ראשית המאה ה- XVIII. אנגליה, ביחד עם אוסטריה, פרוסיה ומדינות אחרות, מנהלת מלחמה אינסופית ומתישה על הירושה הספרדית נגד הקואליציה הפרנקו-ספרדית. אנגליה נשלטת על ידי המלכה אנה בעלת הרצון החלש והתומך, שלא מקבלת החלטות מבלי להתייעץ עם הסובבים אותה. למעשה, המושכות נמצאות בידי ליידי צ'רצ'יל, הדוכסית ממרלבורו. מדובר באישה בעלת תודעה תקיפה, החלטית ואמיצה, מתוחכמת בתככים של הארמון. בעלה, המרשל המפורסם והחמדן, מרלבורו, מפקד על הצבא האנגלי ולא מעוניין בכלל לסיים את המלחמה, שמנקזת את אוצר המדינה, אך ממלא בהצלחה את כיסיו.
מפלגת מרלבורו, כלומר מפלגת הוויג, מתנגדת על ידי האופוזיציה טורי. בראשו מוביל הנרי סן-ג'ון, ויסקונט בולינברוק, שחקן פוליטי נלהב הנושם עמוק בישיבות פרלמנטריות סוערות, כמו ספן אנגלי בים. עד עשרים ושש, הוא נהנה בחוסר מחשבה מהחיים ובילה את הונו עד שנגמר להם. כדי לתקן דברים הוא מתחתן עם אישה מקסימה עם מיליון נדוניה ומיליון מצבי רוח וחסרונות.
חיי הזוגיות הופכים במהרה לבלתי נסבלים, בולינברוק נפרד מאשתו ומתעניין בלהט בפוליטיקה. אשתו שייכת למסיבת הוויג. באופן טבעי, הוא מצטרף למסיבת Tory. הוא מדבר בפרלמנט וקורא לשלום עם צרפת ומפרסם מאמרים זועמים על שחיתות בצבא בעיתון הבוחן שלו. בולינברוק מנסה להשיג קהל עם המלכה אן לשגריר צרפת מרקיז דה טורסי. ארתור משם, קצין המשמר בארמון, יכול לעזור לו בכך.
לפני שנתיים, האציל המחוזי הצעיר הזה שאבד בלונדון עומד למהר לתמזה מכיוון שאין לו עשרים וחמש גינאה. בולינברוק נותן לו מאתיים גינאה ומציל אותו ממוות. משים מקווה להעביר למלכה עתירה לתפקיד בבית משפט ויום אחד הוא כמעט מצליח לפרוץ את הקהל בכרכרה כשגנדרן חילוני דוחף אותו ולוחץ על אפו. עם זאת, הוגשה עתירה, ומשם מקבל הזמנה לקהל, אך כשהוא הולך לארמון, צוות אותו גנדרן שופך בוץ על חולצתו הגונה היחידה. נראה שהכל אבוד, אך לפתע מופיע בפניו פטרון מסתורי - הוא מקבל את מקום עמוד המלכה, אחר כך דרגת הכבוד של גדוד השומרים ומקווה למעשים טובים חדשים עם התנאי היחיד - הוא לא צריך להתחתן.
בינתיים הוא מאוהב בלהט באביגיל המקסים, ששירת בחנות תכשיטים עד שרבו פשט את הרגל. כעת מובטח לה מקום בבית המשפט, וההבטחה מגיעה גם ממיטיב המסתורין, שהיא המלכה עצמה. עם זאת, המינוי תלוי בגברת מרלבורו הכל יכול. נאיב אביגיל מקווה שליידי מרלבורו תעזור לה, מכיוון שהיא בת דודתה, בתו של בן דודה הלא נשוי של ליידי מרלבורו. בולינברוק מסביר לילדה שלבגידת הדוכסית אין גבול. בולינברוק, משם ואביגיל מסכמים ברית הגנתית ופוגעת נגד ליידי מרלבורו.
בולינברוק מצפה שאם אביגיל יקבל מקום בבית המשפט, הוא יוכל להשפיע על המלכה. תפקידיו של משם כוללים מסירה יומית למלכה את העיתון "אנשים אופנתיים" - כל מקורות המידע האחרים אינם מודרים על ידי האהוב. רשת מתחיל למסור למלכה מכתבים ממרקיז דה טורסי, שליחו של לואי ה -16, ובוחן העיתונים עם מאמר חושפני של בולינברוק נגד מפלגת מרלבורו. עם זאת הדוכסית מיירטת "השקעות בלתי חוקיות" ומודיעה בציניות ל בולינברוק שהוא בידיה - היא קנתה את כל חובות החובות שלו בכדי ומתכוונת להכניס אותו לכלא. בולינברוק שמח שיש לו יריב כה ראוי, והוא הולך להכות מכה נוספת בפרלמנט.
