אנגליה, המאה ה- XVIII משפחתו של הכומר צ'ארלס פרימרוז נהנית מקיום שליו "בבית יפה בעיצומו של הטבע היפהפה." האוצר העיקרי של ארבעת הפרימרוז הוא שישה ילדים נהדרים: "בנים - כל הכבוד, זריזים ומלאי אומץ, שתי בנות - יפהפיות פורחות." הבן הגדול, ג'ורג ', למד באוקספורד, האמצעית, מוזס, למד בבית, והשניים הצעירים, דיק וביל, הם עדיין ילדים.
הנושא החביב על דרשותיו של הכומר פרימרוזה הוא הנישואין בכלל והמונוגמיה המחמירה ביותר של הכמורה בפרט. הוא אפילו כתב כמה כתבים בנושא מונוגמיה, עם זאת, הם עדיין נשארו עם מוכר הספרים. הוא מעריץ דיונים פילוסופיים ושעשועים תמימים, ושונא יהירות, יהירות ובטלה. בעל הון רב הוא מוציא את כל מה שהקהילה נותנת לו, "לאלמנות ויתומים".
אבל המזל לא התרחש במשפחה: הסוחר, שהכיר את הונה, נהרס. פרימרוז מקבל בשמחה את ההצעה לארח סניף קטן רחוק מוולף מולדתו ומפציר במשק הבית "לנטוש יוקרה ללא חרטות".
במהלך המעבר המשפחה פוגשת את מר בירסל, אדם חכם, נדיב ואדיב, אך ככל הנראה עני. הוא מציל את חייו של סופיה, שנפל מסוס לנחל סוער, וכשפרימרוזה מתמקמת במקום חדש, הוא הופך להיות אורח תכוף בבית בן קומות אחת שכולו קש, יחד עם החקלאי פלמברו והשחקן החליל העיוור.
הקהילה החדשה של הכומר גרה בחווה משלהם, "בידיעה לא צריך ולא עודף". הם שמרו על פשטות פטריארכלית, נהנים לעבוד בימי חול ולהתפנק בכיף פשוט לבבי בחגים. ופרימרוז גם "קמה עם השמש ומפסיקה לעבוד עם התפאורה שלה."
יום אחד מופיע בחג חגיגי מר תורנהיל, אחיינו של סר וויליאם ת'ורנהיל, "הידוע בעושרו, מעלתו, נדיבותו, ומוזרויותיו". דוד השאיר כמעט את כל עושרו ואת אחוזותיו לאחיינו. אשתו של הכומר, דבורה, ושתי הבנות, המפתה לתלבושת מפוארת ונימוסים נינוחים של האורח, מקבלים בשמחה את מחמאותיו ומציגות מכר חדש לבית. עד מהרה, דבורה כבר רואה את אוליביה נשואה לבעלים של כל האדמות שמסביב, אם כי הכומר מזהיר אותה מהסכנות של "ידידות לא שוויונית", במיוחד מכיוון שלת'ורנהיל יש מוניטין רע מאוד.
