ארקדי מקרוביץ דולגורוקי, הידוע גם כנער, מספר ברשימותיו על עצמו ועל האירועים האחרונים בהם היה אחד המשתתפים העיקריים. הוא בן עשרים, הוא רק סיים את לימודיו בגימנסיה במוסקבה, אך הוא החליט לדחות את קבלתו לאוניברסיטה כדי לא להסיח את דעתו מהגשמת הרעיון היקר, אותו ניהל כמעט מכיתה ו '.
הרעיון שלו הוא להפוך לרוטשילד, כלומר לחסוך הרבה כסף, ועם כסף כדי להשיג כוח ובדידות. עם אנשים, ארקדי, על פי הודאתו, הוא קשה, הוא אבוד, נראה לו שהם צוחקים עליו, הוא מתחיל לטעון את עצמו והופך למרחיב מדי. לא במקרה הרעיון התגנב לנפשו. ארקדי הוא בנו המנוח של האציל האצילי אנדריי פטרוביץ 'ורסילוב וחצר ביתו, מה שמוליד מתחם נחיתות בו, המתבגר, גאה וגאה. יש לו שם משפחה אחר - אביו הרשמי, גם החצר ורסילוב, מקר איבנוביץ 'דולגורוקי, אבל זו רק סיבה נוספת להשפלה - כשמפגשים אתו, הם שואלים אותו לעתים קרובות: הנסיך דולגורוקי?
לפני התיכון הוא חונך בפנימייה של טושאר הצרפתי, שם עבר השפלות רבות בגלל לידתו הבלתי לגיטימית. כל זה גרם לו להרגיש במיוחד ופגיע במיוחד. פעם אחת, כשהגיע לאחיו למחצה, בנו הלגיטימי של ורסילוב, כדי לקבל את הכסף ששלח אביו, הוא לא התקבל, למרות שאחיו היה בבית, הכסף הועבר דרך איש רגליים, מה שגרם לסערת התמרמרות בארקדיה. גאוותו כל הזמן בכוננות ומתוחה בקלות, אך חביב ונלהב מטבעו, עם יחס ידידותי ומיטיב כלפיו, הוא הופך במהרה מאהבה וסלידה מאהבה והערצה.
הוא מגיע לפטרסבורג בהזמנת אביו כדי להיכנס לשירות. בנוסף אמו, החסויה האדוקה וסופיה אנדרייבנה, ואחותו ליזה גרים במקום, והכי חשוב, אביו הוא אנדריי פטרוביץ 'ורסילוב, השייך לסוג התרבותי הרוסי הגבוה ביותר של "כאב עולמי לכולם." ורסילוב מכיר ברעיון האצולה הרוחנית, האריסטוקרטיה הגבוהה ביותר של הרוח, רואה ב"פיוס העליון של רעיונות "ו"אזרחות עולמית" כמחשבה התרבותית הרוסית הגבוהה ביותר.
בלב המתבגר הוא תופס מקום ענק. הובא על ידי זרים, ארקדי ראה את אביו רק פעם אחת, והוא עשה עליו רושם בלתי מחיק. "כל חלום שלי, מילדות, הגיב להם: הוא ריחף סביבו, ירד אליו בתוצאה הסופית. אני לא יודע אם שנאתי או אהבתי אותו, אבל הוא מילא אותי את כל העתיד שלי, את כל החישובים שלי לכל החיים. " הוא חושב עליו המון, מנסה להבין איזה סוג של אדם הוא, הוא אוסף שמועות ודעות של אנשים שונים אודותיו. ורסילוב מבחינתו הוא אידיאל: יופי, אינטליגנציה, עומק, אריסטוקרטיה ... ובעיקר - האצולה, אשר בכל זאת מוכרעת כל הזמן לשאלה על ידי ארקדי.
