ברובע נובגורוד במדינת רוסיה בעיר רוס העתיקה התגורר סוחר מסוים בשם ג'ון אדוקימוב. לעתים קרובות הוא נסע להתמקח בסנט פטרסבורג, ואז, לאחר שאסף כסף, עבר מסטאראיה רוסה לבירה והחל לסחור, שולח אוניות לכל ערי החוף.
לסוחר נולד בן, גם ג'ון; כילד אביו לקח אותו עמו לשעשוע ולמדע, ובנו התרגל לסחור. וכשגדל לשבע שנים, אביו העביר לו תורות לאדם חסר רגליים. בחגים שוחררו כל התלמידים וכולם הלכו, וזה נשאר, התיישב בפינה ולמד שוב. על פי חריצותו, הוא למד במהרה דקדוק וגם מתמטיקה. הוא בא לאביו ואמר: "אבא, למדתי." אבא אומר "אוקיי" ולקח את זה מהמורה. והוא החל לכתוב על סחורותיו שנמכרו לאביו, כדי שיוכל אחר כך לגבות כסף באמצעות שטרות.
ובגיל חמש עשרה אביו שלח אותו לעיר הצרפתית פריז, לסוחר אצילי אטיס מאלטיק. והסוחר הצרפתי הזה השתכנע עד מהרה שהאיש הקטן והמתבונן, הפקיד בידו מפתחות מחסן ומינה אותו לפקיד. לסוחר היו ילדיו שלו - ילד, עדיין בשנותיו הראשונות, ושתי בנות בנות; וחוץ מזה, בתו של הסוחר הספרדי אלינור, שהוקצה לו, הייתה מסוג מאוד טוב ויפה מאוד לבדה.
ג'ון בילה את כל היום במשרד בעסק, והחדר של האישה הספרדית היה בסמוך. ואז יום אחד, כשהבעלים לא היה בבית, הוא היה במשרד, שלח מכתבים לרוסיה וחשב, תן לי להסתכל על היופי מעבר לים הזה, שמדברים עליו כל כך הרבה. עליתי לחדר, פתחתי בשקט את הדלת וראיתי אותה בכתונת לילה - מתהדר מול המראה, מנסה לבוש בשמלה יקרה. הוא הביט בפניה והתקרר: לבו פילח אותו כמו חץ חד. והוא חשב כמה מאושר הוא זה שהיא אוהבת. הוא העמיד פנים שהוא בלתי נמנע מהדלת והלך לעסקיו.
חלפו ימים רבים, אך ג'ון לא יכול היה לשכוח אותה כלל, והמשיך לחשוב ולחשוב כיצד למצוא לו דרך לפגוש את אלינור. לעתים קרובות התחלתי לדבר עם משרתה סליבראץ ', ביקשתי שיעזור, נתתי לו כסף; ויום אחד הוא חשב עליה כל הלילה, אבל כשהוא שחר, הוא התלבש בשמלה הטובה ביותר והעז לכתוב לה מכתב, והחליט שלא אקבל ממנה רחמים, אז אני אעזוב לרוסיה, לאבא שלי. "רחמיך", כותב המכתב, "בתוך לבי הלהבה בוערת הועלתה והעלתה עד מאוד." והוא ביקש מהיופי מעבר לים לענות על אהבתו, שבגינה הבטיח לשרת אותה בעבדות עד המוות. "אם אני לא אוהב אותך," סיכם ג'ון, "אז אתה לא תראה אותי שוב בפריס." הוא חתם את המכתב בחותם, קרא לסליבראך וביקש את ההעברה.
הוא מילא את הפקודה מייד, ואמר לאלינור שהוא חולף על פני החדר של ג'ון ושמע אריה, כל כך עצובה ועצובה שהוא לא יכול היה לסבול את זה והביט בחדר. ג'ון, למרבה הצער, ישב על המיטה, החזיק מכתב וביקש שיימסרו לך.
אלינור הדפיסה את המכתב מייד, לאחר שקראה, חייכה, ובגב אותה מכתב כתבה את תשובתה, שם הופתעה מהאומץ של ג'ון, נתנה לו תקווה, אך הזהירה אותו שלא להתחרט: "תקבל אהבה, ותשמיד את הבריאות שלך!". סליבראך נשא את המכתב, ובשובו, אלינור שואל מה ג'ון עושה. הוא אומר - הוא שוב שר ברחמים. אלינור ניגשה לדלת, האזינה לאריה, חזרה לעצמה, לקחה מגש, שתי קערות כסף וערמת כסף. בקערה היא שפכה וודקה מתוקה בערימה של בירה שטנבורג הישנה והלכה לג'ון.
"עריות הדמעות שלך," אמרה אלינור, "הנחיתה אותי לפתוח את הדלת שלך בלי שום בושה." היא התיישבה על מיטתו ואמרה: "בבקשה, שתה וודקה, ואשתה עוד כוס ואז נשתה איתך בירה ולא נפחד מאף דיווה." הם שתו ונשקו בחביבות. ואז סליבראץ רץ פנימה ואומר בפחד שהגבירה חזרה. (היא ובנותיה הלכו לראות קרובי משפחה.) האוהבים נפרדו בחופזה, הבטיחו זה לזה נאמנות הדדית.
בתו של הבכור הגדול, אנה מריה, ניחשה שאלינור וג'ון התייעצו ביחס לאהבה. היא כתבה מכתב לג'ון, תוכחה אותו והתוודה על אהבתו אליו. הצעיר לא ישן כל הלילה, בכה, והבין שהאהבה שלו עם אלינור הסתיימה עכשיו. הוא כותב פתק לאהובתו: "אני, למרבה המזל, גוסס, ואני רוצה לדבר איתך על משהו מיוחד."
אלינור קראה והבינה הכל. ללא בושה היא ניגשה לג'ון, נפלה על חזהו ונשקה בחינניות, הסירה את טבעת הזהב מידה ונתנה לו אותו. ג'ון סיפר לה על אהבתו הלוהטת, ואז הוא התחנן בפניה "להוריד את שמלתה וללכת למיטה על המיטה הזו שלי, וכפי שאתה מרוצה, נהנה." אלינור, כשראה את ג'ון בחום האהבה הגדול, לא סירבה לזרוק את שמלתה ובאהבה, ג'ון היה נעים עוד יותר. וכך הם היו בענייני אהבה ואז קמו עליזים ועליזים.
אבל על זה נגמרה אהבת האושר שלהם. בעזרת אחותה הערמומית גונבת אנה מריה מכתבי אהבה מאוהבים ומציגה אותם בפני אמה. היא, מבלי לומר מילה, לוקחת אותם לבעלה, אטיס מאלטיק. הסוחר הזועם לימד את האוהבים בחומרה את הלקח: ג'ון פתח את הריסים העבים שלו. אבל הוא גינה את הילדה, ואז גער בו, ואז קילל ללא רחמים, אבל אלינור שתקה בגאווה. עד מהרה נישא אותה לקצין שאינו ממונה.
כששמע ג'ון שאלינור נשואה לה בניגוד לרצונה, הוא הלך מיד למרינה, שכר ספינה והלך לארץ אבותיו. כשהגיע, הוא ניגש לאביו והחל לחיות בשגשוג, "רק תמיד נזכר באלינור האהוב שלו, שמעולם לא יצא ממחשבותיו."
