הסצנה היא בריטניה. זמן פעולה - המאה ה- XI. המלך ליר החזק, שחש את גישת הזיקנה, מחליט להעביר את נטל הכוח על כתפיהם של שלוש בנות: גונריל, רגאנה וקורדליה, ומחלקים את ממלכתו ביניהן. המלך רוצה לשמוע מבנותיו איך הן אוהבות אותו, "כשאנו נפרדים, נוכל להראות את נדיבותנו."

הראשון הוא גונרילה. כשהיא מפזרת חנופה, היא אומרת שהיא אוהבת את אביה, "כמו שהילדים לא אהבו / עד כה מעולם לא אבותיהם." רגן הרהוטה מהדהד אותה: "אני לא יודע את שמחתם של אחרים מלבד / האהבה הגדולה שלי אליך, ריבונית!" ואף על פי שקריות המילים הללו חותכת את האוזן, ליר שומע אותן לטובה. תורו של קורדליה הצעירה והאהובה. היא צנועה ואמיתית ואינה יודעת להשבע ברגשות בפומבי. "אני אוהב אותך כמו שאומר לך החובה, / לא יותר ולא פחות." ליר לא מאמין לאוזניו: ​​"קורדליה, התגשם ותקן את התשובה כדי שלא תתחרט על זה אחר כך." אבל קורדליה לא יכולה לבטא טוב יותר את רגשותיה: "נתת לי חיים, ריבון טוב, / גידלת ואהבה. בתודה / אני משלם לך אותו דבר. " ליר זועם: "כל כך צעיר וכל כך מפוקפק בנפש?" "כל כך צעיר אדוני וברור," עונה קורדליה.

בזעם עיוור, המלך מעניק את הממלכה כולה לאחיות קורדליה, ומשאיר לה רק את ישירותה כנדוניה. הוא מקצה לעצמו מאה שומרים ואת הזכות לחיות חודש עם כל אחת מהבנות.

ארל מקנט, חבר ומקורבו של המלך, מזהיר אותו מפני החלטה כה חפוזה, מתחנן לבטל אותה: "אהבת קורדליה היא לא פחותה מהם <...> רעמים רק ריקים מבפנים ..." אבל ליר כבר נשך את הקטע. קנט סותר את המלך, מכנה אותו זקן מטורף - מה שאומר שעליו לעזוב את הממלכה. קנט עונה בכבוד וחרטה: "מכיוון שגאוותך אינה בבית, / הקישור הזה כאן, אבל הרצון הוא בארץ זרה."

אחת המתמודדות על ידה של קורדליה - הדוכס מבורגונדי - מסרבת לה, שהפכה לנדה. המבקש השני, מלך צרפת, המום מהתנהגותו של ליר, ואף יותר מכך של הדוכס מבורגונדי. כל אשמתה של קורדליה "בצניעות המפחידה של רגשות, בושה לפרסום." "חלום ואוצר יקר, / תהיה מלכת צרפת יפה ..." הוא אומר לקורדליה. הם נמחקים. בפרידה קורדליה פונה לאחיות: "אני מכיר את תכונותיך, / אבל, חסך ממך, אני לא אתקשר אליך. / צפה באביך, בחרדתו / אני מפקיד את אהבתך הראוותנית. "

הרוזן מגלוסטר, ששירת את ליר במשך שנים רבות, היה עצוב ותמוה על כך שליר "פתאום, בהשפעת דקה" קיבל החלטה כה מכריעה. הוא אפילו לא חושד שאדמונד, בנו הלא לגיטימי, זומם סביבו. אדמונד החליט להשמיץ את אחיו אדגר בעיני אביו כדי להשתלט על חלקו בירושה. הוא, לאחר שזיף את כתב ידו של אדגר, כותב מכתב בו כביכול אדגר מתכוון להרוג את אביו, ומתאים את הכל כך שאביו יקרא את המכתב הזה. אדגר, בתורו, מבטיח לו שאביו זומם נגדו משהו לא נעים, אדגר מציע שמישהו השמיץ אותו. אדמונד עצמו פוגע בעצמו בקלות, אך מציג את המקרה כאילו ניסה לעצור את אדגר, שניסה לאביו. אדמונד מרוצה - הוא קלף בחשאי שני אנשים כנים בהשמצות: "אבא האמין, ואח האמין. / כל כך כן הוא, מעל לחשד. / קל לתנגן את התמימות שלהם. " התחבולות שלו הצליחו: רוזן מגלוסטר, האמין באשמתו של אדגר, הורה למצוא אותו ולתפוס אותו. אדגר נאלץ לברוח.

