: הצייד הצעיר רודף אחרי צבי ענק כבר כמה שנים. לבסוף, הוא מביא את החיה למלכודת, אך מבין שהאייל, כמוהו, בן האם הטבע, ומשחרר אותו.
בקיץ אחד ציד יאנג בן העשרים ציפורים וראה שובל פרסה קטן על גדת נחל. מעולם לא ראיתי עקבות כאלה - איילים לא נמצאו באזור זה בצפון ארצות הברית במשך זמן רב מאוד.
כשירד השלג הראשון, זכר ג'אן את טביעת הרגל של האיילים והחליט לאתר את החיה. בחור גבוה וחזק עדיין לא הפך לצייד מנוסה, אך הוא היה מתמיד ובלתי נלאה. עם אקדח על כתפו החל ג'אן להסתובב בשכונה מדי יום בחיפוש אחר איילים.
לאחר נדודים ארוכים, הוא סוף סוף מצא כמה צבי. כשראה את החיות היפות האלה בעיניים גדולות ועדינות, איאן לא יכול היה לירות. זמן רב הוא צפה בקפיצות חינניות של איילים, וכאשר הם נעלמו מהעין, הבחור לא התחרט שהוא לא ירה.
עם זאת, למחרת התעורר איננה אינסטינקט ציד, והוא החליט לאתר ולהרוג את הצבי בכל מחיר. כל החורף הוא נדד ביערות, אך הוא ראה צבי רק פעם אחת, וגם אז מרחוק.
יותר ויותר הוא אהב לשוטט בגבעות. כל יום של ציד בלתי נגמר זה הפך עבורו לטיול שמח וחגיגי.
שנה חלפה, החלה עונת ציד חדשה. תושבים מקומיים החלו לדבר על צבי ענק שהופיע לאחרונה עם קרניים ענקיות מסתעפות, שנקראה אייל הרי הגבעות. ההתרגשות של הצייד התעוררה שוב בינואר.
יחד עם פלוגה של חברים יאנג יצא לציד על השלג הראשון. בזמן שחבריו צדו ארנבים, זז הבחור הצדה והבחין במסלולי צבי גדולים מאוד. הוא הלך בדרכו אל החושך, אבל הוא לא ראה צבי של הרי הגבעות, אבל הוא גילה שחבורת זאב רודפת אחריו.
איאן הבין שבניסיון לברוח מהזאבים הוא יהפוך אוטומטית לטרף. לכן, הבחור ישב באמצע האחו והניח את אקדחו על ברכיו. חבילת זאב הקיפה את קרחת הקרח, אך לא העזה לתקוף אדם עם אקדח. ג'אן ישב בשלג בשטח קרחת יער, חש מה המשמעות של להיות טרף, מוקף על ידי ציידים.
לאורך כל החורף שוטט ג'אן בהרי החול, גילה סודות רבים של הטבע, אך לא מצא את הצבי הענק. בסוף עונת הציד, הבחור פגש בחורש עצים, שלדבריו ראה זוג צבי - נקבה וזכר, ש"יש לו יער שלם של קרניים בראשו. "
איאן מיהר למקום ההוא ועד מהרה ראה אייל מהגבעות סנדי שנח בין השיחים. למראה חיה מפוארת עם עיניים מחוררות, איאן לא החליט מיד להרים אקדח. ידיו רעדו, ולבסוף ירה, הבחור החמיץ, הצבי ברח.
איאן רדף אחרי הצבי, מעד על צייד הודי. יחד איתו שוטט ג'אן ביער במשך כמה ימים ובילה את הלילה ליד האש. הבחור למד מההודים טריקים רבים של ציד.ואז ההודי שבר את האקדח והחליט לחזור הביתה. איאן לא פגש אותו שוב.
יאנג בילה את הקיץ במערב. בתחילת עונת הציד הבאה, הוא קיבל מכתב בו נודע כי איילים רבים נראו בגבעות החול. עד מהרה הבחור כבר היה בבית. אסף קבוצת ציידים, הוא הלך לצוד עדר של שבעה איילים, ובראשם זכר ענק.
הציידים רדפו אחר הצבאים זמן רב, ואז העדר התפצל, וג'אן וחברו הלכו בשביל של זכר ונקבה גדולים. כשהבחין במרדף, הזוג התפצל, איאן רדף אחרי הזכר, אך לא הדביק אותו, וחברתו של החבר הצליח לפצוע את הנקבה.
הציידים יצאו לדרך עקובה מדם. הזכר ניסה להציל את חברתו, תוך שהוא מבלבל את המסלול, אך הוא לא הצליח. הציידים עקפו זוג, הצבאים נמלטו, וחברו של ג'אן חתך את גרונה של נקבה פצועה.
אחרי ימים ארוכים של התרגשות, אחרי סדרה של ניסיונות, הוא השיג את המטרה הרצויה: חיה מותשת ויפה הפכה לגוויה עקובה מדם ומגעילה ...
הבחור היה המום ממה שראה, אך בבוקר התרשמו הרשמים הלא נעימים. איאן עזב את קבוצת הציידים כדי לאתר את צבי הילס סנד עצמו.
במשך מספר ימים שוטט ג'אן ביער, הכה כפור על לחייו ורגליו, אך לא ויתר ובסופו של דבר עקף צבי שכבר הספיק לאסוף את עדרו. מבחין בצייד, הצבי שוב מפוזר לכיוונים שונים. ג'אן הלך בדרכו של זכר ענק.
הבחור רדף ללא לאות אחר החיה, פתר את כל הטריקים שלו. לבסוף, צבי עייף מצא את עצמו ביער מוקף ביצות, אליו הובילו רק שלושה שבילים.איאן ידע שהאיילים לא ילכו בשביל שהוא כבר ביקר, כך שבאחד השבילים שנותרו הוא השאיר את הז'קט שלו כדי להפחיד את החיה בריח, והוא הסתתר על אחר.
עד מהרה הופיע אייל של הרי הגבעות ליד איאן והביט בו בעיניו הכהות והיפות. איאן נזכר איך הוא מוקף בחפיסת זאב, הוא נזכר בעיניה של נקבה מתה מלאת דמעות, והוא לא הצליח לירות.
איאן הבין שגם הוא וגם האיילים הם ילדים בעלי אופי אם, אחים, רק אדם חכם ומבוגר יותר, ולכן עליו להגן על מי שהם חלשים יותר. הבחור הבין שהוא כבר לא יכול להסתכל על הצבאים כטרף, ושחרר אותו לנצח.
המספר מחדש מבוסס על תרגומו של נ. צ'וקובסקי.