "יש את האומץ להניח את ראשו בשם הרפובליקה", הוראס גם מתחיל להאמין בהצלחתה של תנועת Laravinier. תפקיד הקושר מזמן אותו לחלוטין. הוא אוהב "לדאוג את מרתה", לרמז על "הסכנה שהוא בקרוב ייחשף אליה." ברפובליקה העתידית הוא רואה את עצמו כ"נואם נהדר או יחצן משפיע רב. "

מגיפת הכולרה פורצת. הוראס חולה. מרתה מחפשת את תיאופילוס ומתחננת להציל את הוראס. אבל למחרת, הוראס מתאושש. ותאפילוס כבר מודאג ממרתה: הוא מציע שהיא בהריון. הוראס מתנכל למרטה בתוכחות, מעורר אותה שהוא מרגיש "סלידה שלא ניתן לעמוד בפני התינוקות." מרתה נעלמת, כותבת להוראס כי "הוא לא מאוים על אכפתיותיו ומשעממותיו של אביו".

Laravinier מודיע להוראס על תחילת ההופעה. במקביל, האב מודיע לאורס כי אמו חולה קשה. הקלה על מציאת סיבה טובה לעזוב, הוראס הולך הביתה.

תיאופיל מוזמן על ידי רופא המשפחה לרוזנת דה צ'ילי בטירה המשפחתית שלה. בהוראה על כך, הוראס, חוזר לפריס, מתקשר לבקר חבר ונפל תחת הכישוף של הוויסות. הם הופכים לאוהבים. נראה לו הוראס שהוא כבש את האצולה הגאה במוחו ויכולותיו הספרותיות המבריקות. למעשה, קוקה מנוסה משחקת איתו כמו חתול עם עכבר.

עד מהרה מתחיל הוראס לסבול מהעובדה ש"ניצחונו גרם לרעש כל כך מעט ". הוא מדבר על הקשר שלו עם הנדיחות תיאופילוס ויוג'ני, מספר מכרים אחרים. בעלת המשנה נשברת אתו.

בפריס ההתקוממות 5 ביוני 1832 Laravinier ו Arsene נלחמים במתרס ליד המנזר סן-מררי. מחוסלת בכדורים, נופלת Laravinier; פול ארסן, כולם פצועים, נמלט מרדיפות ובסופו של דבר בסופו של דבר בעליית הגג, שם גרה מרתה עם ילדה. אישה צעירה מניקה אותו. לאחר שהחלים, פול נשאר עם מרתה כדי לעזור לה לצאת מהעוני. הוא מקבל מקום מושב בתיאטרון, שם הוא תופר תחפושות למרתה. לאחר זמן מה, פול הופך לאדם חיוני בתיאטרון - הוא מצייר נוף מפואר. למרתה ניתנת במפתיע את התפקיד הראשי, ויש לה הצלחה יוצאת דופן.אבל היא עדיין נותרה אישה פשוטה ואצילית. המסירות והאהבה של פילדס מעוררת סוף סוף תחושה הדדית בנפשה. פול מזהה את ילדה. זוג צעיר מבקר אצל תיאופילוס ויוג'ני, ששקלו זה מכבר את שניהם כמתים. הרופא וחברתו שמחים בכנות על ההצלחה והאושר של החברים.

הוראס, לאחר שקיבל כסף מחבר עשיר, זוכה בסכום עצום ומיד מתחיל לחיות בגדול. נדיבות רשלנית ו"תחפושת גנדרנית שמסתירה להפליא מוצא פלבאי "פותחים את דלתות הסלונים החילוניים מול הוראס. הוא כותב ומפרסם רומן עם "הצלחה ידועה", וחותם אותו בשם דו מונטה. יחד עם זאת, זה אפילו לא נכנס לראשו להחזיר חובות.

מזל טוב פונה מהוראס. הוא כותב רומן שני, אבל הוא בינוני מאוד. הוא לא מצליח להינשא לאלמנה עשירה. הוא נקלע לחובות. בסופו של דבר חבריו החילוניים החדשים פונים ממנו. הוראס נודע שהוויסותית תורמת לכישלונותיו במידה רבה, שלא סלח לו על פטפוטים על הקשר שלהם. הוראס נהרס, מובס באור. לאחר שמצא מקלט אצל תיאופילוס, הוא מגלה בטעות שמרתה ופול מצאו סוף סוף את אושרם, וקנאה מהבהבת בו: הוא עדיין משוכנע שמרתה אוהבת אותו לבד.

תיאופיל, חושש לאושרם של בני הזוג ארסן, מזמין את הוראס לנסוע לאיטליה ומספק לו כסף. ביום היציאה, הוראס מגיע למרתה, ממהר לקום על רגליה, ולאחר הסבר נלהב, מזמין אותה לרוץ איתו. מרתה מסרבת ואף משכנעת אותה שהילד אינו שלו, אלא פילדס. הוראס תופס פגיון ומאיים להרוג את מרתה, את עצמו ואת הילדה. מנופף בפגיון, הוא פוגע מעט במרתה ואז מנסה לדקור את עצמו. לרבויניאר נעצר על ידיו, ששרד בדרך נס במהלך המרד,

חושש מאשמות רצח, בוראס בורח מפריס בלי לקחת דברים או כסף. כעבור זמן מה הוא שולח לתיאופילוס מכתב התנצלות בו הוא מבקש לשלוח ארנק ומזוודה.

באיטליה הוראס לא הצליח בכלום. הוא כותב דרמה, שזוכה לבוז על התיאטרון, מתקבל לעבודה על ידי מחנך ילדים, אך הוא מפוטר במהירות בגלל שניסה לטפל באמם, הוא כותב כמה רומנים לא מצליחים ומאמרים לא מעניינים. לבסוף, כשחזר למולדתו, הוא בוגר משפטים ו"עובד קשה כדי ליצור לעצמו קהל לקוחות "במחוזו.