המחזה, המבוסס על עלילת המוטיבים של מיתוס אדיפוס, מתרחש ביוון העתיקה. המלכה תיבס מג'וקסטה, על מנת למנוע מהאורקל לחזות שבנה, כשיגדל, יהרוג את אביו, שליט מלך Thebes, לאי, לפני שבע עשרה שנה הורה למשרת לפצוע את כפות רגליו של בנה הצעיר, לקשור אותו ולהשאיר אותו לבד בהרים שעל מוות בטוח. רועה מסוים מצא את התינוק ונשא אותו אל המלך ומלכת קורינתוס, שלא היו להם ילדים, אך חלם עליהם בלהט. הם גידלו אותו באהבה, קראו לו אדיפוס. כשהפך לנער, אדיפוס נודע מאחד האורקים הדלפיים שהוא מוכן להרוג את אביו ולהינשא לאמו שלו. לא מודע לכך שהוא בנם המאומץ של שליטי קורינתוס, אדיפוס עוזב אותם ועוזב את העיר. בדרך הוא פוגש ליווי סוסים. אחד הסוסים פוגע באדיפוס, מריבה מתלקחת בינו לבין הרוכב הלא נכון. הרוכב מתנדנד לעבר אדיפוס, הוא רוצה לדחות את המכה, אך לאחר שפספס, נופל לא על הפרש אלא על אדונו הזקן. הזקן מת ממכה. אדיפוס אפילו לא חושד שאביו, המלך לאי, שליט התייבים, נהרג.
ג'וקסטה, האלמנה הבלתי ניתנת להתנחלות, מקוננת במרירות את בעלה המנוח. כמה ימים אחר כך שמעה שמועות כי רוח הרפאים של המלך לאי כמעט מדי יום עם שחר היה חייל ששומר על חומת המבצר של העיר, שוחח איתם באופן לא אחיד ומבקש ממנו להזהיר את אשתו על משהו חשוב להפליא. לילה אחד ג'וקסטה מגיעה לקיר בתקווה שהגעתה תעלה בקנה אחד עם הופעתו של רוח הרפאים, ובעוד שהרוח לא נראית לעין, הוא מנסה לבדוק אם השומרים מטעים אותה. לאורך כל זירת השיחה שלהם, רוח רפאים בלתי נראית מופיעה שוב על הקיר, קוראת לשווא לאשתו ומתחננת לשים לב אליו. רק לאחר עזיבת הצארנה והיועץ שלה טירסיאס, החיילים מצליחים להבחין ברוח הרפאים של הצאר על רקע החומה, שרק הספיקה לבקש את העברת הצארנה כדי להיזהר מהבחור שנמצא כרגע בפרברי העיר. לאחר שאמר את המילים האחרונות, רוחו נעלמת, כך שהיא לעולם לא תופיע שוב בעולם החיים. ברגע זה ממש, לא הרחק מתז, מתמודד אדיפוס עם הספינקס אותו חיפש בכל מקום, אך לאחר שהתמודד מולו מקרוב, הוא לא מכיר אותו מייד, מכיוון שהמפלצת מופיעה לפניו במסווה של נערה צעירה. הספינקס באותה תקופה כבר היה עייף מלבצע חידות ולהרוג את כל אלה שלא הצליחו לפתור אותם, ולכן הוא אומר לאדיפוס את התשובה לשאלתו הבאה ומעניק לצעיר את האפשרות לצאת מהתחרות כמנצח. תבוסת הספינקס נותנת לאדיפוס את האפשרות להתחתן עם ג'וקסטה, שכן המלכה הבטיחה שהיא תתחתן עם מישהו שיוכל להיפטר מהספינקס ולהפוך לשליט התייבים, שאדיפוס חיפש זה מכבר. אדיפוס שמח, ולא מודה לספינקס על טוב ליבו, מרוצה מעצמו, בורח לעבר העיר. הספינקס מתמרמר מכפיות טובה של אדיפוס, הוא מוכן לשלוח אחריו את המרדף אחרי אנוביס, אלוהות בגופו של אדם וראש תן, ולהורות לו לקרוע את אדיפוס לחתיכות. אנוביס, בכל אופן, מייעץ לספינקס שלא ימהר לתגמול ומספר לו על הבדיחה שהאלים החליטו לשחק עם אדיפוס הבלתי מעורער: הוא צריך להתחתן עם אמו, ללדת את שני בניה ושתי בנותיה, ושלושה מהילדים חייבים ימות מוות אלים. הספינקס מרוצה מהסיכוי הזה ומסכים לחכות כדי ליהנות בעתיד מתמונת צער אדיפוס.
יום חתונתם של אדיפוס וג'וקסטה הולך ויורד. הזוג הטרי פורש לחדר השינה של ג'וקסטה. המלכה מבקשת מבעלה לחלוק כבוד למסורות ולהיפגש עם זקנה העיוור טירסיאס, מדריך רוחני של ג'וקסטה. טירסיאס הוא פסימי ביותר בנוגע לנישואי המלכה והצעירים מדי, וחוץ מזה, כפי שהוא מאמין, הנווד המסכן אדיפוס. לאחר שנודע לו כי אדיפוס הוא צאצאיהם של מלכי קורינתוס, טירסיאס משנה את יחסו לחתן ולכלה ולדעת נישואי המלכה בכלל.
