בקיץ 1842 מגיעה ספינת הלווייתנים האמריקנית דולי, לאחר מסע בן חצי שנה, לארכיפלג מרקסאס בפולינזיה ועוגנת במפרץ האי נוקוהיבה. כאן, אחד המלחים (בהמשך, לפני הילידים, הוא יקרא לעצמו טום), שאינו רוצה עוד לסבול עריצות קפטן ואכזריות, ומאמין, יתר על כן, שהטיסה עשויה להיות ארוכה מדי, מחליט לעזוב את הספינה. אך הסכם הספינה, עליו חתם כל מלח, שכיר לוויתן לוויתן, מעניק אותו למעשה לקברניט למשך כל ההפלגה. לכן אי אפשר פשוט להישאר על החוף: יש לברוח ואז להתחבא במשך מספר ימים מהמרדף שנשלח למלח הנטוש ממילא באשר להרשיע הנמלט, עד שהחיפוש נגמר והספינה שוב יוצאת לים. מכיוון שהארכיפלג הושבה לאחרונה על ידי הצרפתים, ואוניות המניפות דגלים אחרים נכנסות לרוב למפרץ, טום מצפה שהוא יכול להיכנס לאחר מכן לאחת מהן ובכך לחזור לעולם התרבותי.
הוא אוסף מידע על האי ותושביו על מנת לפתח תוכנית בריחה. על פי הילידים החיים בסביבת המפרץ, עמקים פוריים, המופרדים על ידי רכסי הרים, קיימים באזורים אחרים של האי והם מאוכלסים על ידי שבטים שונים המנהלים מלחמה אינסופית זה עם זה. הקרוב ביותר בין העמקים הללו שייך לשבט המאושר שוחר השלום. מאחוריה מסתתרים חפציו של שבט הטאיפי האימתני, שלוחמיו מעוררים פחד שאי אפשר לעמוד בפניו לכל שאר תושבי האי. עצם שמם נורא: בניב המקומי פירוש המילה "מחלף" הוא "חובב בשר אנושי". והתהילה שעוברת עליהם תואמת שם כזה. הצרפתים אינם מעזים לנחות בעמקם. ילידי המפרץ מראים צלקות מפצעים שהתקבלו בהתנגשויות איתם. יש גם אגדה על ספינה אנגלית, עליה טיפל טיפוסי צמא הדם צוות, מפתה ספינה לחופתה.
טום מבין כי אין לו לאן להסתתר במפרץ עצמו: די בכך שהקברניט יבטיח לילידים מתנות פתייניות - הם מייד ימצאו אותו וימסרו אותו. אם אתה נכנס לעומק האי - יש סיכון ניכר להפוך לטרף של קניבלים. אך לאחר שהתברר כי תושבי האי מתמקמים רק בעומק העמקים, מכיוון שהם חוששים, עקב עוינות מתמדת, מקרבתם של זרים, ובמקומות מוגבהים הם בדרך כלל נמנעים מלהופיע, אלא על מנת לרדת לשכנים לצורך מלחמה או שוד לעמק, הוא מסיק כי לאחר שהצליח להיכנס בשקט להרים, הוא יוכל להישאר שם מספיק זמן, לאכול פירות ופירות. בנוסף, עזיבתה של הספינה במקרה זה לא תבחין - מההר תהיה לו נוף לכל המפרץ. בהתחלה, טום לא חושב על הלוויין, אבל כשהוא צופה במפרש צעיר אחר, המכונה טובי, הוא גם מנחש בו את הרצון להיפרד מלווייתן ולומר לו את תוכניתו. הם מחליטים לרוץ יחד.
לאחר שיצאו לחוף עם מלחים אחרים, טובי וטום, המנצלים גשם כבד, מסתתרים בסבך. עוד לפני השקיעה הם מגיעים למקום הכי גבוה במרכז האי. המציאות, לעומת זאת, מרמה את ציפיותיהם. אין ירידה בעמקים בשום מקום בקרבת מקום - הנוף ההררי, המצטלבים על ידי צוקים ורכסים, נמתח ככל שהעין יכולה לראות, ובין העצים הגדלים כאן אין מינים שפירותיהם יכולים לשמש כמזון. הנמלטים מפיצים את אספקת הלחם הדל שלהם ומתחילים לחפש מקלט מבורך יותר.
