חלק א. מוטל - בנו של החזן פייסי

אביו של מוטל בן התשע, החזן פיסיה, חולה קשה, ואמו, עם בנו הבכור עליא, מוכרת דברים. כיף למוטלו לצפות בקונים שמתמקחים וישנים על הרצפה כשמכירת המיטות.

אליא מחליט לתת את מוטל לחזן לשירה. הילד ילמד לשיר, יאכילו אותו שם, ואליה תקבל כסף מהחזן. אבל מוטל לא צריך לשיר, הוא עוזר לחזן בעבודות הבית.

שכנה פסיה נותנת לקצביה את העגל שלה, שאיתו מוטל אהבה לשחק, היא לא יכולה להאכיל שני עגלים. חג מגיע לפסיה מתייחס למשפחת המותל. אמא בוכה, למרות שבכי בחג אסור.

בחג האב נפטר, ומוטל צריך כעת ללכת לבית הכנסת פעמיים ביום לקרוא את התפילה. כל הקונדס סולחים לו, כמו יתום, כולם רוצים לפחות איכשהו לעזור למשפחה האומללה. פסיה לוקח את מוטלה לחיות זמן מה. נכון, ברגע שתתפס מותל וגונב תפוחים סמוכים, ויש לשכנע את אם העמל הגדול שלא לקלקל את בנה.

עליא מתחתנת עם בתו של האופה העשיר יוינה ברוה, נכנסת "לארגז הכסף", והשכנים עוזרים לחתן לחגוג את החתונה. אמא, כמו תמיד, בוכה.

אין מספיק כסף בבית, ומוטל חייב לבלות את הלילה עם זקן עשיר, כדי שלא יישאר לבד בלילה. משרתו של הזקן מרוצה היטב כלפי מוטל, מנסה להאכיל אותו, וכשאמו של מוטל מגיעה, היא גם מאכילה אותה. בלילה, הזקן מספר לילד על חכמי ישראל, אך רוצה לאכול אותו.

אמא לא כל כך שמחה עם כלתה, אך לאלי יש חמות עשירים. יונינה כועסת נורא כשמוטל מוציא בייגל מהתנור. אלי לוקח את הצד של החותן, והאם קוראת לעזרת האל, מגן היתומים, וחמותו של אלי הופך בקרוב לפשיטת רגל. עלה וברוהא באים לגור עם אמם. היא נותנת להם את המיטה היחידה בבית.

אליה קונה ספר חכם, שאומר כיצד להכין מאה מרובל אחד. על פי המתכון שנכתב בספר זה, אליה מחליטה להכין קוואס למכירה. מוטל עם כד יכול להסתובב בשוק, מנסה לדלל את המשקה במים. בהתחלה הסחר מצליח, האם מחזירה את מרבית חובותיה וקונה רהיטים. אבל איכשהו מוטל שפך סבון ומים במקום מים נקיים לכד. שערוריה עולה בבזאר, כד קולט את איש העיר ומוטלו מצליח להימלט.

Ale לא מאבד לב ומחליט להתחיל בייצור דיו. לאחר שנמרח כמו גיהינום, כל המשפחה הפיקה דיו כה רבה עד שלא היה מקום לשים בהם רהיטים, מכיוון שכל הבית היה תפוס בבקבוקים, כאילו הגיע רעב דיו. מוטל רואה את אמא צוחקת לראשונה. אבל דיו הולך לא טוב, וכסף מושקע בעיקר בבקבוקים, ואיל מחליט למכור את הבקבוקים. לשם כך הוא שופך דיו בלילה, ושופך בטעות גרביים, שהשכן תלה על הגדר. כעת חייבים המשפחה של מוטל לשלם פיצויים. אל מוזג את חלק הדיו הבא לנהר. אבל עכשיו לא ניתן לשטוף את הנהר, וסוסים לא יכולים לשתות ממנו מים.

