הפעולה מתרחשת באמצע המאה ה- XIX. אחד הערבים הרגילים של לונדון, חייו של מר דומבי יתקיימו אירוע נהדר - הוא מוליד בן. מעתה החברה שלו (מהגדולות בעיר!), שבניהולו הוא רואה את משמעות חייו, תהיה שוב לא רק בשם, אלא בעצם "דומי ובנו". אכן, לפני כן, למר דומבי לא היו צאצאים, פרט לבתה של פלורנס בת השש. מר דומבי שמח. הוא מקבל ברכות מאחותו, גברת צ'יק, וחברתה, מיס טוקס. אבל יחד עם שמחה, צער נכנס לבית - גברת דומבי לא יכלה ללדת את הלידה ומתה, מחבקת את פלורנס. בהמלצת מיס טוקס, נלקחת לבית האחות פאולי טודל. היא אוהדת בכנות את האב שנשכח פלורנס, וכדי לבלות יותר זמן עם הילדה, מתיידדת עם האומנת שלה סוזן נויפר, ומשכנעת גם את מר דומיי כי כדאי לתינוק לבלות יותר זמן עם אחותה. בינתיים, האדון הזקן לכלי הים, סולומון גילס, וחברו סמל קאטל חוגגים את תחילת עבודתו של אחיינו, ג'ילס וולטר גיי, בדומבי ובנו. הם מתבדחים שיום אחד הוא יתחתן עם בתו של הבעלים.
לאחר טבילתו של בנו של דומבי (ניתן לו השם פול), האב, בהכרת תודה לפול טודל, מכריז על החלטתו לחנך את בנה הבכור רוב. חדשות אלה מעוררות את פאולי בהתקף של געגועי בית, ולמרות האיסור של מר דומבי, פאולי וסוזן יצאו לטיול הבא עם הילדים בשכונות העוני שבהם מתגורר טודלי. בדרך חזרה בהמולת הרחוב, פלורנס נפלה מאחור ואבדה. אישה זקנה, המכנה את עצמה גברת בראון, מפתה אותה אליה, לוקחת את בגדיה ומשחררת, מכסה אותה איכשהו בסמרטוטים. פלורנס, המחפשת דרך חזרה הביתה, פוגשת את וולטר גיי, שלוקח אותה לבית דודו ומודיע למר דומי כי בתו נמצאה. פלורנס חזרה הביתה, אך מר דומבי פיטר את פאולי טודל על כך שלקח את בנו למקום לא הולם בשבילו.
פול נעשה שברירי וחולני. כדי לחזק את בריאותו, הוא ופירנצה (שכן הוא אוהב אותה ולא יכול לחיות בלעדיה) נשלחים לים, בברייטון, לבית היתומים של הגברת פיפצ'ין. אביו, כמו גם הגברת צ'יק והמיס טוקס, מבקרים אותו פעם בשבוע. טיולי החמצה אלה לא התעלמו על ידי רב-סרן ביגסטוק, שיש לו דעות מסוימות כלפיה, וכשציין כי מר דומבי האפיל עליו בבירור, מצא המייג'ור דרך להפחית את היכרותו עם מר דומבי. הם הסתדרו בצורה מדהימה ומהר מאוד התכנסו.
כשפול מלא גיל שש, הוא מוצב בבית הספר של ד"ר בלייבר באותו מקום בברייטון. פלורנס נותרה עם גברת פיפצ'ין כדי שאחיה יוכל לראות אותה בימי ראשון. מכיוון שלד"ר בליימבר יש הרגל להעמיס יתר על תלמידיו, פול, למרות עזרת פלורנס, הופך להיות כואב ואקסצנטרי יותר ויותר. הוא ידיד עם סטודנט אחד בלבד, טווטס, המבוגר ממנו בעשר שנים; כתוצאה מאימונים אינטנסיביים עם ד"ר בלייבר, טוץ נעשה חלש במוחו.
סוכן זוטר נפטר בסוכנות סחר בברבדוס, ומר דומבי שולח את וולטר למושב הפנוי. חדשות זה עולה בקנה אחד עם וולטר אחר: הוא סוף סוף מגלה מדוע, בעוד ג'יימס קרקר תופס תפקיד רשמי גבוה, אחיו הגדול ג'ון, וולטר הנאה, נאלץ לכבוש את הנמוכים ביותר - מסתבר שבשנות ילדותו ג'ון קרקר שדד את החברה ומאז מכפר על אשמתו.