ארקדי מגיע לסנט פטרסבורג זהיר-אגרסיבי כלפי ורסילוב. הוא רוצה לרסק את ההכפשות נגדו, לרסק את אויביו, אך יחד עם זאת חושד בו במעשים נמוכים ולא כשרים. הוא רוצה לדעת את כל האמת עליו. הוא שמע על האדיקות והתשוקה שלו לקתוליות, ידוע משהו על הצעתו ללידיה אחמכובה, כמו גם על הסטירה בפניו של הנסיך סרגיי סוקולסקי, עליו לא ענה ורסילוב. לאחר מעשה שערורייתי כלשהו, גורש ורסילוב מהחברה הגבוהה, אך הכל מכוסה בערפל ובמסתורין.
ארקדי מזוהה כמזכיר חברו לשעבר של ורסילוב, הנסיך הוותיק ניקולאי איבנוביץ סוקולסקי, אשר נקשר לצעיר חכם ומרפה. עם זאת, במהרה הוא מסרב למקום מגאווה, במיוחד מכיוון שבתו היפה של הנסיך קתרינה ניקולאוונה אחמכובה, שהייתה במערכת יחסים עוינת ארוכת שנים עם ורסילוב, מאשימה את ארקדי בריגול.
במקרה, שני מכתבים חשובים מתבררים בידיו של ארקדי: מכאן נובע כי תהליך הירושה אותו ניצח ורסילוב עם הנסיכים סוקולסקי עשוי שלא להיבדק לטובתו. השנייה, שנכתבה על ידי קתרינה ניקולייבנה, מתייחסת לדמנציה של אביה, הנסיך הזקן סוקולסקי, והצורך לקחת אותו למעצר. המכתב מסוגל לעורר את זעמו של הנסיך הזקן עם השלכות חמורות על בתו, כלומר שלילת ירושה. ה"מסמך "הזה, שסביבו מסתובב התככים העיקריים, תפור בבטנה של ארקדי במעיל הזוועה שלו, אם כי לכולם, כולל קטרינה ניקולאוונה, הוא אומר שהמכתב נשרף על ידי מכרו קראפט (הוא העביר אותו לארקדי), שבמהרה ירה בעצמו.
ההסבר הראשון עם ורסילוב מוביל לפיוס זמני, אם כי היחס של ארקדי לאביו נותר זהיר. הוא פועל כמתפתן שדים, נותן לורסילוב מכתב ירושה, מאמין שהוא יעכב זאת, ומצדיק זאת מראש. בנוסף, כדי להגן על כבוד אביו, הוא מחליט לאתגר את הנסיך סרגיי סוקולסקי, שפעם טפח את ורסילוב, לדו קרב.
ארקדי ניגש אל מכר ואסין ומבקש להיות שנייה, ושם הוא פוגש את אביו החורג, המתנדנד סטבלקוב, ממנו הוא לומד על התינוק ורסילוב מלידיה אחמכובה. מיד בחדר הסמוך מוצגת שערוריה, שגם היא איכשהו קשורה באופן מסתורי עם ורסילוב. בקרוב, ארקדי ימצא את המשך השערוריה הזו בדירתה של אמו, שם הוא בא בטעות יחד עם נערה צעירה, אוליה, שמאשימה בכעס את ורסילוב בביסוסה וזורקת את הכסף שניתן לו, ובהמשך מתאבד. בנפשו של המתבגר מוטרד. ורסילוב מופיע כמתקן סודי. אכן, ארקדי עצמו הוא פרי התשוקה החוטאת של ורסילוב לאשתו של מישהו אחר, אותה הוא מוריד מבעלה החוקי. איפה הכבוד? איפה החוב? איפה האצולה? ..
ארקדי מבטא לבסוף לאביו את כל מה שהצטבר בנפשו לאורך שנות ההשפלה, הסבל וההשתקפות, ומודיע על ניתוקו עם ורסילוב, כך שיוכל לפרוש בגאווה לפינה שלו ולהסתתר שם. הוא לא משאיר את המחשבה על דו-קרב עם הנסיך סרגיי סוקולסקי ומאתגר אותו, אבל הוא מביע את חרטתו העמוקה וכבוד עמוק לא פחות כלפי ורסילוב עצמו. הם נפרדים עם חברים גדולים. מיד נודע כי ורסילוב סירב לירושה לטובת הנסיכים. מתברר שהוא גם לא היה אשם בהתאבדותה של אוליה: הכסף ניתן לה באופן לא מעניין לחלוטין, כעזרה, אך היא, שכבר הפכה כמה וכמה למושא להתקפות מזעזעות, הבינה את המעשה שלו בצורה לא נכונה.