Ale מחליט להפיק ייצור אבקה המסלקת חולדות, עכברים וכל שאר הרוחות הרעות. בהתחלה מגיעים לקוחות, אבל מוטלי שופך בטעות שקית אבקה, וכל הסביבה מתחילה להתעטש. החבר אלי, פיניה קצרת העין והיעדר-העיניים, שקשר העניבה שלו תמיד מונח על גבו, רגל אחת תחובה ואשר, כשהוא הולך, מדרגות על רגליו, שורף ספר.

פיניה הוא אדם משכיל מאוד: הוא האפיל על הרב במלגתו. ברגע שכתב עליו חרוזים הייתה שערוריה, ואביו של פיני היכה אותו עד שנתן מילה שהוא לא יכתוב עוד חרוזים. חותנו של פיני מחזיק חנות קמח, אבל אשתו של פיני טבל יושבת בחנות, ופינה יושבת בבית, קוראת ספרים ואומרת שהוא נחנק. פינה רוצה לנסוע לאמריקה ולהפוך ל"גבר גדול ".

לאחר שהאזין לפינה, Ale גם מחליט לנסוע לאמריקה. משפחת המותל מוכרת בית במכירה פומבית. אמא שוב בוכה.

לאחר שנפרד לשלום מהשכנים וקרובי משפחתם שנותרו, לאחר שקיבלו מהם עצות, עזבו מוטל ואמו, עלה ואשתו ופיני ומשפחתו. כולם בוכים, ומוטלו יושב בשמחה על עגלה עמוסת דברים.

עם צמתים רבים, בהם שמיכות, כריות ובגדים, אסור לנוסעים להיכנס לרכב. פינה מסכימה עם ראש הרכבת, אומרת כמה מילים מפוזרות, והיחידות בודקות.

בעגלה צפופה פורצת קטטה בין פיני לנוסעים. פיניה רוצה להכות באחד, אבל הוא נפגע על ידי אחד אחר באחד. המנצח מסדר את הדברים, נוסעים רבים כבר עזבו ותוכלו לתפוס מקומות טובים. קין מתוודע לחברים אחרים ומסתבר שרבים נוסעים גם הם לאמריקה. כולם דנים איפה עדיף לפרוץ את הגבול.

לאחר שהחלטתי שעדיף לחצות את הגבול באונגני, פיניה ואיל מחפשים סוכנים. הם מוצאים אישה אדוקה מאוד שמסבירה איך לעבור את הגבול, ומתחייבת להעביר מזוודות. בדרך הם נתקלים בבית מרזח, בו צריך להיכנס ולחפש שני גברים שיעזרו. נשים מפחדות, אמא בוכה שוב, ואל ופינה ומוטל מקניטות: נשים אפילו מפחדות מחתולים.

פיניה נכנס למסבך המצוין ונעלם. לבסוף הוא יוצא ואומר שהגברים האלה ישנים, ואי אפשר להעיר אותם. עכשיו אל נכנס למסבאה, והוא מצליח להעיר אותם. חבר'ה דורשים כסף, מאיימים בסכינים. ברוהא מתעלף מפחד, טיפל נופל מאחוריה ונשמעות יריות. מהפחד כולם רצים ועוצרים כבר רחוק בצד השני של הגבול. כולם צוחקים, ורק אמא, כמו תמיד, בוכה.

פעם בברודי, המטיילים שלנו מבינים שאישה הונאה אותם ולקחה את מזוודותיהם. אמא בוכה: מה היא תעשה באמריקה בלי כריות? הם מספרים לכולם איך חצו את הגבול, כל אחד בדרכים שונות וכולם מתקנים זה את זה. אנשים מקשיבים להם ואומרים שעליהם להודות לגורל.

הידיעה מגיעה כי האישה שלקחה את הדברים נשלחה לכלא. אמא מסיקה שזה יותר טוב ממה שהם היו מפסידים כסף, ואפילו הם היו נהרגים. היא שוב בוכה, ואליה חוששת שיהיו לה בעיות עיניים ולא יורשו להיכנס לאמריקה.

