המחזה מתרחש בראשית המאה ה -19. בכפר ההולנדי גיזום, ליד אוטרכט, בינואר. הסצינה היא לשכת הדין. אדם, שופט הכפר, יושב ומחבש את רגלו. ליכט, הפקיד, נכנס ורואה שכל פניו של אדם שוחקים, יש חבורה ארגמנית מתחת לעינו, חתיכת בשר נקרעת מלחיו. אדם מסביר לו שבבוקר, כשהוא קם מהמיטה, הוא איבד את שיווי המשקל, הפיל את ראשו היישר לתנור ובנוסף, ניתק את רגלו. הפקיד ליכט מודיע לו כי חבר בית המשפט, היועץ וולטר, נוסע לגיזום מאוטרכט בביקורת. הוא בודק את כל בתי המשפט במחוז. ערב ביקורו בכפר השכן גויזום, הול, ואחרי הבדיקה, הוציא את השופט והפקיד במקום. השופט נמצא בשעות הבוקר המוקדמות באסם התלוי על קורות. הוא תלה את עצמו לאחר שוולטר העמיד אותו במעצר בית. עם זאת, איכשהו הצליח להחזיר אותו לחיים. משרתו של היועץ וולטר מופיע ומודיע כי אדונו הגיע לגיזום ובקרוב יופיע בבית המשפט.

אדם נבהל ומורה להביא את בגדיו. מסתבר שלא ניתן למצוא פאה בשום מקום. העוזרת מצהירה כי הפאה נמצאת כרגע במספרה, והשנייה אתמול, כאשר בשעה אחת-עשרה בערב חזר השופט אדם לביתו, לא עמד על ראשו. הראש היה כולו בשחיקות, והעלמה נאלצה לשטוף את דמה. אדם מפריך את דבריה, אומר שהיא עירבבה שהוא חזר הביתה בפאה, ובלילה הוא נמשך מכיסא על ידי חתול ושוטט בו.

וולטר נכנס ואחרי הברכה מביע רצון לפתוח במשפט. אדם עוזב את האולם לזמן מה. התובעים נכנסים - מרתה רול ובתה אווה, ואיתם פיית טימפל, איכר, ובנו רופרכט. מרתה צורחת שהכד האהוב שלה נשבר ושהיא תגרום לעבריין רופרכט לשלם על כך. רופרכט מצהיר שהחתונה שלו עם חווה לא מתרחשת, ומכנה אותה ילדה זלילה. לאחר שחזר וראה את כל החברה הזו, אדם מתחיל לדאוג וחושב לעצמו אם באמת יתלונן עליו? חוה רועדת ומפצירה באמה לעזוב את המקום הנורא הזה במהירות. אדם אומר שהוא מוטרד מפצע ברגלו והוא לא יכול לשפוט, אלא הוא ילך לשכב במיטה. ליכט עוצר אותו ומייעץ לבקש רשות מהיועץ. ואז אדם מנסה בשקט לברר מחוה מדוע הם באו. כשהוא מגלה שרק על פך, הוא נרגע מעט. הוא משכנע את חווה לא לומר יותר מדי ומאיים כי אחרת רופרכט שלה תעבור לצבא הודו המזרחית ותמות שם. וולטר מתערב בשיחתם וקובע כי לא ניתן לנהל שיחות עם הצדדים, ומחייב חקירה ציבורית. לאחר היסוס רב, אדם עדיין מחליט לפתוח את הפגישה.