חודשיים עוברים, ארקדי התלבש כגנדרן ומוביל את אורח החיים החילוני ביותר, לוקח כסף מהנסיך סרגיי סוקולסקי על חשבון מי שאמור לסמוך על ורסילוב. התחביב העיקרי שלו הוא משחק רולטה. לעתים קרובות הוא משחק, אבל זה לא עוצר אותו. ורסילוב מדי פעם מגיע לארקדי לדבר. הקשר הקרוב והאמון נוצר בין אב לבן. קשרי ידידות נוצרים בין ארקדי לקטרינה ניקולאוונה אחמכובה.
בינתיים נודע כי בתו החוקית של ורסילוב, אחותו למחצה של ארקדי אנה אנדרייבנה, מתכוונת להתחתן עם הנסיך סוקולסקי הזקן והיא מודאגת מאוד מנושא הירושה. המסמך שמאשים את בתו של הנסיך אחמכובה חשוב לה, והיא מעוניינת בו מאוד.
ברגע שקאטרינה ניקולאוונה ממנה את ארקדי לפגישה עם דודתו טטיאנה פבלובנה פרוטקובה. הוא עף בכנפיים, ותופס אותה לבד, מקבל השראה עוד יותר מהחלום שהוא הוקצה לו תאריך אהבה. כן, הוא חשד בה בערמומיות, ברצונה לברר את המסמך, אך כעת, מרותק לתמימותה ולבביותה, מחבר באהבה יפה מזמור ליופיה ולטבעיותה. היא מסלקת מעט את הצעיר המנומר מדי, למרות שהיא בכלל לא מנסה לכבות את האש שפרצה בו.
במצב חם למחצה, ארקדי משחק רולטה ומנצח הרבה כסף. במהלך הסבר היסטרי עם הנסיך סריוז'ה, שהעלב את ארקדי כי פנה ממנו באולם ההימורים, הוא נודע כי האחות ליסה בהריון מהנסיך. המום, ארקדי נותן לו את כל מה שזכה. ארקדי מספר לרסילוב בפירוט מלא על פגישה עם אחמכובה, והוא שולח לה מכתב זועם ומעליב. לאחר שנודע לו על המכתב, ארקדי משתוקק להסביר את עצמו לקטרינה ניקולייבנה, אך היא נמנעת ממנו. ארקדי משחק שוב רולטה ומנצח שוב, אך הוא מואשם שלא בצדק בגניבת הכסף של אנשים אחרים ודחף אותו מחדר המשחקים.
מתרשם מההשפלה שחווה, הוא נרדם בקור, הוא חולם על פנימייה שבה גם טושר וגם חברו למברט נעלבו, הוא מתעורר מהמכות של מישהו ורואה ... למברט. חבר ותיק מביא אותו לביתו, נותן לו לשתות יין, וארקדי בהתאמה של כנות מספר לו על המסמך הגורלי. מרגע זה, הנבל למברט מתחיל לארוג את תככנותיו הערמומיות, מנסה להשתמש בארקדיה.
בתורו, הנסיך סרגיי סוקולסקי, אדם חצוף, אך בעל אופי חלש, מעורב איכשהו בזיוף מניות, המעורב בסנפיר סטבלקוב, שגם הוא שוזר את הרשתות שלו סביב הגיבור. הנסיך לא נטול מצפון וכבוד, ניגש למשטרה ומתוודה על הכל. עם זאת, נעצר הוא עושה דבר ערמומי נוסף - מתוך קנאה הוא מביא לווסין, שבבעלותו כתב יד מרגיע שנמסר לו על ידי ליסה וממנה כבר הובא לסוקולסקי. כתוצאה מכך נעצר גם ואסין.
