במשפחתו של סוחר ירא שמים נולד בן בכור. הורים אוהבים אותו ומתפללים כל הזמן לאלוהים בשבילו. הבן גדל ומתעניין בפרשיות מסחריות, מגלה בשיחותיו עם אביו מוח צליל וכושר המצאה. כשקרובי משפחתו של הסוחר הולכים לחו"ל לסחור, הבן מבקש מאביו לתת לו שלוש מאות רובל ולשחרר אותו איתם.
אחרי שלוש שנים ושלושה חודשים הם מגיעים לממלכה מסוימת ומתחילים לסחור. בנו של הסוחר מבקש מחיר סחורות, אך אינו ממהר לקנות דבר. יום אחד הוא רואה אדם מסוים שגורר ללא רחם גופה מתה על שטח המסחר. לאחר שפגש את האיש הזה בפעם השלישית, בנו של הסוחר מחליט לדבר איתו, והוא אומר לו כי המנוח היה נוצרי וחייב לו שלוש מאות רובל, אך נפטר בלי לשלם, וקרובי משפחתו של המנוח גם לא החזירו את חובו, ולכן הוא חפר הגופה מהקבר וגרירת המנוח לקרובי משפחתו של המנוח, כך שהם יתביישו ויגאלו אותו.
הבן הסוחר בהיותו אדוק, קונה את גופתו של נוצרי שנפטר במשך שלוש מאות רובל, אך חושש לחזור לאוניה לקרוביו כדי שלא יצחקו עליו. בכל מקום בו הם מחפשים בחור צעיר הם מתייאשים, ובלעדיו הם מפליגים הביתה, מספרים להוריהם כי בנם איננו.
ובנו של הסוחר ברגע זה מגלה בוני ספינות אחרים שמכירים את אביו, מספר להם שהספינה שלו התרסקה ועכשיו אין לו מה להגיע לביתו, ויש לו גם את גופת דודו בזרועותיו, ואין לאן לקבור אותו, מכיוון שרק אנשים שאינם טבילים חיים בממלכה הזו. אלה מסכימים לקחת אותו עם המת לספינה.
הם מגיעים לאי עליו ניצב המנזר, נס היוצר של ניקולאס. בנו של הסוחר מבקש מבוני הספינות הלוואה של מאה רובל, ובכסף זה הוא מושיט את הגופה לקרקע. הצעיר מקונן, לא יודע מה לומר לאביו, כיצד להסביר היכן הוא הוציא את כל הכסף. הוא קונה סוס, חוזר הביתה ואומר לאביו שהוא קנה את הסחורה, אך היה חייב לו מאה רובל לבוני הספינות. האב נותן לו כסף, במחשבה שבנו ישלם בחזרה ויחזור לביתו, אך הוא עוזב את העיר: הוא מתבייש באביו שבזבז את כספו, וכדי לא לבייש את הוריו, הוא עוזב את ארץ מולדתו, שם הוא מסתכל.
ביער הוא פוגש אדם בעל צמיחה רבה עם קרציות ברזל בידיו, שרוצה לעסוק בשירות, אך בתנאי אחד: אדונו תמיד יצטרך להישמע לעצתו. הצעיר מסכים. הם נעצרים בפונדק, ובלילה, כשבנו של הסוחר נרדם, המשרת מציל אותו מהשודדים על ידי חנק את כולם בקרציות ברזל, והבחור לא אומר דבר על כך.
מלך הארץ אליו הם מגיעים מושך אליו בחור צעיר ואדיב ומבקש להוציא את בתו בשבילו, אך מכאבי מוות הוא דורש שלא יספר לאיש על כך. עם זאת, ממקום כלשהו המשרת מתוודע לחתונה הקרובה, וכשהצעיר הולך ללכת להביא את הכלה, המשרת דורש שייקח אותו אתו, להזכיר לו שהוא הבטיח לציית לכל עצתו. המשרת מלמד את הצעיר מה לעשות אם בת המלוכה מתנהגת בצורה לא רגילה בחלום.
הצעירים כלואים בחדר המיטה, והמשרת איכשהו מוצא את עצמו גם שם. בתו של הצאר נרדמת, וכשהיא, בלי להתעורר, מתחילה לעלות באוויר, צעיר מבוהל קם מהמיטה והמשרת ממלא את מקומו. נחש ענק זוחל מפיה של הנסיכה, והמשרת הורג אותו. למחרת בבוקר, המלך רואה בשמחה כי הצעיר חי, והנחש נהרג. המלך מתגמל בנדיבות את המשרת, וכולם חיים באושר ובסיפוק. כמה שנים לאחר מכן, בנו של הסוחר ביקש מהמלך לאפשר לו ולאשתו הצעירה ללכת לאביו. המשרת אומר לצעיר לבקש מהמלך את מסעם של שלוש מאות עגלות ריקות ומביא את הצעירים לאותו פונדק, שם הרג את כל השודדים. בלילה המשרת ממלא את כל העגלות בזהב ותכשיטים, ובבוקר מסיע את הצעירים הלאה עד שהם מוצאים את עצמם במקום בו שכר המשרת את בנו הסוחר לשירות. כאן אומר המשרת לצעיר שהוא רוצה לעזוב אותו ומבקש שישלם לו. בנו של הסוחר מציע למשרת לקחת את מחצית העגלה עם התכשיטים, אך המשרת רוצה לחלק את הנסיכה, ודורש מהצעיר לחתוך אותה לשניים.
הצעיר, כדי להציל את הנסיכה, מסכים למסור אותה למשרת, אך הוא מכה אותה בחרב, וקן של נחש נופל מפיה, בו שוכבים שבעים נחשים. לאחר מכן משרת המשרת את הנסיכה, מאפיל עליה בסימן הצלב ומעביר אותה בחיים לבעלה, והסביר לו שאם הוא ימשיך לחיות איתה, הנחש הזה יאכל אותו. המשרת לא לוקח שום שכר לעצמו ומתוודה בפני בן הסוחר שהוא מלאך אלוהים שנשלח לצעיר לטובתו: כי הצעיר, לאחר שהוציא את כל כספו, קנה את גופת המת של הנוצרי מהמלווה וקבר אותו, ניתנה לו ממלכה ועושר.
המשרת נעלם, והבן הסוחר ואשתו מגיעים להורי הצעיר ולוקחים אותם עם כל משק הבית אליו. כאשר מלך אותה מדינה נפטר, בנו של הסוחר הופך למלך ושולט בתבונה ובבטיחות.
