ביום בו נודע כי היפנים הביסו את הצי הרוסי, קפטן המטה וסילי ריבניקוב מקבל מברק מסתורי מאירקוצק. הוא עובר למלון תחנה מלוכלכת ומיד מתחיל להסתובב בכל המקומות הציבוריים בסנט פטרסבורג.
בכל מקום: ברחובות, במסעדות, בתיאטראות, בעגלות קונוקו, בתחנות הרכבת הופיעו הקצינים הקטנים, החסומים והצולעים האלה, הפטפטנים בצורה המוזרה, הסרוסים ולא מפוכחים במיוחד.
בכל מקום שהוא מצהיר כי הוא נפצע ברגלו במהלך נסיגת מוקדן, דורש הטבות ולאורך הדרך הוא לומד את החדשות האחרונות ממלחמת רוסיה-יפן. מדי פעם שולח ריבניקוב מברקים לסניפי דואר שונים לאירקוצק.
ולדימיר איבנוביץ 'שבינסקי, עובד עיתון גדול בסנט פטרסבורג, מתוודע לרבניקוב במסעדה קטנה ואפלה שבה מתאספת מדי יום חברה עליזה של כתבי עיתון סנט פטרסבורג. קברניט הצוות המשונן והאומלל מדבר, מנפץ את הפיקוד הבינוני ומגנה - עם קצת השפעה - את החייל הרוסי.
כל מה שהיה לו היה רגיל, צבא גרידא ... אבל היה בו משהו מאוד מיוחד, מוסתר, ... איזשהו כוח פנימי מתוח ועצבני.
לאחר שהתבונן בו, ששבינסקי מבחין בדואליות מסוימת במראהו. פניו הרגילים עם חוטם בפרופיל נראים לועגים וחכמים, ובפנים - אפילו שחצנים. שחווינסקי מציין עוד כי ריבניקוב אינו שיכור, אלא רק מעמיד פנים שהוא שיכור. בשלב זה המשורר השיכור פסטרוכין מתעורר ומביט במבט מעונן על הקצין: "אה, פנים יפניות, אתה עדיין כאן?" "יפני. ככה הוא נראה ", מחליט ששבינסקי. רעיון זה מתחזק כאשר ריבניקוב מנסה להפגין את רגלו הפצועה: התחתונים של קצין חי"ר בצבא עשויים משי עדין.
ששבינסקי, אספן "ביטויים נדירים ומוזרים של הרוח האנושית", מתעניין בריבניקוב. העיתונאית מתחילה לחשוד ברצינות כי מרגל יפני מסתתר מתחת למדים החבוטים של הקברניט. פנים מלוכסנות וחצופות, תקלות תמידיות ואופן חיכוך ידיו - כל זה לא מקרי.
איזו נוכחות רוח בלתי נתפסת צריכה להיות לאדם הזה, משחק ... בבירת מדינה עוינת קריקטורה כה רעה ונאמנה של איש צבא חבוט רוסי!
שבינסקי רוצה לאשר את חשדותיו. כשהוא מנצל את הרגע, הוא רוכן אל הקברניט ואומר שהוא סוכן צבאי יפני ברוסיה. אבל ריבניקוב לא מגיב בשום דרך. העיתונאי אפילו מתחיל לפקפק: אחרי הכל, בין הקוזקים באורל ואורנבורג יש הרבה מונגולים כאלה, עם פנים צהובות. שבינסקי מבטיח לקברניט הקברניט לשמור את סודו, מתפעל בקור רוחו ומעריץ זלזול יפני במוות.ריבניקוב אינו מקבל מחמאה: החייל הרוסי אינו גרוע יותר. העיתונאי מנסה לפגוע ברגשותיו הפטריוטיים: היפנים עדיין אסייתים, חצי קוף ... ריבניקוב מסכים בקלות. שובינסקי מתחיל לפקפק במסקנותיו.
בבוקר הם מחליטים להמשיך את הצימר ב"נערות ", שם שויבסקי, כבדיחה, מכנה את ריבניקוב בשמות הגנרלים היפנים. קלוטילדה לוקחת את ריבניקוב לקומה השנייה.
המשיכה לאישה, שעדיין מודחקת על ידי חיים סגפניים קשים, עייפות גופנית מתמדת, עבודה אינטנסיבית של הנפש והרצון, נפתחה אליו פתאום על ידי להבה בלתי נסבלת ומשכרת.
לאחר זמן מה, ריבניקוב נרדם בשנת שינה מדאיגה. מילים לנאום של מישהו אחר נשברות משפתיו. קלוטילדה המבוהלת יורדת ומצטרפת לחברה שמתגבשת כל העת סביב לקוחה המסתורי של לנקה, על פי שמועות שקשורות למשטרה. קלוטילדה מספרת לו על האורח המוזר שלה, שמדבר יפנית בחלום ומזכיר לה מיקאדו, על "הרוך והתשוקה המוזרים שלו".
לנקה בוחן את הקברניט בתפס הדלת ומחליט לפעול. דקה אחר כך הוא כבר עמד על המדרגות והזעיק את אנשי העיר עם שריקות מדאיגות.
ריבניקוב מתעורר ושומע צעדים כבדים במסדרון. בפני קלוטילדה הוא מבין שהוא בסכנה. קברניט המטה המזויף מסובב את המפתח בדלת, קופץ ברכות על אדן החלון ופותח את החלון. אישה זועקת אוחזת בידו. הוא פורץ ובאופן מזעזע קופץ מטה.באותו הרגע הדלת נופלת תחת המכות, ולנקה קופצת אחריו בריצה. ריבניקוב אינו מתנגד כאשר הרודף נשען עליו. הוא רק שואל: "אל תלחץ, שברתי את הרגל."