הפעולה מתרחשת במקסיקו בסוף XVIII - תחילת המאה ה- XIX. הרומן נפתח בתיאור החג לכבוד יום סנט ג'ון בעיירה המקסיקנית הקטנה סן אילדפונסו. כל תחומי החיים נהנים כאן. בין האריסטוקרטים בולטת קטלינה דה קרוסס, בתו של הבעלים העשיר של המכרות, דון אמברוסיו, ויש גם מתמודדת בידה, סרן רובלו, קצין חיל המצב, ומפקד המצודה, אלוף משנה ויסקארה בן הארבעים.
המשתתף העיקרי בתחרויות, המהוות חלק בלתי נפרד מהחג, הוא קרלוס, צייד הביזונים. הוא, אמו הקשישה, בעלת התהילה של מכשפה, והאחות היפה רוזיטה הם אמריקאים. הם בהירי עור ובהירי שיער, חוץ מזה שהם לא מגיעים לכנסייה, וזו הסיבה שהם ידועים ככופרים, והאוכלוסייה המקומית מתייחסת אליהם ללא אהדה, אפילו בזהירות.
במהלך החג קרלוס, הרוכב הנפלא, מצליח לבצע פעולות רבות - הוא עוצר את השור הזועם, שכמעט התנודד על ההמון, בדהרה מלאה, רוכב על סוס, מרים מטבע מהקרקע, ומעליו, פיזר את הסוס, שומר אותו על הקצה ערוץ עמוק. כתוצאה מכך מפקד ויסקארה, שהתווכח לסכום גדול עם קברן צעיר ועשיר, דון חואן, חברו של קרלוס, אובד עצות.
הוא שונא את קרלוס והיה נותן ביוקר כדי להרחיק אותו מהכביש, כי עוד קודם לכן הוא רואה את רוזיטה בפסטיבל, אותו הוא רוצה להפוך לפילגשו. שונא את קרלוס ואת הקברניט רובלדו, שהבחין כיצד אהובתו קטלינה וצייד הביזונים מחליפים שלטים סודיים.
שבוע אחרי החג קרלוס יוצא לצוד ביזון. הציד מוצלח, כמו גם סחר: קרלוס מחליף בהצלחה סחורות שנלקחו במיוחד למטרה זו עבור פרדות מהאינדיאנים וואקו. עם זאת, בלילה הוא שודד בצורה נקייה את הניתוק הלא ידוע של ההודים. קרלוס חוטא בוואקו, אך עד מהרה מתברר כי שבט פאנאי שדד את הוואקו העוין שלו. לקרלוס יש תקווה להחזיר את הגנובים בעזרת הווקו. הוא יוצא למחנה שלהם, מופיע שם בעיצומה של קרב קשה, וחזה בקרב לא שוויוני בין מנהיג וואקו לשבט פאנאי. ברצונו לעזור למנהיג, קרלוס הורג כמה מחבתות. ולמרות שהמנהיג עדיין מת, קרלוס מצליח לנקום בו על ידי שליחת כדור לחזה הרוצח. השתתפותו של קרלוס מחליטה את תוצאות הקרב לטובת הוואקו, והשבט אסיר תודה בוחר אותו כמנהיגם. עם זאת, קרלוס מסרב להישאר עם הוואקו, ומחונן בפרדות וחול זהוב, הולך הביתה.
בזמן שקרלוס ציד, ויסקארה מנסה לזכות בלבה של רוסיטה, אך הילדה מעניקה לו דחייה מכרעת. ואז רובלדו מציע למפקד תוכנית חוצפנית: במסווה של ההודים הם חוטפים את רוזיטה ומבעירים את ביתו של קרלוס. אם אומללה, המומה מכה בראש, נלקחת על ידי דון חואן.
קרלוס חוזר הביתה בתקווה שעכשיו כשהוא עשיר, הוא יוכל להתחתן עם קטלינה, ורוזיטה - להתחתן עם דון חואן. עם זאת, רק אפר אחד נותר באתר הבית. דון חואן, שהופיע ממש שם, מדבר על הפשיטה של האינדיאנים ועל אומץ ליבם של רקדני החיל הזרוע שעשו כל מאמץ לתפוס אותם.
קרלוס מבקר את אמו, והיא מספרת לו על חשדותיה. ואז קרלוס יוצא לשביל "ההודים", שמוביל אותו למבצר. הוא מחליט לנקום בקולונל ויסקארה על כבודה הנזוף של אחותו ונזלה במצודה. עם זאת, הוא לא מצליח לספור עם הקולונל: סגן גרסיה ניצל לעזרתו, שקרלוס נאלץ להרוג לשם הגנה עצמית. ויסקארה מצליח להימלט, וקרלוס רק פוגע בו מעט בלחי.
ככל שהרוצח קרלוס מוציא מחוץ לחוק, מוקצה לו פרס. ויסקארה ורובלו מתכננים תוכניות ללכידתו, אך ראשית שיחררו את אחותו - לאחר שדמיין שהם שבו לכבשה אותה מההודים.
רוזיטה מסכימה לקחת הביתה את הילדה המסכנה של יוזף, כלתו של אחד העובדים קרלוס. בדרך, רוכב רוכב את העגלה שלהם - זו קטלינה, שנותנת לקרלוס טבעת עם יהלום דרך יוזף, ומעניקה בנדיבות ליוזף כסף בנדיבות.