זמן קצר לפני החגים, פול מצליח כל כך שהוא פטור משיעורים; הוא מסתובב בבית לבדו וחולם שכולם יאהבו אותו. בתום מסיבת חצי השנה, פול חלש מאוד, אך שמח לראות עד כמה כולם מתייחסים אליו ואל פירנצה. הוא נלקח הביתה, ושם הוא מתמוג מיום ליום ומת, כשהוא עוטף את זרועותיו סביב אחותו.
פלורנס קשה למותו. הילדה מתאבלת לבדה - לא נשארה לה אפילו נשמה אחת, למעט סוזן וטוטס, שלעתים מבקרת אותה. היא רוצה בלהט להשיג את אהבת אביה, שהפך מופנם מיום הלווייתו של פול ולא מתקשר עם אף אחד. פעם אחת, לאחר שצברה אומץ, היא באה אליו, אך פניו מבטאים רק אדישות.
בינתיים, וולטר עוזב. פלורנס באה להיפרד ממנו. צעירים מביעים את רגשותיהם הידידותיים ומשכנעים לקרוא זה לזה אח ואחות.
קפטן קאטל מגיע לג'יימס קרקר כדי לגלות מה הסיכויים של הצעיר הזה. מקפטן, קרקר לומד על נטיותיהם ההדדיות של וולטר ופירנצה והוא כה מתעניין בכך שהוא מכניס את המרגל לביתו של מר גילס (זהו רוב טודל שאבד את דרכו).
מר גילס (כמו גם קפטן קטל ופירנצה) חוששים מאוד כי אין חדשות על הספינה של וולטר. לבסוף, המאסטר האינסטרומנטלי יוצא לכיוון לא ידוע, ומשאיר את מפתחות החנות שלו לקפטן קאטל עם הפקודה "לשמור על אש באח לוולטר."
כדי להירגע, מר דומבי יוצא לטיול בדמינגטון בחברת מייג'ור בגסטוק. המפקד פוגש שם את מכרתו הוותיקה גברת סקייטון עם בתה אדית גריינג'ר, ומציג אותם בפני מר דומבי.
ג'יימס קרקר הולך לדמינגטון לפטרונו. מר דומבי מציג את קרקר למכרים חדשים. עד מהרה הציע מר דומבי הצעה לאדית והיא הסכימה באדישות; מעורבות זו דומה מאוד לעסקה. עם זאת, אדישותה של הכלה נעלמת כשהיא פוגשת את פירנצה. קשר חם ואמון נוצר בין פירנצה לאדית.
כשגברת צ'יק מודיעה למיס טוקס על החתונה הקרובה של אחיה, האחרונה מתעלפת. לאחר שנחששה על תוכניות הזוגיות שלא מומשו של חברתה, גברת צ'יק ניתרה בזעם את מערכת היחסים שלה. ומכיוון שמייג'ור ביגסטוק הציב מזמן את מר דומבי נגד מיס טוקס, היא הועברה כעת לנצח מביתה של דומבי.
אז אדית גריינג'ר הופכת לגברת דומי.
יום אחרי ביקור נוסף, טוייטס סוזן מבקשת ממנו ללכת לחנות של המאסטר האינסטרומנטלי ולבקש ממר גילס מאמר בעיתון שהסתירה מפירנצה כל היום. במאמר זה נאמר כי הספינה עליה הפליג וולטר שבעה. בחנות, Toots מוצא רק את קפטן קטל, שאינו מפקפק בכתבה ומתאבל על וולטר.
מבכה על וולטר וג'ון קרקר. הוא עני מאוד, אבל אחותו הרייט מעדיפה לחלוק עימו את הבושה בביתו המפואר של ג'יימס קרקר. יום אחד עזר הרייט לאישה בגלישה שעוברת ליד ביתה. זו אליס מרווד, אישה שנפלה ששירתה עבודה בעבודה קשה, וג'יימס קרקר אשם בנפילתה. לאחר שנודע לה שהאישה שרחמה עליה היא אחותו של ג'יימס, היא מקללת את הרייט.