המטיילים שלנו מגיעים ללבוב, שם יש ועדה לעולים. לאחר שנפגשה עם מהגרים שברחו מהפוגרומים, אמא מבינה שהם לא גרועים מכולם. מבין חברי הוועדה עובד רק אדם אחד. לאחר שהאזין לאופן בו כל אחד מספר דברים שונים על מה שקרה, חבר הוועדה אומר שהוא הגרוע ביותר, מכיוון שהוא לא יודע מה לעשות עם כל כך הרבה מהגרים. Ale ופייני מחליטים לנסוע לקרקוב.

בקרקוב הם שוהים במלון לגירושים. מוטל פוגש את בן זוגו ששרד את הפוגרום. הילד מאמין שמוטל, שלא יודע מה זה, הוא עגל לעומתו.

לשמוע מהגרים שאי אפשר להשיג דבר בוועדה שרק קוראת מוסר, גיבורינו עוברים לוינה. פינה כותב שירה ומקווה שבאמריקה הוא יתעשר, שכן חרוזים ושירים הם מצרך טוב שם.

הוריו של ברוצ'י נוסעים לאמריקה דרך אנטוורפן, והמטיילים שלנו נוסעים לשם. באנטוורפן הם נפגשים עם משפחת פסי. עכשיו כולם מחכים לבדיקה אצל הרופא והם חוששים שמישהו עלול לסבול מטרכומה, ואז לא יורשה להם לנסוע לאמריקה. מוטל פוגש את בן גילו בן זוגו. כל משפחתה נסעה לאמריקה, והילדה לא הורשתה בגלל טרכומה. המשפחה לא יכלה להישאר, מכיוון שהכרטיסים אבדו, וכעת מטפלים בגודלה, אך עד כה ללא הצלחה. מוטל מוצא גם חבר מנדל. מנדל הלך לאיבוד במהלך הדרך, וועדת סיוע להגר מנסה לאתר את הוריו.

הפחדים של אלי לא היו לשווא, הרופא מכחיש את אמה בגלל עיניה. משפחת פסי ומשפחת ברוצ'י עוזבות, אליא ופינאי מתכננות לנסוע לאמריקה דרך לונדון, ואמא, למרות בעיות עיניים, שוב בוכה.מוטל מצטערת לעזוב את אנטוורפן, במיוחד מצטערת להיפרד מגודלה שבוכה כל הזמן, כמיהה להוריה.

בלונדון הנוסעים שלנו נופלים לרובע היהודי. מכיוון שפינא משווה אותו עם ברדיצ'ב, הוא נכנס בצורה כזו שהוא כמעט נלקח לבית החולים.

חלק שני באמריקה

כדי להגיע לאמריקה, המטיילים עולים על ספינת הקיטור של הנסיך אלברט. מנדל רוכב איתם. משפחת מוטלה מוצאת חברים רבים על הסירה. נשים דנות בעבודות הבית, גברים דנים ברווחים, רדיפות ופוגרומים. מוטל ומנדל מתרוצצים סביב הספינה. נוסעי המחלקה העליונה מסיעים נערים הרוכבים בכיתה ג 'מהסיפונים שלהם. פינה נואם בו הוא אומר שבאמריקה אין שיעורים, שם הקבצן יכול לשבת ליד הנשיא, זו מדינה של חופש וצדק אמיתי. איזה נוסע קוטע את פינה ושואל: איפה הקבצנים אז? אבל הנה מגיע יום כיפור, וכולם הופכים שווים. כזכור שלפני שנה הם גרו בבית, ועכשיו הם משוטטים, אנשים בסיפורי לבן מתפללים ובוכים. הגיע הזמן לאמא!