החודש הראשון ליר גרה עם גונרילה. היא רק מחפשת אירוע להראות לאביה שהוא כעת הבוס. לאחר שנודע שליר מסמר את הילדה שלה, גונארילה מחליטה "לרסן" את אביו. "הוא נתן כוח, אבל רוצה לשלוט / כמו קודם! לא, זקנים הם כמו ילדים / ונדרש שיעור. "

ליירה, בעידוד הפילגש, גסה באופן גלוי את משרתי גונריל. כאשר המלך רוצה לדבר על כך עם בתו, היא נמנעת מפגישה עם אביה. הכומר מגחיך את המלך במרירות: "השחתת את דעתך משני הצדדים / ולא השארת דבר בלב."

גונארילה באה, הנאום שלה חצוף וחצוף. היא דורשת מלר לפזר את מחצית הפנסיה שלו, ולהשאיר מספר מועט של אנשים שלא "ישכחו וירצו אמוק". ליר מובס. הוא חושב שכעסו ישפיע על בתו: "עפיפון שלא יודע שובע, / אתה משקר! שומרי הראש שלי / אנשים שנבדקו עם איכויות גבוהות ... "הדוכס מאלבני, בעלה של גונרילה, מנסה להתערב למען ליירה, ולא מצא בהתנהגותו מה יכול לגרום להחלטה כה משפילה. אך לא זעמו של האב, ולא התערבות של הבעל, נוגעים בלבבי הקשה. קנט המחופש לא עזב את ליר: הוא בא לעסוק בשירותו. הוא רואה בכך את חובתו להיות עם המלך, שברור שהוא בצרה. ליר שולח לקנט מכתב לרגאן. אך במקביל, גונארילה שולחת את המסנג'ר שלה לאחות.

ליר עדיין מקווה שיש לו בת שנייה. הוא ימצא איתה הבנה כיוון שהוא נתן להם הכל - "גם החיים וגם המדינה". הוא מצווה על אוכף הסוסים וזורק את גונריל בלבבו: "אני אספר לה עלייך. היא / מגרדת זאב עם ציפורניה, / פנים אליך! אל תחשוב, אחזיר / את עצמי את כל הכוח, / שאיבדתי, / כמו שדמיינת ... "

מול טירת גלוסטר, לשם הגיעה רגן עם בעלה כדי לפתור סכסוכים עם המלך, התנגשו שני שליחים: קנט - המלך ליר ואוסוולד - גונריל. באוסוולד, קנט מזהה את חצרו של גונרילה, שאותה הזמין בגלל חוסר הכבוד שלו לירה. אוסוולד מעלה צעקה. רגן ובעלה, הדוכס מקורנוול, מגיעים לרעש. הם מצווים לשים רפידות על קנט. קנט זועם מההשפלה של ליר: "כן, גם אם אני / הכלב של אביך, לא שגריר, / אסור לך להתייחס אלי ככה." ארל מגלוסטר מנסה ללא הצלחה לעמוד מול קנט.

אבל רגן צריכה להשפיל את אביה כדי שיידע למי עכשיו כוח. היא מאותו מבחן כמו אחותה. את זה מובן היטב קנט, הוא צופה שהוא מחכה ליר מרגאנה: "באת מהגשם ומתחת לטיפות ..."

ליר תופס את השגריר שלו בנעליו. מי העז! אחרי הכל, זה גרוע מהריגה. "גיסך ובתך," קנט אומר. ליר לא רוצה להאמין, אבל מבין שזה נכון. "התקף הכאב הזה יחנוק אותי! / געגועי, אל תייסרי אותי, תמהר! / אל תתקרב ללב שלך בכוח כזה! " הכומר מעיר על המצב: "אב מסמרטט על ילדים / גורם לעיוורון. / אב עשיר תמיד מתוק יותר ובעל חשבון אחר. "

ליר רוצה לדבר עם בתו. אבל היא עייפה מהדרך, לא יכולה לקבל אותו. ליר צורח, מתמרמר, משתולל, רוצה לשבור את הדלת ...

