הפעולה מתרחשת במחצית הראשונה של המאה ה- XVIII. בדוכסות גרמניה וירטמברג. אייזק סימון אנדאאואר, בנק החצר של הדוכס אברהרד-לודוויג ורוזנתו האהובה פון וורבן, איש עשיר ומשפיע מאוד, כבר מזמן מתבונן בג'וזף סוס אופנהיימר, שעבד כמממן בבתי משפט שונים בגרמניה וזכה למוניטין כאדם אינטליגנטי. לנדאואר מתרשם מהתחושתיות העסקית של סוס, אסרטיביות וביטחון בטוח, גם אם הרפתקני במקצת. עם זאת, הזקן לא אוהב את הגנדרן המודגש של עמיתו הצעיר, את טענתו לאצולה, תשוקה למותרות ראוותניות. סואס הוא מדור חדש של אנשי עסקים, ונראה שהוא מגוחך לנדאואר לדבוק בהרגלים יהודיים ישנים, במראהו הבלתי ניתן לייצוג - הלפרדס הנצחי, הירמולקה, הפייזות. איזה כסף דרוש לו, אם לא משלמים להם כבוד, יוקרה, בתים, תלבושות עשירות, סוסים, נשים. והבנקאי הזקן מנצח כשהוא נכנס בצורה זו למשרדו של כל ריבון והקיסר עצמו, הזקוקים לעצותיו ושירותיו. הקולגה הצעירה אינה מודעת להנאה העדינה ביותר של הסתרת כוח, להחזיק אותו ולא להציג אותו לתצוגה ציבורית. לנדאואר היה זה שהציג את סוס בפני הנסיך קארל-אלכסנדר וירטמברג, שליט סרביה ומרשל השדה האימפריאלי, אך כעת הוא מבולבל, וזו הסיבה שסוּס השכל בדרך כלל משתלט על ענייניו הכספיים, מאבד זמן וכסף, מכיוון שהנסיך הוא גולושטנק, ואכן פוליטית - אפס מלא. אבל האינסטינקט הפנימי שלו אומר לסואס שהוא צריך להמר על הדמות הספציפית הזו: יש לו אמונה בלתי מוסברת שהעסק מבשר טובות.
אברהרד-לודוויג מחליטה סוף סוף להתפטר מרוזנת פון וורטן, מערכת היחסים ביניהם נמשכה כשלושים שנה והפכו לעובדה מוגדרת של המדיניות הגרמנית והאירופית. הרוזנת כל השנים התערבה באופן לא מוסרי בענייני השלטון והובחנה בתאוות בצע מופרזת, שזיכתה אותו בשנאה אוניברסלית. אנשי החצר וחברי הפרלמנט, שרי בתי משפט אירופיים שונים, המלך הפרוסי בעצמו הקרין את הדוכס להיפרד ממנה, להתפייס עם יוהנס אליזבת 'ולתת למדינה ולעצמו יורש שני. אבל למרות שהרוזנת המבישה גועשת, עתידה מבוטח לחלוטין - בזכות מאמציו של לנדאואר, הכספים שלה במצב טוב יותר מכל נסיך ריבוני.
קארל-אלכסנדר מתייחס לסווי בצורה ידידותית, אך הוא מקפץ לו בגסות. רושם גדול על הנסיך הוא פגישה עם הדוד סוס, הרב גבריאל, מקובל, בעל. הוא חוזה שקארל-אלכסנדר יהפוך לבעלים של הכתר הנסיך, אך הנבואה נראית מדהימה, מכיוון שבן הדוד ובנו הבכור חיים.
הרב גבריאלה מביא לוירטמברג את בתו של סוס, נעמי בת הארבע-עשרה, ומתמקם איתה בבית קטן ומבודד בגירסאו. היו הרבה נשים בדרכה של סויס, אך רק אחת הותירה חותם כואב בנפשו. באותה עיר הולנדית, הוא זיהה את התחושה האמיתית, אך אהובתו נפטרה עד מהרה והביאה לו בת.
יש נישואים של קארל-אלכסנדר עם הנסיכה מריה-אוגוסטה, המפגינה חיבה ליהודי חצר נעים ועגמני. - קארל-אלכסנדר עובר לאמונה הקתולית, הגורמת לזעזוע בווירטמברג - מעוז הפרוטסטנטיות. ובמהרה התחזיתו של הרב גבריאל מתגשמת, הוא הופך לשליט הדוכסות. הוא רואה כוח עובר בירושה כמקור של סיפוק למחשבות אנוכיות משלו. תפס, במידת הצורך, יודע להפגין כווצות וחוסר חשד, הוא מכה בלשונו, חדות נפש שונה. היועץ הכספי של הדוכס, איש סודו הראשון, הוא מנפח במיומנות את שאיפתו של אדונו, מפנק את גחמותיו ותאוותיו. הוא מוכן בקלות לדוכס המפליא את בתו של הילטוס הילטון ויסאנה מגדלנה-סיביל, אף שהוא יודע שהילדה מאוהבת בו לחלוטין. ושווא היא תופסת בצורה כה טרגית את מה שקרה - מעתה ואילך נפתח דרך רחבה לפני המחוז המטופש. סויס אוסף כספים לתחזוקת בית המשפט, הצבא, מיזמים נסיכים ובידור, ומחזיק בידיו את חוטי האינטרסים הציבוריים והפרטיים. כל המיסים החדשים מוחדרים, סחר ללא בושה במשרות ותארים בעיצומו, המדינה חונקת מכל דרישות וחובות אינסופיים.