מר וגברת דומבי חוזרים הביתה אחרי ירח הדבש שלהם. אדית קרה ושחצנית עם כולם חוץ מפירנצה. מר דומבי מבחין בכך והוא לא מרוצה מאוד. בינתיים ג'יימס קרקר מחפש פגישות עם אדית, מאיים לספר למר דומבי על חברותו של פירנצה עם וולטר ודודו, ומר דומבי יתרחק רחוק יותר מבתו. אז הוא צובר קצת כוח עליה. מר דומבי מנסה להכניע את אדית לרצונו; היא מוכנה להתפייס איתו, אך בגאוותו הוא אינו רואה צורך לעשות צעד לפחות לעברה. כדי להשפיל עוד יותר את אשתו, הוא מסרב להתמודד איתה בדרך אחרת מאשר באמצעות מתווך - מר קרקר.
אמה של הלן, גברת סקווטון, חלתה קשה והיא ואדית ופירנצה נשלחו לברייטון, שם היא מתה במהרה. טוטק, שהגיע לברייטון אחרי פלורנס, לאחר שצבר אומץ, מודה באהבתה כלפיה, אך אבוי, פירנצה, רואה בו רק חבר. חברתה השנייה, סוזן, שאינה מסוגלת לראות את הזנחתה של אדוניה את בתה, מנסה "לפקוח את עיניו", ובגלל חוצפה זו מר דומבי מבטל אותה.
הפער בין דומי לאשתו הולך וגדל (קרקר מנצל זאת בכדי להגדיל את כוחו על אדית). היא מציעה גירושין, מר דומבי לא מסכים, ואז אדית בורחת מבעלה עם קרקר. פלורנס ממהרת לנחם את אביה, אך מר דומי, החשוד בה מנהלת רומן עם אדית, מכה את בתה, והיא בורחת בבכי מהבית לחנותו של האדון האינסטרומנטלי לקפטן קאטל.
ובקרוב גם וולטר מגיע לשם! הוא לא טבע, היה לו מזל שניצל ולחזור הביתה. צעירים הופכים לחתן ולכלה. סולומון גילס, משוטט ברחבי העולם בחיפוש אחר אחיינו, חוזר בדיוק בזמן כדי להשתתף בחתונה צנועה עם הקברניט קאטל, סוזן וטוטס, שמצערת אך מנחמת מהמחשבה שפירנצה תהיה מאושרת. אחרי החתונה, וולטר ופירנצה הפליגו שוב. בינתיים, אליס מרווד, המבקשת לנקום בקרקר, סוחטת את רוב טודל ממשרתו, לאן ילכו קרקר וגברת דומבי, ואז מעבירה את המידע הזה למר דומבי. ואז היא מיוסרת ממצפונה, היא מתחננת להרייט קרקר להזהיר את האח הפושע ולהצילו. אבל מאוחר. ברגע בו אדית זורקת לקרקר שרק מתוך שנאה לבעלה היא החליטה לברוח איתו, אך היא שונאת אותו ביתר שאת, נשמע קולו של מר דומבי מחוץ לדלת. אדית יוצאת דרך הדלת האחורית, נועלת אותו מאחוריו ומשאירה את קרקר למר דומי. קרקר מצליח להימלט. הוא רוצה להרחיק ככל האפשר, אבל על משטח הקרש של כפר נידח בו הסתתר הוא פתאום רואה את מר דומבי שוב, מקפיץ אותו ונכנס מתחת לרכבת.
למרות דאגותיה של הרהייט, אליס מתה במהרה (לפני מותה היא מודה שהייתה בת דודה של אדית דומי). להרייט לא אכפת ממנה רק: לאחר מותו של ג'יימס קרקר, הוא ואחיו ירשו ירושה גדולה ובעזרתו של מר מורפין, שמאוהב בה, היא מסדרת שכר דירה למר דומבי - הוא מפוצץ בגלל ההתעללויות שהתגלו בג'יימס קרקר.
מר דומבי מרוסק. לאחר שאיבד מיד את מעמדו בחברה ואת מעשה אהובתו, שננטש על ידי כולם פרט למיס טוקס הנאמן ופול טודל, הוא נועל עצמו בבית ריק - ורק כעת נזכר כי במשך כל השנים הללו הייתה בת שאהבה אותו ואותה דחה; והוא מתחרט במרירות. אבל ברגע שהוא עומד להתאבד, פירנצה מופיעה מולו!
הזיקנה של מר דומבי מתחממת על ידי אהבת בתה ומשפחתה. קפטן קאטל, העלמה טוקס, והטוטים הנשואים וסוזן מופיעים לעתים קרובות במעגל המשפחתי ההדוק שלהם. לאחר שהתאושש מחלומות שאפתניים, מצא מר דומבי אושר בהענקת אהבתו לנכדיו - פול ופירנצה הקטנה.