סוף סוף רגן והדוכס מקורנוול יוצאים. המלך מנסה לספר כיצד גונרילה הוציא אותו החוצה, אך רגן, לא הקשיב, מציע לו לחזור לאחותה ולבקש ממנה סליחה. לפני שליר התאושש מההשפלה החדשה, הופיעה גונרילה. האחיות התמודדו זו עם זו להכות את אביהן באכזריות. האחד מציע להקטין את הפנסיה בחצי, השני לעשרים וחמישה אנשים, ולבסוף, שניהם מחליטים: אין צורך באחד.

ליר נמעך: "אל תתייחס למה שאתה צריך. קבצנים ואלה / נזקקים יש משהו בשפע. / צמצם את החיים לצורך, / ואדם ישווה לבהמה ... ".

נראה כי דבריו מסוגלים לסחוט דמעות מהאבן, אך לא מבנות המלך ... והוא מתחיל להבין עד כמה לא צודק הוא היה עם קורדליה.

מגיעה סערה. הרוח מייללת. הבנות משאירות את אביהן לחסדי האלמנטים. הם סוגרים את השער ומשאירים את ליר ברחוב, "... הוא מדע לעתיד." ליר לא שומע את דברי רגנה האלה.

סטפה. סערה גועשת. נחלי מים נופלים מהשמיים. קנט בערבה בחיפוש אחר המלך נתקל בחצר מפמלגתו. הוא מודה בו ומספר כי בין הדוכס של קורנוול לאלבני אין "שום שלום", שצרפת יודעת על ההתעללות ב"מלך הזקן והטוב שלנו ". קנט מבקש מהשופט לחפוז לקורדליה ולספר לה "על המלך, / על מזלו הגורלי הנורא", וכוכחה לכך שאפשר לסמוך על השליח, הוא, קנט, נותן את הטבעת שלו, שקורדליה מזהה.

ליר משוטט עם פזמון, מתגבר על הרוח. ליר, שאינו מסוגל להתמודד עם הייסורים הנפשיים, פונה אל היסודות: "ילל, מערבולת, בעוצמה ובעיקר! שרוף את הברק! לשפוך מקלחת! / מערבולת, רעמים וגשם, את לא הבת שלי, / אני לא מאשים אותך בחוסר לב. / לא נתתי לך ממלכות, לא התקשרתי לילדים, לא חייבתי אותך. אז תעשה את זה / כל הרע שלך יהיה עלי. " בשנותיו הירידות, הוא איבד את אשליותיו, קריסתן שורפת את ליבו.

קנט יוצא לפגוש את ליר. הוא משכנע את ליר לחפש מקלט בצריף בו טום אדגר המסכן כבר מסתתר, מעמיד פנים שהוא משוגע. טום לוקח את לירה בשיחה. רוזן מגלוסטר לא יכול להשאיר את אדונו הזקן בצרות. האכזריות של האחיות מגעילה אותו. הוא קיבל את הבשורה כי צבא זר נמצא במדינה. בעוד העזרה מגיעה, יש צורך להחביא את ליר. הוא מדבר על תוכניותיו בפני אדמונד. והוא מחליט שוב ​​לנצל את אמינותו של גלוסטר כדי להיפטר ממנו. הוא ידווח על כך לדוכס. "הזקן איננו, אני אקדם. / הוא חי - ודי, תורי. " גלוסטר, לא מודע לבגידה של אדמונד, מחפש את ליר. הוא מגיע לצריף, שם נרדפו מקלט. הוא מכנה את ליירה במקלט בו יש "אש ואוכל". ליר לא רוצה להיפרד מהפילוסוף המסכן טום. טום עוקב אחריו לחוות הטירה, שם מסתתר אביהם. גלוסטר הולך בקצרה לטירה. ליר, בהתקף של אי שפיות, מסדר משפט על בנותיו, ומציע לקנט, הזבל ואדגר להיות עדים, מושבעים. הוא דורש מרגן לפתוח את חזה כדי לראות אם יש שם לב אבן ... לבסוף ליירה מצליחה לשכב למנוחה. גלוסטר חוזר, הוא מבקש מהמטיילים לנסוע מהר יותר לדובר, שכן הוא "שמע את העלילה נגד המלך".