הראשונה שתעיד היא התובעת, מרתה. היא קובעת כי הכד שבר את רופרכט. אדם די מרוצה מכך, הוא מכריז על האיש אשם, והפגישה סגורה. וולטר לא מרוצה מאוד ומבקש להתמודד עם כל הפורמליות. ואז מרתה מתחילה בכל הפרטים לדבר על לגופו של הכד הזה, על ההיסטוריה שלו, שבסופו של דבר מרגיזה את כולם. ואז היא ממשיכה בתיאור אירועי הערב שחלף. לדבריו, באחת עשרה בצהריים היא כבר רצתה לכבות את אור הלילה, כשלפתע שמעה קולות ורעש של גברים מחדר Evina. היא נבהלה, רצה לשם וראתה שהדלת לחדר נשברה ושמעה נזיפות. כשנכנסה פנימה היא ראתה שרופרכט, כמו אישה מטורפת, שובר את ידיה של חוה, ובאמצע החדר שוכן כד שבור. מרתה משך אותו לתשובה, אך הוא החל לטעון כי הכד נשבר על ידי מישהו אחר, אלה שזה עתה ברחו, והחל להעליב ולהכפיש את חוה. ואז שאלה מרתה את בתה מי בעצם הייתה כאן, וחוה נשבעה שרק את רופרכט. במשפט, חוה אומרת שהיא בכלל לא נשבעה. המצב הנוכחי מתחיל להדאיג את אדם, והוא שוב נותן לחווה את הוראותיו. וולטר מדכא אותם, מביע את חוסר שביעות רצונו מהתנהגות השופט ומביע ביטחון כי גם אם אדם עצמו ישבור את הכד, הוא לא יכול היה להיות חרוץ יותר להאשים את כל החשדות בצעיר. תורו של רופרכט בא להעיד. אדם מושך את הרגע הזה מכל הבחינות, מדבר על העוף החולה שלו, שהוא מתכוון לטפל בו עם נודלס וכדורים, מה שבסופו של דבר מרתיח את וולטר. רופרכט, שקיבל לבסוף את המילה, מצהיר כי אין אף מילת אמת בהאשמה נגדו. אדם מתחיל להסיט את תשומת הלב הכללית ממנו, כך שוולטר מתכוון להציב את פקיד הליכט במקום השופט. אדם מבוהל, אדם נותן לרופרכט את ההזדמנות להמשיך בעדותו. הצעיר מספר שבערב, בערך בעשר בערב, הוא החליט לנסוע לחווה. בחצר ביתה שמע את חריקת השער ושמח שאווה טרם עזבה. לפתע ראה את חברתו בגן ומישהו אחר איתה. הוא לא הצליח להסתדר בגלל החושך, אך חשב שמדובר בלברכט הסנדלר שניסה לכבוש את חווה ממנו בסתיו. רופרכט טיפס בשער והתחבא בין שיחי העוזרן, משם שמע פטפטות, לחישות ובדיחות. ואז שניהם נכנסו לבית. רוברכט החל להתפקע ליד הדלת, כבר הברג. הוא נשכב והפיל אותה. היא רעם, פכית עפה מדף הכיריים, ומישהו קפץ בחופזה מהחלון. רופרכט רץ אל החלון וראה כי הנמלט עדיין תלוי על סורגי החדר. רופרכט הכה אותו בראשו עם תפס הדלת שנשאר בידו והחליט לרוץ אחריו, אך הוא השליך חופן חול בעיניו ונעלם. ואז חזר רופרכט לבית, קילל את חווה, וקצת אחר כך מרתה נכנסה לחדר עם מנורה בידה.

