הולדן קולפיל בן השבע עשרה, שנמצא בסנטוריום, נזכר ב"הסיפור המטורף שקרה בחג המולד האחרון ", שאחריו" כמעט איבד את קצותיו ", היה חולה זמן רב ועכשיו הוא עובר טיפול ובקרוב מקווה לחזור הביתה.
זיכרונותיו מתחילים כבר ביום שעזב את פנסי, בית ספר תיכון סגור באגרסטאון, פנסילווניה. למעשה, הוא לא עזב מרצונו החופשי - הוא גורש מכישלון אקדמי - מתוך תשעה מקצועות ברבע ההוא, הוא נכשל בחמישה. המצב מסובך מהעובדה שפנסי אינה בית הספר הראשון שהגיבור הצעיר עוזב. לפני כן הוא כבר נטש את אלקטון היל, מכיוון שבהרשעתו, "היה לינד אחד מוצק". עם זאת, התחושה שיש סביבו "לינדן" - זיוף, העמדת פנים ויומרה - אינה משאירה את קולפילד לאורך כל הרומן. גם מבוגרים וגם עמיתים עמם הוא נפגש גורמים לו לגירוי, אך אי אפשר להשאיר אותו לבדו בלתי נסבל.
יום הלימודים האחרון מלא בסכסוכים. הוא חוזר לפנסי מניו יורק, שם נסע כקפטן קבוצת גידור למשחק שלא התרחש בגלל אשמתו - הוא שכח ציוד ספורט ברכבת התחתית. השותף לסטראדלייטר מבקש ממנו לכתוב עבורו חיבור - לתאר בית או חדר, אבל קולפילד, שאוהב לעשות הכל בדרך שלו, מדבר על כפפת הבייסבול של אחיו המנוח אלי, שכתב את זה בפסוק וקרא אותם במהלך משחקים. לאחר שקרא את הטקסט, סטרדלייטר מתמרמר על הכותב שסטה מהנושא וטען כי נטע בשבילו חזיר, אך קולפילד, עצוב מהעובדה שסטראדלייטר יצא לדייט עם בחורה שאהבה את עצמו, לא נשאר בחובות. המקרה מסתיים בקטטה ואף שבורה של קייפילד.
כשהיה בניו יורק הוא מבין שהוא לא יכול לחזור הביתה ולהודיע להוריו שהוא גורש. הוא נכנס למונית ונוסע למלון. בדרך הוא שואל את השאלה האהובה עליו, שרודפת אותו: "לאן הברווזים הולכים בסנטרל פארק כשהבריכה קופאת?" נהג המונית כמובן מופתע מהשאלה ותוהה אם הנוסע צוחק עליו. אבל הוא לא חושב ללעוג, עם זאת, קרוב לוודאי שהשאלה לגבי ברווזים היא ביטוי לבלבול של הולדן קולפילד סביב המורכבות של העולם, ולא עניין בזואולוגיה.
העולם הזה ומדכא אותו, ומושך. עם אנשים זה קשה, בלעדיהם זה בלתי נסבל. הוא מנסה להשתעשע במועדון לילה במלון, אבל שום דבר טוב לא יוצא מזה, והמלצר מסרב להגיש לו אלכוהול כקטינה. הוא הולך לבר לילה בגריניץ 'וילג', שם אהב להיות אחיו הגדול ד. ב., סופר מוכשר שהפיתה את שכרו הגדול של תסריטאי בהוליווד. בדרך הוא שואל שאלה לגבי ברווזים לנהג המונית הבא, שוב מבלי לקבל תשובה מובנת. בבר הוא פוגש את חבר ד 'ב' עם איזה מלח. נערה זו מעוררת בו אי-אהדה כזו שהוא יוצא במהירות מהבר והולך ברגל למלון.
מעלית המלון תוהה אם הוא רוצה ילדה - חמישה דולר לזמן מה, חמישה עשר ללילה. הולדן מסכים "לזמן מה", אך כשהילדה מופיעה בחדרו, היא לא מוצאת את הכוח להיפרד מתמימותה. הוא רוצה לשוחח איתה, אך היא הגיעה לעבודה, וכל עוד הלקוח אינו מוכן להיענות הוא דורש ממנו עשרה דולרים. הוא נזכר שהחוזה היה כחמישה. היא יוצאת ובקרוב חוזרת עם המעלית. התכתשות נוספת מסתיימת בתבוסה הבאה של הגיבור.
למחרת בבוקר הוא קובע פגישה עם סאלי הייז, עוזב את המלון הבלתי-אפשרי, מושיט את תיקיו לארונית ומתחיל את חייו של חסר בית. בכובע ציד אדום מקדימה, שנרכש בניו יורק באותו יום מצער, כששכח ציוד גידור ברכבת התחתית, הולדן קולפילד מסתובב ברחובות הקרים של עיר גדולה. ביקור בתיאטרון עם סאלי לא מביא לו שמחה. המחזה נראה מטופש, כאשר הקהל מעריץ את השחקנים המפורסמים לנטה, סיוט. בן זוג גם מרגיז אותו יותר ויותר.