הדוכס מקורנוול מגלה את הנחיתה של חיילים צרפתים. הוא שולח עם הבשורה הזו לדוכס אלונר גונריל עם אדמונד. אוסוולד שרגל אחר גלוסטר מדווח כי הוא עזר למלך ולחסידיו לברוח לדובר. הדוכס מצווה ללכוד את גלוסטר. הם תופסים אותו, קושרים אותו, לועגים לו. רייגן שואל את הספירה מדוע שלח את המלך לדובר, בניגוד לפקודות. "ואז, כדי לא לראות, / איך קורעים את עיניו של זקן / עם טפריו של טורף, כמו ניבים של חזיר / מקלות אחותך האכזרית / גופת המלך. אבל הוא בטוח שהוא יראה "איך הרעם יצרב ילדים כאלה". במילים אלה, הדוכס מקורנוול קורע את עיניו מהקשיש חסר האונים. עובד הספירה, שאינו מסוגל לשאת את מראה הלעג של הזקן, מושך את חרבו ופצע אנושות את הדוכס מקורנוול, אך הוא עצמו נפצע. המשרת רוצה לנחם מעט את גלוסטר ומעודד את עינו הנותרת להסתכל כיצד נקם. הדוכס מקורנוול לפני שמת בהתקף של כעס קורע את עינו השנייה. גלוסטר קורא לבנו של אדמונד לנקום ומגלה שהוא בגד באביו. הוא מבין שאדגר הוצא דיבה. גלוסטר השבור והסנוור נדחף לרחוב. רגאנה מלווה אותו במילים: "סע אל הצוואר! "תן לו למצוא את דרכו לדובר עם האף."

גלוסטר מלווה על ידי משרת ותיק. הספירה מבקשת לעזוב אותו, כדי לא לעורר כעס. כשנשאל כיצד הוא ימצא את הדרך, גלוסטר עונה במרירות: "אין לי דרך, / ואני לא צריך עין. מעדתי / כאשר ראיתי. <...> אדגר המסכן שלי, היעד האומלל / כעס עיוור / אבי המרמה ... "אדגר שומע זאת. הוא נקרא להיות מדריך העיוורים. גלוסטר מבקש לקחת אותו לצוק "גדול, תלוי תלול מעל התהום" כדי לצמצם את הניקוד לחיים.

גונרילה עם אדמונד חוזרת לארמונו של דוכס אלבניה, היא מופתעת ש"הבעל-שלום "לא פגש אותה. אוסוולד מדבר על התגובה המוזרה של הדוכס לסיפורו על נחיתת כוחות, בגידתו של גלוסטר: "מה שלא נעים, מצחיק אותו, / מה צריך לגרום לנו לשמוח, זה מעציב אותנו." גונארילה, המכנה את בעלה "פחדן וחוסר חשיבות", שולחת את אדמונד בחזרה לקורנוול - כדי להוביל את החיילים. להיפרד, הם נשבעים זה לזה באהבה.

הדוכס מאלבניה, לאחר שנודע לו כיצד האחיות התנהגו בצורה לא אנושית עם אביו המלכותי, פוגש את גונריל בבוז: "אינך שווה את האבק, / שרוחו הציפה אותך לחינם ... כל השורש יודע את שלו, ואם לא, / הוא מת כמו ענף יבש בלי מיצים. " אבל זה שמסתיר את "פני החיה במסווה של אישה" חירש לדבריו של בעלה: "די! שטויות רחמניות! " הדוכס מאלבניה ממשיך לפנות למצפונה: "מה עשית, מה עשית, / לא בנות, אלא נמרצות אמיתיות. / אבא במשך שנים, שרגליו / דוב יתחילו ללקק ביראת כבוד, / הם הביאו לאי שפיות! / כיעור השטן / שום דבר בפני כיעור של אישה רעה ... "הוא נקטע על ידי שליח המדווח על מותו של קורנוול בידי משרת שהגן על גלוסטר. הדוכס המום מהזוועות החדשות של האחיות וקורנוול. הוא נשבע להודות לגלוסטר על נאמנותו ליר. גונארילה עסוקה: אחותה אלמנה, ואדמונד נשארה איתה. זה מאיים על התוכניות שלה.

אדגר מוביל את אביו. הספירה, במחשבה שהוא פונה לקצה צוק, ממהרת ונופלת באותו מקום. מגיע לעצמו. אדגר משכנע אותו שקפץ מצוק ושורד באורח פלא. גלוסטר מעתה מציית לגורל, לפי שעה היא עצמה לא תגיד: "עזוב". אוסוולד מופיע, הוא הונחה להסיר את הגלוסטר הישן. אדגר נלחם איתו, הורג, ובכיסו של "החנופה של הפילגש, הפילגש הרעה" הוא מוצא מכתב מגונרילה לאדמונד, בו היא מציעה להרוג את בעלה כדי לתפוס את מקומו.