באותם ימים פגש ארקדי החולה קשה את אביו הלגיטימי מקר איבנוביץ 'דולגורוקי, זקן יפה תואר ואדוק, שהתקהל בנדודים לבניית הכנסייה, וכעת, עקב מחלתו, הוא נשאר עם אמו ארקדי. במהלך שיחותיהם זקן חכם שופך אור על נפשו.
בואו של הנסיך הזקן סוקולסקי עם אנה אנדרנבנה אמור, והם מתכוונים למקם את הנסיך באותה דירה בה מתגורר ארקדי, בתקווה שהוא לא יעמוד בזה, לראות את הנסיך במצב של פחד ודיכאון, ויציג בפניו מכתב מאחמכובה. בתוך כך, מקאר איבנוביץ 'נפטר, וכתוצאה מכך ורסילוב מקבל את ההזדמנות לחתונה משפטית עם אמו ארקדי. אבל בתוכו מתלהטת שוב תשוקה מטורפת לאחמכובה ומביאה אותו לאי שפיות. מול כל המשפחה הוא מפצל אייקון, היקר במיוחד לסופיה אנדרייבנה, שהוריש לו מקרב איבנוביץ 'ועוזב. ארקדי מחפש אותו ושומע את ההסבר של ורסילוב עם אחמכובה. הוא המום מהתשוקה של אביו, בה אהבה ושנאה נלחמים. אקהמקובה מודה שהיא אהבה אותו פעם, אבל עכשיו היא בהחלט לא אוהבת אותו, והיא מתחתנת עם הברון בורג'ינג כי היא תהיה רגועה בשבילו.
חמלה כלפי אביו ורוצה להציל אותו, תוך שנאה ובמקביל לקנא באכמכובה, מבולבלת ברגשותיה שלה, ארקדי רץ אל למברט ומדבר איתו במעשים נגד אחמכובה במטרה לבייש אותה. למברט מכר את המתבגר ובלילה בעזרת פילגשו אלפונסינקי גונב מסמך, תופר במקום פיסת נייר ריקה.
למחרת מגיע הנסיך סוקולסקי הזקן. אנה אנדרייבנה מנסה בכל דרך אפשרית להשפיע על אחיה, אך ארקדי, בתשובה לאחר כנות נואשת עם למברט, מסרב מכל וכל לפעול נגד אחמכובה. בינתיים, בורינג מתפרץ לדירה ולוקח את הנסיך בכוח. בהגנה על כבודה של אנה אנדרייבנה כעת, ארקדי מנסה להילחם, אך ללא הועיל. הוא נלקח לאתר.
עד מהרה הוא שוחרר, והוא נודע שלמברט ורסילוב פיתו את קתרינה ניקולאוונה לדודה שלה ארקדי טטיאנה פבלובנה. הוא ממהר לשם וממשיך עם הדקות הקריטיות ביותר: למברט, מאיים עם מסמך ואז עם אקדח, מוציא כסף מאכמכובה. ברגע זה ורסילוב שהסתתר, אוזל, מוציא את המהפכה ומדהים את למברט איתו. קטרינה ניקולייבנה מתעלפת באימה. ורסילוב תופס אותה בזרועותיו ונושא אותה ללא מטרה בזרועותיו, ואז מניח את הקורבן שלו על המיטה, ופתאום זוכר את המהפך, רוצה לירות בה תחילה, ואז על עצמו. במהלך המאבק עם ארקדי והטרישטובים שהגיעו לעזרתו, הוא מנסה להתאבד, אך נופל לא בלב, אלא על הכתף.
לאחר המשבר, ורסילוב נשאר עם סופיה אנדרייבנה, אקהמקובה נפרד מבורג'ור, והנער, שלא התנער מהרעיון שלו, עכשיו, לעומת זאת, "בצורה שונה לחלוטין", שכנע ללכת לאוניברסיטה. הערות אלה, לדברי הגיבור, שימשו כחינוך מחדש שלו - "זהו תהליך של זיכרון והקלטה."