עד מהרה, כצפוי, מתרחשת ריב. לאחר ההופעה הולדן וסאלי הולכים על החלקה על הקרח, ואז, בבר, הגיבור נותן פורקן לרגשות המציגים את נשמתו המיוסרת. והסביר את לאהתו מכל מה שמקיף אותו: "אני שונא ... אדוני, כמה אני שונא את כל זה! ולא רק בית ספר, אני שונא הכל. אני שונא מוניות, אוטובוסים, שם המוליך צועק עליכם לצאת מהרציף האחורי, אני שונא להכיר את ההמונים שקוראים לנטוב "מלאכים", אני שונא לרכוב במעליות כשאני רק רוצה לצאת החוצה, אני שונא למדוד תלבושות בברוקס ... "
הוא נרגז מההוראות שלו שסאלי לא חולקת את הגישה השלילית שלו לעובדה שהוא כל כך חולה, והכי חשוב - לבית הספר. כשהוא מציע לקחת את מכוניתה ולנסוע לשבועיים למקומות חדשים, והיא מסרבת, ומזכירה באופן סביר ש"אנחנו, בעצם, עדיין ילדים ", קורה דבר בלתי הפיך: הולדן מפליט מילים מעליבות, וסאלי עוזבת בבכי.
פגישה חדשה - אכזבות חדשות. קרל לויס, סטודנט מפרינסטון, מרוכז באדם שלו בכדי להפגין אהדה כלפי הולדן, והוא, לבדו, משתכר, מתקשר לסאלי, מתנצל בפניה ואז משוטט בניו יורק והסנטרל פארק הקר, ליד הבריכה עצמה עם ברווזים, מפילה את השיא, נקנתה במתנה לאחותה הצעירה של פיבי.
לאחר שחזר לביתו - ולהקלה, לאחר שגילה שהוריו יצאו לביקור - הוא נותן לפיבי שברי רק. אבל היא לא כועסת. באופן כללי, למרות שנותיה הקטנות, היא מבינה בצורה מושלמת את מצבה של אחיה ומנחשת מדוע חזר הביתה בטרם עת. זה בשיחה עם פיבי הולדן שמביע את החלום שלו: "אני מתאר לעצמי כמה ילדים קטנים משחקים בערב בשדה ענקי בשיפון. אלפי תינוקות, אבל לא נשמה, אפילו לא מבוגר אחד, חוץ ממני ... והתפקיד שלי לתפוס את הילדים כדי שלא ייפלו לתהום. "
עם זאת, הולדן אינו מוכן לפגישה עם הוריו, ולאחר שלווה כסף מאחותה, שאותה דחה למתנות לחג המולד, הוא הולך למורה לשעבר, מר אנטוליני. למרות השעה המאוחרת, הוא מקבל את זה, מתארגן ללילה. כמנטור אמיתי הוא מנסה לתת לו מספר טיפים מועילים כיצד לבנות מערכות יחסים עם העולם סביבו, אך הולדן עייף מכדי לקבל אמירות הגיוניות. ואז פתאום הוא מתעורר באמצע הלילה ומגלה מורה שמלטף את מצחו ליד מיטתו. כשהוא חושד את מר אנטוליני בכוונות לא טובות, הולדן עוזב את ביתו וישן בתחנה המרכזית.
עם זאת, עד מהרה הוא מבין שהוא פירש לא נכון את התנהגות המורה, זרק שוטה, וזה משפר עוד יותר את הייסורים שלו.
בהרהור כיצד לחיות רחוק יותר, הולדן מחליט לנסוע לאנשהו למערב ושם, בהתאם למסורת אמריקאית ארוכה, לנסות להתחיל מחדש. הוא שולח לפיבי פתק המספר לה על כוונתו לעזוב, ומבקש ממנה להגיע למקום המיועד, מכיוון שהוא רוצה להחזיר את הכסף שהושאל ממנה. אבל אחות קטנה מופיעה עם מזוודה ומצהירה שהיא נוסעת למערב עם אחיה. מרצון או שלא מרצון, פיבי הקטנה מגלמת אותו מול הולדן - היא טוענת שהיא לא תלך יותר לבית הספר, ובכלל החיים האלה הפריעו לה. להיפך, להיפך, צריך לנקוט באופן לא רצוני בנקודת המבט של השכל הישר, ושכח לזמן מה את הכחשתו כולה.הוא מפגין זהירות ואחריות ומשכנע את האחות הקטנה לנטוש את כוונתה, מבטיח לה שהוא לא ילך לשום מקום. הוא מוביל את פיבי לגן החיות, ושם היא רוכבת על קרוסלה, והוא מעריץ אותה.