ביער הם פוגשים את ליר, מסודרים להפליא בפרחי בר. מוחו עזב. הנאום שלו הוא תערובת של "שטויות ומשמעות". בית המשפט המופיע קורא ליירה, אך ליר נמלט.

קורדליה, לומדת על חוסר מזל של אביה, על אכזריות אחיותיה, ממהרת לעזור לו. מחנה צרפת. ליר במיטה. הרופאים צללו אותו לשינה חוסכת. קורדליה מתפללת לאלים, "האב נפל לתינוקות" כדי להחזיר את התודעה. בחלום, ליירה שוב לבושה בבגדי מלכות. וכך הוא מתעורר. רואה את קורדליה הבוכה. הוא כורע מולה ואומר: "אל תחמיר איתי. / מצטער. / לשכוח. אני זקן ופזיז. "

אדמונד ורגאן - בראש הצבא הבריטי. רגן שואל את אדמונד אם יש לו רומן אהבה עם אחותו. הוא נשבע אהבה לרגאן. הדוכס מאלבניה וגונריל נכנסים עם תיפוף. גונארילה, רואה את אחותה המתחרה ליד אדמונד, מחליטה להרעיל אותה. הדוכס מציע לכנס מועצה על מנת לערוך תוכנית להתקפה. הוא נמצא על ידי אדגר המחופש ומגיש לו את המכתב של גונרילה שנמצא באוסוולד. והוא שואל אותו: במקרה של ניצחון, "תן לבשר <...> לקרוא לך מקטרת." הדוכס קורא את המכתב ולומד על בגידה.

הצרפתים מובסים. אדמונד, פורץ בצבאו, לוכד את המלך ליר וקורדליה. ליר שמח להחזיר את קורדליה. מעכשיו הם בלתי נפרדים. אדמונד מצווה להביא אותם לכלא. ליירה לא חוששת ממאסר: "אנו שורדים בכלא אבנים / כל תורת השווא, כל גדולי העולם, / כל השינויים שלהם, הגאות והשפל שלהם <...> נשיר כמו ציפורים בכלוב. אתה תעמוד תחת ברכתי, / אני אכרע לפניך, מתפלל סליחה. "

אדמונד נותן הוראה סודית להרוג את שניהם.

דוכס אלבניה נכנס עם צבא, הוא דורש שיוענקו לו למלך ולקורדליה על מנת להיפטר מגורלם "בהתאם לכבוד ובזהירות". אדמונד עונה לדוכס שליר וקורדליה נלכדו ונשלחו לכלא, אך מסרב להסגיר אותם. הדוכס מאלבניה, לאחר שקטע את המריבות המגונה של האחיות בגלל אדמונד, מאשים את שלושתם בבגידה גבוהה. הוא מראה לגונריל את מכתבה לאדמונד ומודיע שאם איש לא יופיע בשיחת החצוצרה, הוא עצמו ילחם באדמונד. בשיחה השלישית של החצוצרה אדגר הולך לדו-קרב. הדוכס מבקש ממנו לחשוף את שמו, אך לדבריו, כל עוד זה "מזוהם בהכפשות". האחים נלחמים. אדגר פצע אנושות את אדמונד וחושף בפניו מי הנוקם. אדמונד מבין: "גלגל הגורל השיג / את תורו. אני כאן ומובס. " אדגר מספר לדוכס אלבני שהוא חלק בנדודים עם אביו. אך לפני קטטה זו הוא נפתח וביקש ברכה. במהלך סיפורו מגיע חצרן ומדווח כי גונרילה דקרה את עצמה, לפני שהרעילה את אחותה.אדמונד, גוסס, מכריז על הסדר הסודי שלו ומבקש מכולם למהר. אבל באיחור, הרוע התחייב. ליר נכנס, נושא את קורדליה המתה. הוא סבל כל כך הרבה צער, ועם אובדן קורדליה לא יכול לקבל. "הדבר המסכן שלי חנק! / לא, לא נושם! / סוס, כלב, חולדה יכולים לחיות, / אבל לא בשבילך. אתה נעלמת לנצח ... "ליר נפטר. אדגר מנסה לקרוא למלך. קנט עוצר אותו: "אל תענה. עזוב את רוחו בשקט. / תנו לו להתרחק. / מי צריך להיות כדי למשוך שוב / אותו על מתלה החיים של ייסורים? "

"איזו נפש עגמומית לא נפגעת, / טיימס נאלצים להתמיד" - דבריו של הדוכס מאלבני נשמעים את אקורד הסיום.