חווה צריכה לומר הבאה. לפני שנתן לה את המילה, אדם שוב מאיים אותה ומפציר בה לא לומר יותר מדי. אווה מבטיחה לכולם מההתקפות של אמה בזכיינותה שהיא לא ביזתה את כבודה, אך כי לא לברברט ולא רופרכט לא שברו את הכד. אדם מתחיל להבטיח לוולטר שחווה אינה מסוגלת להעיד, היא טיפשה וצעירה מדי. וולטר, להיפך, מגלה את הרצון לרדת לעומק האמת בעניין זה. חוה נשבעת שרופרכט לא שבר את הקנקן, אך מסרב לתת שם לאשם האמיתי ומרמז על איזה סוד מוזר. ואז מרתה, מתמרמרת על בתה על סודיותה, מתחילה לחשוד בה ואת רופרכט בפשע נורא יותר. היא מציעה שבערב עריכת השבועה הצבאית התכנסו רופרכט וחוה לברוח, משנים את מולדתם. היא מבקשת להתקשר לדודה של דודה רופרט, בריג'יט, שכביכול בעשר בערב, לפני שהכד נשבר, ראתה צעירים מתווכחים בגן. היא בטוחה כי עדותה תפריך באופן יסודי את דבריו של רופרכט, שטוען כי פרץ לחווה בשעה אחת עשרה. נשלח לבריג'יט. עלים של Likht. אדם מציע לוולטר בהפסקה קצת כיבוד, לשתות יין, לנשנש. בחשד למשהו, וולטר מתחיל לחקור בפירוט את השופט אדם באשר הוא היכה. אדם עדיין עונה שיש לו כיריים בבית. הפאה, כפי שהוא טוען כעת, נשרפה כשהפיל את משקפיו והתכופף מאחוריהם, נגע בנר. וולטר שואל את מרתה האם החלונות של חווה גבוהים מהקרקע, מרופרכט - האם הוא הכה בראשו של הנמלט וכמה פעמים, מאדם - באיזו תדירות הוא הולך לבית של מרתה. כשגם אדם וגם מרתה מגיבים, וזה נדיר מאוד, וולטר קצת מבולבל.

בריג'יט נכנסת עם פאה בידו וליכט. בריג'יט מצאה פאה על גדר כלונסאות ליד מרתה רול מול החלון בו ישנה אווה. וולטר מבקש מאדם להתוודות על הכל ושואל אם האישה מחזיקה את הפאה בידה. אדם אומר שזו הפאה שהוא נתן לרופרכט לפני שמונה ימים, כך שרופרכט, שהלך לעיר, נתן אותה לאדון מל ושואל מדוע לא רופרט. רופרכט משיב שהוא נשא את זה לאדונו.

ואז אדם, זועם, מכריז שהוא מריח בבגידה וריגול. ברג'יט, לעומת זאת, מציינת כי חוה לא הייתה רוברט בגן, מכיוון שהילדה דיברה עם בן שיחה, כמו עם אורח לא רצוי. מאוחר יותר, קרוב יותר לחצות, כשהיא חוזרת מהחווה מבני דודה, היא ראתה אדם קירח עם פרסת סוס עומדת מולה בסמטה מעץ ליד הגינה של מרתה וחלפה על פניה, היה לה ריח של גופרית ועשן זפת. היא אפילו חשבה שזה גיהנום. ואז, יחד עם ליכט, היא עקבה לאן מוביל עקבות כף הרגל האנושית, לסירוגין עם עקבות הסוס. הוא הוביל ישירות לשופט אדם. וולטר מבקש מאדם להראות את רגלו. הוא מראה את רגל שמאל בריאה שלו ולא את ימין צולע. ואז מופיעה אי התאמה בדברי השופט לאן הלכה הפאה שלו. הוא אמר דבר אחד לליך, ודבר אחר לוולטר. רופרכט מבין שהשופט עצמו היה אתמול עם חווה ותוקף אותו בעלבונות. אדם מכריז על רופרכט אשם ומורה לו לכלוא. אז איב לא יכולה לסבול עוול כזה ומודה שאדם עצמו היה אתמול אתמול והכאיב אותה, תוך שהיא מאיימת, אם היא לא תסכים, לשלוח את החתן שלה למלחמה. אדם בורח. וולטר מרגיע את חוה, ומשכנע שאדם הלהם אותה וכי חיילים מגויסים רק לכוחות פנימיים. רופרכט, נודע כי חווה הייתה עם אדם, מפסיק לקנא ומבקש את הכלה סליחה. פיית 'מציעה לארגן חתונה לטריניטי. וולטר מסיר את אדם מתפקידו וממנה במקומו את הפקיד ליכט. מרתה, לא נרגעת, שואלת את היועצת היכן למצוא ממשלה באוטרכט כדי סוף סוף "להשיג את האמת על הכד".