מר תורנהיל מקים כדור כפר לכבוד הנשים הצעירות של פרימרוזה ומגיע לשם, מלווה בשני "לבושים להפליא במיוחד", אותם הוא מייצג כגברות אצילות. הם מביעים מיד את חיבתם לאוליביה וסופיה, מתחילים לצייר את תענוגות החיים המטרופוליניים. התוצאות של מכר חדש מתבררות כמזיקות ביותר, כשהן מעוררות את היוהרה שדעכה במהלך חיים כפריים פשוטים. שוב השתמשו ב"סלסולים, לולאות וצנצנות עם גריסים "שנעלמו. וכשגברות בלונדון מתחילות לדבר על לקחת את אוליביה וסופיה כבן לוויה, אפילו הכומר שוכח זהירות בציפייה לעתיד מזהיר, והאזהרות של ברשל גורמות התמרמרות נרחבת. עם זאת, נראה כי הגורל עצמו מבקש לרסן את שאיפותיהם הנאיביות-שאפתניות של משק הבית של הכומר. מוזס נשלח ליריד כדי למכור סוס עובד ולקנות סוס רכיבה, שאינו מביש לרכוב באנשים, והוא חוזר עם שני תריסר כוסות ירוקות חסרות ערך. איזה נוכל הוקלף אליו ביריד. את הסוסה הנותר נמכר על ידי הכומר עצמו, ומדמה את עצמו "אדם בעל חוכמה עולמית גדולה". ומה? הוא גם חוזר חסר פרוטות בכיסו, אך עם צ'ק מזויף שהתקבל מגבר זקן חתיך ואפור שיער, תומך נלהב של מונוגמיה. המשפחה מזמינה דיוקן לציור הנודד "בז'אנר ההיסטורי", והדיוקן מתנהל כשורה, אבל הבעיה היא שהיא כל כך גדולה, עד שבוודאי אין לאן להכניס אותה לבית. ושתי הנשים החילוניות יוצאות לפתע ללונדון, לכאורה כי קיבלו ביקורות לא טובות על אוליביה וסופיה. האשם בקריסת התקוות הוא לא אחר מאשר מר ברכלד. מסרבים לו בית קשה
אבל אסונות אמיתיים עוד לבוא. אוליביה בורחת עם גבר שלפי התיאורים דומה לזה של בורשל. דבורה מוכנה לוותר על בתה, אך הכומר, עם התנ"ך וצוותו תחת זרועו, יוצא למסע להצלת החוטא. "ג'נטלמן מאוד לבוש" מזמין אותו לבקר ומתחיל שיחה על פוליטיקה, והכומר נואם נאום שלם, שממנו יוצא ש"יש לו גועל מולדת מהפיזיונומיה של כל רודן ", אבל הטבע האנושי הוא כזה שרודנות היא בלתי נמנעת, והמונרכיה - הכי פחות רע, מכיוון שבאותה עת "מספר הרודנים מצטמצם." מריבה גדולה מתבשלת, שכן הבעלים הוא תומך ב"חופש ". אבל הנה הבעלים האמיתיים של הבית חוזרים, הדוד והדודה ערבלה וילמוט, יחד עם אחייניתה, הכלה לשעבר של בנו הבכור של הכומר, ובן שיחו הוא רק רופא בית משפט. יחד הם לומדים בתיאטרון נודד, וכומר המום מגלה באחד השחקנים של ג'ורג '. בזמן שג'ורג 'מדבר על הרפתקאותיו, מופיע מר תורנהיל, שכפי שמתברר, מתעטף לערבאלה. לא רק שהוא לא נראה מוטרד כאשר הוא רואה שערבלה עדיין מאוהבת בג'ורג ', אלא להפך, עושה לו את השירות הגדול ביותר: הוא קונה לו פטנט של סגן ובכך שולח את יריבו לאיי הודו המערבית.
במקרה, הכומר מוצא את אוליביה במלון כפרי. הוא מצמיד את "הכבשה האבודה והחמודה" לחזהו ומגלה שהאשם האמיתי במצוקותיה הוא מר תורנהיל. הוא שכר בנות רחוב המציגות נשים אצילות כדי לפתות את אוליביה ואחותה ללונדון, וכאשר המיזם נכשל בזכות מכתב של מר ברצ'ל, הוא שכנע את אוליביה לברוח. הכומר הקתולי ביצע טקס נישואין סודי, אך התברר שלנשים כאלו בתורנהיל היו שש או שמונה. אוליביה לא יכלה להשלים עם המצב הזה ועזבה, זורקת כסף בפני המפתה.