למחרת, בכנסיית יוזף, הוא שולח לקטלינה פתק מקרלוס, שם הוא דוחה את אישום הרצח, מכנה את עצמו נוקם וממנה את קטלינה לתאריך.
בינתיים, ויסקארה ורובאלדו נוקטים בכל האמצעים בכדי לתפוס את קרלוס: החווה שלו נלקחה תחת פיקוח, ואחת המשרתות של קטלינה, וינקנס, כלתו של החייל חוסה, שוחד. היא מעבירה למפקד מכתב מקרלוס לקטלינה. רובלדו מחליט לארוב, אם כי אינו יודע בדיוק היכן תתקיים מפגש האוהבים. למקרה שהוא מסתתר לא הרחק מבית קטלינה ובאותו וינצ'נזה תוקף אותם. קרלוס מצליח להימלט, וקטלינה נתפסת ומכניסה למעצר בית.
כדי לאתר את קרלוס, ויסקארה ורובלו פונים לעזרה לשני בריונים שכבר מזמן לא אהבו את קרלוס. זהו המולטו מנואל וסמבו (בנם של גבר שחור ואישה הודית) פפה. אלה מקבלים ברצון את ההצעה, על אחת כמה וכמה שהם מנחשים היכן מסתתר קרלוס, וסומכים על התגמול המובטח.
הנבלים רוצים לקחת את קרלוס בחיים, מכיוון שהתגמול על החיים מכפיל. הם מוצאים את מקלטו ומחכים עד שהוא עוזב את המערה ואז מסתתרים שם כדי לתפוס אותו בהפתעה.
קרלוס באמת עוזב בלילה כדי להיפגש עם עובד החווה שלו אנטוניו, שהפך לחברו הנאמן. אנטוניו מזהיר את בעל הסכנה, והוא, לפני שהוא נכנס למערה בעצמו, מאפשר לכלב להתקדם. כשהוא לומד שיש מארב במערה, הוא קופץ ליער. שם, במערכה, הוא עושה אש ומלביש תא מטען של קקטוס בחליפה. הנבלים לוקחים את הקקטוס לשינה של קרלוס ותוקפים אותו. קרלוס מתמודד בקלות עם בריונים בלתי מעורערים.
ויסקארה ורובלו לא יודעים מה עוד לעשות, אבל מסתבר שקרלוס עדיין הצליח לתפוס - בזכות בגידתו של אחד משרתיו. במקביל, אמו ואחותו נזרקות לכלא. כלואים בתא, קרלוס עדים לעונש האכזרי שעוברים נשים אומללות: קשורים לגב פרדות, הם מכים מלקות. אי אפשר לעמוד בעינויים, אמו של קרלוס מתה.
ידיו ורגליו של קרלוס קשורות, הוא נשמר על המשמר, והוא כבר מתחיל להתייאש. הוא אפילו מבקר ברעיון ההתאבדות, ובאופן לא מתיר את חגורותיו הוא מנסה לקחת את חייהם כדי לקחת את חייו שלהם. עם זאת, כשהוא נמצא ליד החלון, הוא נחבט לפתע במצח - זהו צרור עם מטבעות זהב וסכין שנשלח על ידי קטאלינה. בפתק המצורף, הילדה מציעה תוכנית בריחה.
בלילה, קרלוס עושה חור בקיר העשוי מלבנים לא אפויות, ומבריח. במקביל, תוך ניצול היעדרותו של אביו והרדת ערנותו של השומר, נמלט קטלינה מהבית. לאחר שנפגש במקום שנקבע, יצא קרלוס עם קטלינה, רוזיטה ומספר משרתים נאמנים למסע ארוך - לאמריקה, בצד השני של המישור הגדול.
כמה חודשים לאחר מכן, קרלוס חוזר לסן אילדפונסו לנקום. איתו - חמש מאות אינדיאנים לוחמים משבט וואקו, שבחרו בו פעם כמנהיגם. ההודים מסדרים טבח נוראי במצודה, ומשאירים רק את אל"מ ויסקארה ואת סרן רובלדו בחיים - מוות נורא יותר מחכה להם.
אבל קרלוס לא מסתפק בפיגוע נגד חיל המצב - פעם אחת נדר נקמה בתושבי העמק. לוחמיו שורפים את סן אילדפונסו לאפר, ומאפשרים רק להודים וכמה לבנים לעזוב, כולל אבי קטלינה.
למחרת מבצע קרלוס מעשה תגמול נגד האבות הישועיים, שהרעילו פעם את משפחתו: ההודים קשרו אותם לגב פרדות והעניקו להם ריסים ואז ירו מקשת.
ביצוע נורא עוד יותר הוא עבור ויסקרה ורובלו: הם קשורים באוכפים של מוסטנגים פראיים, ואז מורשים להם לרכוב על סוסיהם כל הדרך לעבר הערוץ ...
וקרלוס, לוקח את הזהב המובטח מההודים, הולך ללואיזיאנה, שם נטע מטע על גדת הנהר האדום. אשה יפה, אחות, נשואה לדון חואן, וכמה משרתים ותיקים חיים איתו בשמחה.