סוס עושה קריירה מסחררת, ובכל זאת אביו היה קומיקאי, אמו זמרת, אך סבו הוא חזן אדוק ומוערך. עכשיו סויס, בכל אופן, רוצה להשיג את האצולה. מלאת הכוח המרוכזת בידיו כבר לא מספקת אותו: הוא רוצה לתפוס את מקומו של השר הראשון. כמובן שאם יוטבל, הכל היה מסודר ביום אחד. אבל בשבילו, שאלת הכבוד היא לקבל את התפקיד הגבוה ביותר בדוכסות, שנותר יהודי. בנוסף, הוא מתכוון להתחתן עם גברת פורטוגזית, אלמנה עשירה מאוד, שקבעה לו את התנאי לקבלת האצולה. אבל יש מכשולים לכך.
העלייה לעושר וכוח מלווה בשנאה ורתיעה. "תחת הדוכס לשעבר נשלטה המדינה על ידי זונה", הם אומרים, "ותחת ההווה היהודי שולט." כעס, בורות, אמונות טפלות יוצרים את הבסיס להתפרצות רדיפות היהודים. הסיבה היא משפטו של יחזקאל זליגמן, שהואשם בכזב בהריגה. יצחק לנדאואר, ואז סגנית הקהילה היהודית, ביקשו מסס לעזור כדי שלא ישפך דם תמים. סויס מעדיף לא להתערב, לשמור על נייטרליות קפדנית, הגורמת לאי-הסכמתם. כפוי טובה, סויס חושב על מאמינים אחרים, מכיוון שהוא בכל מקום ובכל מקום חיפש הקלה עבורם, וחוץ מזה הוא כבר הקריב קרבן בכך שלא התנער מיהדות. אבל הוא באמת רוצה להצדיק את עצמו בעיני בתו, אליה הגיעו השמועות הרעות והכואבות של אביו, והוא מתחנן לדוכס לעזרה. קארל-אלכסנדר מבקש לא להטריד אותו, הוא כבר ידוע כענלן יהודי בכל האימפריה, אך עם זאת הוא משתחרר בהוראתו. סוס מתהדר באיך שהוא יסולק ותשבח בעולם היהודי, אך אז הוא לומד מאמו שאביו כלל לא היה הקומיקאי יששכר סואס, אלא גאורג-אברהרד פון גיידרסדורף, הברון והמרשל השדה. הוא נוצרי יליד ואציל, למרות שהוא לא לגיטימי.
בסיבוכים של בתי משפט מסתובבים, מתפתחת תוכנית להכפיף את וירטמברג להשפעה קתולית. אויביו של סויס מתעצמים ומתכוונים לפתוח נגדו בתיק פלילי באשמת הונאה, אך אין שום ראיות לכך. ההכפשות האבסורדיות הנובעות מקנאה חסרת מעצורים ולמרות חסרי מעצורים, קארל-אלכסנדר מתמרמר. בעוד סואס איננו, וייסנס, החולם על מצור על יהודי יומרני, מביא את הדוכס לגירסאו, ומבטיח הפתעה נעימה. הוא מראה את הבית בו מסתתרת סוס את הבת היפה מעיניים חטטניות. נימי מנסה להימנע מההתנכלות הנפלאה של הדוכס, זורקת את עצמה מהגג ומתרסקת. מותה הופך למכה איומה עבור סוס, הוא זומם נקמה מתוחכמת לדוכס. כאשר הוא מנסה לארגן קונספירציה אבסולוטיסטית, סויס מסגיר אותו, ובלי יכולת לשרוד את קריסת התקוות והתוכניות מרחיקות הלכת, הדוכס מת ממכה. אבל סוס לא מרגיש את הסיפוק הצפוי, חשבונותיו עם הדוכס, בניין מיומנות של נקמה וניצחון הם כולם שקרים ותעתועים. הוא מציע למנהיגי הקונספירציה לעצור אותו על מנת להימנע מרדיפה ומנקמה אפשרית. ועכשיו הגורמים לשעבר, לאחרונה מכבדים ובלתי הולכים, גומרים את עצמם בקנאות, מציגים את המקרה בצורה כזאת שהיה שם רק עבריין ומעיק אחד, המסדר את כל הצרות, הגורם לכל המחלות, מעורר השראה לכל דבר רע.
סוס מבלה כמעט שנה במעצר בזמן שהחקירה בעניינו נמשכת. הוא הופך לאפור שיער, מכופף, נראה כמו רב זקן. כשהוא הופך על ידי צער אישי הוא מגיע להכחשת הפעולה, בזמן הסבל הוא למד את חוכמת ההתבוננות, את חשיבות השלמות המוסרית. עורך דין ישר והוגן יוהן-דניאל גארפרג, למרות כל העוינות לסוס, מדווח לעוצר הדוכס קארל-רודולף נוינסטאצקי, כי הייתה חשובה שוועדת החקירה לא תגנה לא נוכל אלא יהודי. תן ליהודי להיות תלויים בצורה לא חוקית מאשר לשרוד באופן חוקי ועדיין לרדוף את המדינה, אמר הדוכס. לצרחות השמחה וההמולה של ההמונים, סואס בכלוב ברזל מטלטל עד הגרדום.