בינתיים, משם פוגש את עבריין הוותיק שלו בפארק הארמון והורג אותו בדו קרב. איש לא ראה אותו, אך הוא עומד בפני עונש מוות בהתאם לחוק הדו-קרב הקשה. עליו לרוץ. בולינברוק מצליח להעביר למלכה פתק בו הוא ממליץ בזהירות על אביגיל. המלכה הייתה רוצה לקרב אליה את הילדה שאהבה, אך הדוכסית, חוששת מהשפעה זרה, משכנעת אותה בחוסר היכולת של מעשה כזה. עם זאת, היא מדווחת כי היא מצאה דרך לתת דרגת סרן לצעיר חרוץ, שהמלכה הפנתה את תשומת ליבו התומכת, לשם. המלכה מרוצה מהאהוב ושוכחת מאביגיל. הילדה מיואשת.
בולינברוק שוב מחייך למזל - הוא הופך ליורש העצר הון עצום, שכן הגנדרן שנהרג על ידי משם בדו-קרב הוא בן דודו ריצ'רד, התגלמות חמדנות וחוסר חשיבות, האכזרית ביותר של נושיו. התחייבויות החוב נפרדו מייד, בולינברוק שוב מחזיקה במצב. הוא דורש עונש חמור על הרוצח, אך ברגע שהוא נודע מאביגיל שהוא מדבר על משם, הוא משכנע אותה לא לדאוג - הוא ינסה לא למצוא אותו. ברגע זה רשת מופיעה. הוא בכלל לא התמודד, מכיוון שנתפס עם שליח עם פקודה למינוי חדש. נקבע שהוא יהיה עם המלכה. הפטרון המסתורי מעביר לו את הסימנים לדרגה חדשה - טיפים ליהלומים. אביגיל מכירה ביהלומים שהיא עצמה מכרה ליידי מרלבורו כשהייתה בחנות התכשיטים. גילוי הגלישה של הפטרון מתגלה (רשת לא יודע על כך באותו הרגע), ובולינברוק מקבל את ההזדמנות להכות מכה נוספת ביריבו.
אביגיל מוצאת מקום תחת המלכה ומיד הופכת לחביב עליה. המלכה מתלוננת על חוסר החופש של אביגיל בכל דבר ומרמזת במעורפל שהיא נלהבת מקצין צעיר מסוים. לא מודעת אביגיל מציעה למלכה את עזרתה. בולינברוק מודה סוף סוף למלכה ומנסה לגעת בה בסיפורים על אסונות העם, על תלאות והקורבנות שנגרמו בגלל המלחמה. בכנות היא מתגעגעת ומחיה רק כשהיא מדווחת כי הדוכסית מעוניינת להמשיך במלחמה, מה ששומר על בעלה בצבא ומאפשר לה להתמכר לתענוגות מתוקים עם משם. המלכה זועמת. אז בולינברוק מגלה שהיא אוהבת גם את משם.
הדוכסית מודיעה למשם כי בכוונתה לתת לו משימה חשובה ומבקשת להגיע אליה לאחר קבלת הערב של המלכה. שלא בכוונה היא נודעת לכך שמשם הוא שהרג את ריצ'רד בולינברוק. המלכה גם מחליטה לקבוע פגישה עם שם ובזמן הקבלה חייבת לתת שלט: בנוכחות אורחים היא תתלונן על החום ותבקש ממשם כוס מים. בולינברוק מודיע לדוכסית שגברת אצילית מסוימת עומדת לקבוע פגישה עם משם. בתמורה למידע זה הוא מקבל הזמנה לבית המשפט למרקיז דה טורסי. הדוכסית מסקרנת בצורה לא נעימה. במהלך משחק הקלפים, אליו הודה במפתיע המרקיז דה טורסי בפני כולם, המלכה מבקשת ממשם לתת לה מים. הדוכסית מבולבלת לחלוטין וטועה אחרי טעות. במקום לשם היא מגישה כוס מים ודופקת אותה מעל שמלת המלכה. המלכה כועסת, הם מחליפים דברים. התוצאה היא התפטרותה של הדוכסית. אבל היא לא מוותרת. באמצעות תומכיה היא מצליחה לשכנע את המלכה שהיא לא אוהבת את משם, אלא זו אחרת לגמרי. המלכה מוכנה לסלוח לה. בולינברק מבהיר תפיסה מוטעית אחרת. הדוכסית נשבעת להערים את המלכה. משם מביא לחתימות החתימה של המלכה על פירוק הפרלמנט ומינויו של בולינברוק לשר. רעש נורא גורם לו להסתתר במרפסת. הדוכסית מופיעה, מלווה על ידי המון חצרנים ומגלה את משם בתאיה הפרטיים של המלכה. אביגיל נופל על ברכיו ומתנצל על כך שקיבל בחשאי את משם מהמלכה. בולינברוק מוסיף כי הנאשם ברצח רשת בא להיפרד מאשתו - אביגיל צ'רצ'יל. המלכה, לאחר בלבול קצר, סולחת לאביגיל ומשם ומודיעה על מינויו של בולינברוק לשר ועל תחילת שיחות השלום עם צרפת. אז לורד וליידי מרלבורו הופלים, העולם עשוי - וכל זה בזכות כוס מים, כדברי בולינברוק.