באותו לילה ממש, כשפרימרוז חוזר לביתו, מתרחשת שריפה איומה, בקושי יש לו זמן להציל את הבנים הצעירים מהאש. כעת כל המשפחה מכורבלת ברפת, מחזיקה רק ברכוש שהשכנים הטובים חלקו איתם, אך הכומר פרימרוז לא מתלונן על הגורל - מכיוון ששמר על הנכס העיקרי - הילדים. רק אוליביה נמצאת בעצב בלתי נסלח. לבסוף מופיעה ת'ורנהיל, שלא רק שלא חשה את החרטה הקלה ביותר, אלא מעליבה את הכומר בהצעה להתחתן עם אוליביה עם מישהו, כך ש"אהובתה הראשון נשאר איתה ", פרימרוז בכעס מוציא את הנבל ושומע בתגובה איומים שתורנהיל כבר למחרת זה אוכף: הכומר נשלח לכלא בגלל חובות.
בכלא הוא פוגש מר ג'נקינסון מסוים ומזהה בו אותו זקן אפור שיער שטעה אותו בנדיבות ביריד, רק הזקן היה די מחודש בגלל שהוריד את הפאה שלו. ג'נקינסון הוא, ככלל, אמן קון קטן ומרושע, אך ידוע לשמצה. הכומר מבטיח שלא להעיד נגדו בבית המשפט, ובכך לזכות בהערכה ובחיבה שלו. הכומר נדהם שהוא לא שומע בכלא לא צועק, לא נאנק ולא מילות תשובה - האסירים מבלים בכיף גס. ואז, כשהוא שוכח את תלאותיו שלו, פרימרוז פונה אליהם בדרשה, שמשמעותה היא ש"אין שום תועלת בחילול השם שלהם, אבל הם יכולים לחשב הרבה לא נכון ", מכיוון שלא כמו השטן אותו הם משרתים ומי לא נתן אין להם אלא רעב ומחסור, "האדון מבטיח לקבל את כולם לעצמו."
וצרות חדשות נופלות על משפחת פרימרוז: ג'ורג ', לאחר שקיבל מכתב מאמו, חוזר לאנגליה ומאתגר את המפתה של אחותו, אך הוא מוכה על ידי משרתיו של ת'ורנהיל, והוא בסופו של דבר באותו בית סוהר כמו אביו. ג'נקינסון מביא את הבשורה שאוליביה נפטרה ממחלה וצער. סופיה נחטפת על ידי אלמוני. הכומר, דוגמה למוצקות רוח נוצרית אמיתית, פונה לקרוביו ולאסירים בדרשת הענווה והתקווה לאושר שמימי, יקר במיוחד למי שחווה סבל בלבד בחיים.
הגאולה באה לאדם של אדון ברסל האציל, שהוא במקרה סר וויליאם ת'ורנהיל המפורסם. זה הוא שקרע את סופיה מציפורני החוטף. הוא קורא לתשובה של אחיינו, שרשימת הזוועות שלו מתמלאת בעדותו של ג'נקינסון, שביצע את הוראותיו הרעות. הוא זה שהורה לחטוף את סופיה, הוא זה שהודיע לערבאלה על הבגידה לכאורה של ג'ורג 'כדי להתחתן איתה לנדוניה. בעיצומו של ההליכים אוליביה נראית בריאה ושלמה, וג'נקינסון מודיע שבמקום אישורי נישואין מזויפים והכומר, ג'נקינסון העביר הפעם את האמיתיים. תורנהיל על ברכיו מתחנן לסליחה, ודודו מחליט כי מעתה אשתו הצעירה של האחיין תהיה בעלת שליש מההון כולו. ג'ורג 'מתחבר לערבלה, וסר וויליאם, שמצא לבסוף בחורה שהעריכה אותו לא בגלל עושר, אלא בגלל כבוד אישי, מציעה סופיה. כל מצוקותיו של הכומר הסתיימו, ועכשיו נותר לו רק דבר אחד - "להיות אסיר תודה לאושר כמו שהיה צנוע."