במשך כמה ימים הם יורדים אל ערוצים או מטפסים על צוקים. הם מבלים את הלילה על האבנים, לאחר שבנו גג עלים, עם זאת, לא חוסך מגשם. הלחם מגיע לסיומו. לטום יש חום, וגם רגלו המודלקת מונעת ממנו להמשיך הלאה. אחד העמקים נפתח לפניו, אך בהתחשב בטאיפיי הם לא מחליטים מייד להיכנס אליו. ורק לאחר שדאגו שטיפס נוסף על הסלעים כבר לא אפשרי עבורם, הם הולכים לשם, סומכים על השגחה ומקווים שהעמק אינו מיושב או מאוכלס על ידי האפים ידידותיים.
ישנם עדיין בעלי עמק, והפגישות איתם לא צריכים לחכות זמן רב. עד מהרה נקלעים הנמלטים לכפר יליד, ותושביהם הסקרנים מקיפים אותם בקהל. הילידים, אם כי זהירים במקצת, הם בדרך כלל די ידידותיים - על אחת כמה וכמה מכיוון שטום מציג בזמן חתיכת צ'ינץ וחבילת טבק שנלכדה מהספינה במתנה. טום וטובי כבר לא מפקפקים בעניין שהכל התגלה כשורה וכעת הם משתמשים בדיוק באירוח ההאפר. אבל כאן, כאשר טום, משתמש במחוות ובכמה מילים משפה מקומית המוכרת לו, מנסה לתקשר עם מנהיג הילידים, ומתברר שהם נמנים עם הקניבלים של טאיפיי.
הפראים שטובי וטום רואים סביבם לא מפחידים אותם כלל, וכדי להדליק אש כדי לטגן מייד את החייזרים, נראה שאיש כאן לא ממהר. עם זאת, קשה לטום להיפטר מהחשד כי תושבי האי מסתירים איזושהי תוכנית צמאת דם מאחורי האדיבות החיצונית שלהם, וקבלת פנים לבבית היא רק הקדמה לתגובה אכזרית. אבל הלילה עובר, יום אחר - שום דבר לא קורה; הילידים עדיין סקרנים, אבל הם כבר מתחילים להתרגל לנוכחותם של אנשים לבנים בכפר. הם התיישבו בביתו של הלוחם המפורסם מרהייו, יליד קורי-קורי הצעיר מונה לשרת את טום, היופי הראשון שפייבי אינו מתעלם ממנו, והמרפא המקומי מנסה, אם כי ללא הצלחה, לרפא את רגלו. הרגל שלו כבר כל כך גרועה שטום כמעט ולא מסוגל ללכת. לכן הוא מבקש מטובי לחזור למפרץ ולנסות לחזור משם מאחוריו בסירה צרפתית, או לפחות דרך היבשה עם התרופות הדרושות. טייפה מביעה אכזבה ומחאה ישירה שאחד האורחים עומד לעזוב אותם. עם זאת, מצבו המצער של טום משכנע אותם בצורך בכך. בליווי מרהיו טובי, הוא יוצא לגבולות שטח טאיפיי, ועד מהרה הלוחם הזקן חוזר לבדו, ואחרי כמה שעות הילידים מוצאים את טובי פצוע וללא רגשות: ההאפים "הידידותיים" תקפו אותו עוד לפני שהספיק לדרוך את אדמתם.
אבל מסתבר שאנשים מהמפרץ עצמם מבקרים במקומות האלה. עד מהרה מופיעות כמה סירות בחופי עמק הטאיפיי. בניגוד לציפיות, הילידים הנרגשים לא מתכוונים לתקוף את קבוצתם, אלא נושאים את פרי החילופים. לא משנה כמה טום מתחנן בפני קורי-קורי שיעזור לו להגיע לשם, הוא מסרב בפשטות. משום מה תושבי האי אינם מתערבים בך, והוא הולך איתם להודיע למגיעים על מצוקתו של חברו, ולבקש עזרה. אך כאשר הילידים חוזרים לכפר בסוף היום, טובי אינו ביניהם. לשאלות הנרגשות של טום, הם מסבירים לו שחברו עזב עם הסירות והבטיח לחזור בעוד שלושה ימים. עם זאת, לא בשעה שנקבעה וגם מאוחר יותר טובי לא מופיע, ותום אינו יודע במי לחשוד בו: אם טובי עצמו נמצא בבגידה נמוכה או פראי שהם הסתרו בסתר עם אדם זר, אך בדרך זו או אחרת ברור שמעכשיו הוא נותר עם שלו. גוֹרָל
שנים רבות אחר כך, לאחר שחזר לאמריקה לפני זמן רב, טום יפגוש את טובי, והוא יספר לו שהוא באמת הלך למפרץ, כשהוא מאמין בהבטחה שלמחרת תישלח אליה סירה עם אנשים חמושים מטום, אך הונה על ידי קברניט הספינה, שנזקקו בדחיפות למלחים, והובלו לים.