לאחר שנפגשו בחדר השינה של ג'וקסטה, הזוג הטרי כמעט מייד צוללים בשינה כבדה עד גבול האנשים העייפים מדאגות היום. כל אחת מהן חולמת על זוועות - אדיפוס שקשור לספינקס, וג'וקסטה עם העריות שחזה לה. כשהוא מתעורר ורואה צלקות ישנות על רגליו של אדיפוס, ג'וקסטה המדהים מתחיל לחקור אותו על טבעם, ולשמחונו, הוא מגלה שהוא קיבל אותם, על פי סיפורי הוריו, כילד במהלך טיול יער. ג'וקסטה לא מצליחה לרסן אי שקט, מעניקה לבעלה חצי הודאה, ומספרת לו כיצד אחד המשרתות שלה לקח לכאורה את בנה התינוק ברגליים מנוקבות לפני שבע עשרה שנה להרים והשאיר אותו שם לבדו.
שבע עשרה השנים הבאות, כלומר שנות חיי הנישואים של אדיפוס וג'וקאסגה, עברו כמו רגע שמח. לבני הזוג המלכותיים בטבאן היו ארבעה ילדים, שום דבר לא קלקל את קיומם. אך לאחר שפרצה קטסטרופת אושר רפאים. גן עדן הפיל את מגיפת המגיפה על העיר, כדי שהמלך יגלה את האבל האמיתי ויבין שזה היה רק צעצוע בידי אלים חסרי רחמים. אדיפוס נודע כי אביו, מלך קורינתוס, נפטר מזיקנה. חדשות אלה הן בחלקה אפילו נעימות לאדיפוס, מכיוון שהיא נותנת לו תקווה שהצליח להימלט מהגורל שחזה האורקל. אמה של אדיפוס, מרופה, עדיין בחיים, אך גילה המתקדם, לטענת אדיפוס, מהווה הגנה אמינה מפני יישום החלק השני של התחזית. עם זאת, השליח, שהביא את הידיעה על מות המלך, אומר לאדיפוס שהוא בנו המאומץ של המנוח. לפני שנים רבות רועה אחד, שהיה אביו של שליח, מצא את התינוק אדיפוס בהרים ונשא לארמון.
אדיפוס לא הרג את המלך קורינתוס, אך הוא נזכר כי איכשהו הוא גרם למותו של אדם אחד שפגש בצומת דרכים המובילות מדלפי ומדבליה. באותו הרגע ממש, ג'וקסטה מבין שאדיפוס היה זה שהרג את לאי, אביו האמיתי, ומבין שהתחזית הייתה שלמה. באימה קדושה היא עוזבת את אדיפוס, משוחחת עם המסנג'ר, טירסיאס וקריאון, אחיו של ג'וקסטה, ומתאבדת בתליה על הצעיף שלה. אדיפוס, זוכר את ההכרה בג'וקסטה לפני שבע עשרה שנה, משוכנע שהוא בנו של לאי ומשרתו של ג'וקסטה. הוא מבחין בהיעלמותה של אשתו, הוא הולך אחריה, אך חוזר באימה ומדווח על מות אשתו. עיניו נפקחות בהדרגה, הוא מבין שג'וקסטה הוא גם בן וגם בעל, והמכתה שנפלה על טבה היא עונש לעיר מכיוון שהחוטא הגדול ביותר מצא בה מקלט. המגיפה נקראת לחמם את האווירה, כך שלבסוף פורצת סופת רעמים המגיעה ממעמקי מאות שנים. אדיפוס עולה בייאוש לתאיו.
כעבור זמן מה מגיעה משם זעקתו של אנטיגונה, אחת מבנותיו של אדיפוס. היא קוראת לכל הנוכחים בקומה העליונה: אנטיגונה מצאה את גופת אמה, ולצדו - אביה, ששלב את עיניו בסיכה מזהה של ג'וקסטה. כל מה שמסביב מכוסה בדם. קריאון לא יכול להבין מדוע אדיפוס עשה בדיוק את זה: הוא מאמין שעדיף ללכת לפי הדוגמה של ג'וקסטה. טירסיון נוטה להאמין שזה עניין הגאווה של אדיפוס: הוא היה המאושר מבין בני התמותה, עכשיו הוא מעדיף להפוך לאומלל שבהם.
על הבמה יש רוח של ג'וקסטה, לבושה בכל לבן. רק אדיפוס העיוור וטיריאס כמעט עיוורים מסוגלים לראות אותו. עכשיו ג'וקסטה מופיע בפני אדיפוס רק כאמו. היא מנחמת את בנה, ומכאן ואילך מגינה מפני כל הסכנות, מובילה אותו משם אחרי עצמה. יחד עם אדיפוס, אנטיגונה גם עוזבת, לא רוצה להיפרד מאביה. שלושתם עוזבים את הארמון ויוצאים מהעיר.