למחרת מתחילה סערה גדולה. לאנשים אין זמן לתפילות, שערוריית נשים, מתעלפים. לבסוף, הים נרגע ונוסעים מגיעים לאמריקה. הם מרגישים ממש כמו היהודים שחצו את הים השחור.

נוסעי המחלקה הראשונה והשניה עולים לחוף, והנוסעים השלישיים נעולים בבקתותיהם. אחד הנוסעים רב עם פיניי. הוא אומר שמתייחסים אליהם כמו לבקר, ואורן באגרופים מגן על אמריקה. לבסוף הם משוחררים לבדיקה רפואית. למרבה המזל אמהות שעיניה האדומות מוכתמות הדמעות אינן שמות לב. לאחר בדיקת הרופא גלה מי מהחברים והקרובים באמריקה. יחד עם הגיבורים שלנו ישנם אנשים רבים, לכל אחד סיפור טרגי משלו, רבים נשלחים חזרה, מפרקים משפחות. לבסוף המטיילים שלנו מקבלים אישור ונוסעים לניו יורק. הם לוקחים את מנדלה לעצמם.

עלה ואשתו הולכים להוריה של ברוצ'י, ומוטל ואמו, מנדל ופינייה ואשתו הולכים לפסיה. מוטל אוהב את אמריקה. הוא נערץ על ידי בניינים רבי קומות, תחבורה. כשאל היכה אותו, מיד קפץ מישהו לאל ואמר שאפילו אח לא צריך להרביץ לילדים.

פסיה ומשפחתו שוכרים דירה בה לכל אחד יש חדר שינה משלהם. הילדים הגדולים של פסי עובדים, והצעירים יותר חייבים ללכת לבית הספר. קניה מרוצה: שם לא התקבלו ילדים יהודים בגימנסיה, אך כאן הם גוררים אותו בכוח.

עלא, ברוהה ופינה ואשתו חושבים מה לעשות, מוטל ומנדל עוזרים לילדיה של פסי, ואמא וטיבל עוזרים לפסיה בעבודות הבית. לבסוף, עלי ופייני לוקחים חייטים למפעל. נשים לא מרוצות, במיוחד ברוך, היא בכלל לא אוהבת את אמריקה: גברים צריכים לקום מוקדם, אין להם זמן להתפלל והם לא יכולים להתאחר כי הם ימשיכו להרוויח. עד מהרה, פיניה, בגלל קוצר הראייה שלו, הבזיק את הז'קט שלו והלך לסדנה אחרת לעבוד כגיהינום. אבל שם הוא נוזף באפו. קינה מוכנה לכל דבר, ולו רק לחיות באמריקה, כי כל האנשים הגדולים התחילו מאפס.

במפעל עובדים עובדים בשביתה. אליה דואג ומסכים עם כולם, פיניה נואם בתמיכה באמריקה, שאסור לו לסיים.

בבית הכנסת המקומי אמא פוגשת כמעט את כל בני ארצה. לאחר שעזבו החל פוגרום יהודי בעיר, כל העיר נבזזה ונשרפה. באמצעות מכרים, אמא מסדרת את אליה כמלצר בבית קפה. כמו כן, בעזרת אמי מסודרים ברוך ושולחן. אורן תופס בכל עבודה.

לאל עייף לעבוד כמלצר, והוא מקבל עבודה כבוחר לשירות בבית הכנסת. אך עד מהרה הוא הופך לאספן במפעל רהיטים, ופינא עובד כאספן בחברת ביטוח. העסק של פיני מצליח, הוא יכול לשכנע. אך הרווחים שלהם תלויים במצבם הכלכלי של הלקוחות, ופינה ואלי מחליטים לפתוח עסק משלהם, למכור משקאות.

עסקים בקיץ מצליחים, ובחורף הם מוכרים עיתונים וסיגריות.עם זאת, הרווחים אינם מספיקים והם מחליטים להתרחב. לשם כך הם מוכרים את הדוכן שלהם מתוך כוונה לקנות חנות. עליהם גם לשנות את הדירה.