כשהוא נותר לבד, בהתחשב במצבו חסר סיכוי, טום נופל לאדישות. אבל בהדרגה, ההתעניינות בחיים חוזרת אליו. בהתבוננות בחייהם ובמנהגיהם של הילידים המבוססים על מערכת הטאבו, הוא מגיע למסקנה כי הדעה על תושבי האי שגויה מאוד, אך מה שמכונה האיש התרבותי, עם האומנות השטנית שלו בהמצאת כלי הרצח, בכל מקום הנושא אומללות והרס, - נחשב בצדק ליצור הצמא ביותר בדם. בכפר, תומא כבר נחשב כל כך משלו שהם מציעים לשים קעקוע על פני השבט, שהוא חובה על חברי השבט, והוא מתקשה לדחות את ההצעה הזו. הם מתייחסים אליו בכבוד רב. על מנת לאפשר לו להעביר את הפאוויי היפה בקאנו לאורך האגם, הוא מבוטל באופן זמני, על ידי כמה טריקים פולחניים, הטאבו המחמיר ביותר האוסר על נשים להיכנס לסירות. אבל המחשבות על גורלו של טובי עדיין רודפות אותו. ואף על פי שבין הראשים האנושיים היבשים שמצא בטעות בביתו של מארהיו, ראשו של טובי לא נמצא, ממצא כזה אינו מוסיף לתום מרץ - מה גם שאחד הראשים ללא ספק היה שייך לאדם לבן. הילידים מסתירים ממנו בזהירות את כל מה שעשוי להעיד על קניבליזם שלהם. עם זאת, אינך יכול להסתיר את התפור בתיק: לאחר התכתשות עם שכני ההאפר, טום קובע משרידי החג שחיילי טייפה אכלו את גופות האויבים ההרוגים.
מעבר לחודש אחר חודש. פעם מופיעה הכפר מארן יליד יוצא דופן. הטאבו השוכב עליו מאפשר לו לשוטט בחופשיות מעמק לעמק, משבט לשבט. הוא מסוגל להסביר באנגלית שבורה, כפי שקורה לעתים קרובות במפרץ. מארן רומזת לטום באופן חד משמעי שבמוקדם או במאוחר הוא בהחלט יאכל - טאיפיי פשוט יחכה שהוא יתאושש ויהיה חזק. טום מחליט לרוץ. מארן מסכים לעזור לו: הוא יחכה לו עם סירה בעמק סמוך, אבל טום צריך לנסוע לשם בעצמו בלילה, מכיוון שרגלו מתאוששת בהדרגה. עם זאת, טום לא מסיר את עיניהם בלילה, והשומרים לא שוללים.
כמה שבועות לאחר מכן, הכפר התרגש שוב מהבשורה על כך שאיתרו סירות בחוף, וטום התחנן בפני המנהיגים שישחררו אותו הפעם, לפחות רק לחוף. אלה של הילידים שהצליחו להתיידד עם טום ואוהבים אותו במהלך תקופה זו נוטים לאפשר לו לחזור עם הסירות למפרץ, ואילו הכמרים ורבים אחרים אומרים כי אין לעשות זאת לעולם. בסופו של דבר הוא עדיין רשאי לנסוע - אבל רק תחת חסותו של חמישים חיילים. עם זאת, נמשך ויכוח בין הילידים בחוף; טום, שניצל את ההזדמנות ועם חיבורו של מרהיילו הזקן, מצליח להגיע לסירה, שכפי שהתברר, נשלחה מהדוברה האוסטרלית כדי לנסות להתמקח בשבילו חופש: מארן התייצב במפרץ ועל הספינה נודע כי הטיפי מחזיק שייט אמריקאי בשבי. הילידים שוחים במרדף אחר הסירה, אך החותרים מצליחים להדוף את הפיגוע. ברק, מוכן לצאת מייד לים, כבר מחכה לכיפה.
