וסילי קוריוצקי, בנו של אציל רוסי מרושש, מבקש מאביו ברכות שיאפשרו לו לעבוד, ואז יוכל לשלוח להוריו כסף ממשכורתו. בסנט פטרסבורג, צעיר נרשם בספינה כמלח פשוט. וסילי מתמנה לבכיר באוניה על כנות, חריצות וכישוף מהיר, וכשיוצא הגזירה - לבחור את המלחים הטובים ביותר ולשלוח אותם ללמוד באירופה, ווסילי נשלח להולנד ומוקצה לביתו של סוחר עשיר. הוא נקשר לצעיר ובוטח בו יותר מפקידותיו. בזיל מטעמו ונוסע עם סחורות לאנגליה וצרפת ועורך בהצלחה סחר.

הסוחר מתגמל בנדיבות את הצעיר, והוא שולח לאביו סכום כסף גדול באמצעות שטר חליפין. כשנגמרת שהותו של וסילי בהולנד, הסוחר מבקש ממנו להישאר איתו לנצח, שכן הוא התאהב בצעיר, כמו בנו שלו. אך וסילי מבקש ממנו להרפות לאביו ומבטיח לחזור חזרה. הסוחר נותן לו שלוש אוניות עם סחורות והרבה כסף ומשחרר. וסילי, במקרה חירום, תופר אלף חתיכות זהב לתוך טריזי הקפטן שלו ומפליג לרוסיה.

סערה עולה בים, והספינה שעליה הצעיר שוחה טובעת. וסילי, נאחז בלוח ומסמר לאי גדול עליו מתגוררים השודדים. הצעיר נקרא גם שודד, והם מקבלים אותו כחברים. כאשר השודדים יצאו לשדוד ספינות סוחר המפליגות על פני האי, וסילי בכל פעם מבקש מהם לתת לו לצאת לדוג לבדו. כשהוא לא רוצה לשדוד, הצעיר הולך לאורך החוף, ואז מביא חלק מהכסף שתפור בקפטן שלו, ומספר לשודדים כי הוא תקף כלי שיט קטן ולקח את כל מה שהיה להם בוני הספינות. אז הוא מביא מאה או מאתיים מטבעות זהב.

השודדים אוהבים בחור טוב כזה נועז, והם מחליטים למנות לו את האמאמן שלהם במקום הראשון. הצעיר מסרב, אך הם מאיימים להרוג אותו, וסילי צריך להסכים. המפקח לשעבר נותן לו את כל האוצר שלהם ואת מפתחות הארון, שאסור לו להכנס אליו, עבור שודדים, מכאבי מוות, מבטיחים ממנו הבטחה שלא לפתוח אותו בלעדיהם. כאשר החקלאי מודיע כי אוניות סוחר הופיעו בים, וסילי, לפני ששחרר את השודדים לדיג, מעמיד פנים שהוא יודע הרבה על קסם ומדבר את כלי הנשק שלהם, ולפני הקרב הוא נותן לכולם כישוף של יין.

פעם אחת ווסילי, שנשאר לבד, פותח את הארון ורואה בתוכו בחורה יפה. היא אומרת לו שהיא הרקליוס, בתו של מלך פלורנס: היא נלכדה על ידי שודדים והוחזקה כלואה, מכיוון שהם לא יכולים להסכים למי מהם בבעלותה. הנערה מתחננת בבזיל להציל אותה, והוא מבטיח לעזור לה. פעם אחת הוא פוגש דייגים ממדינת קיסר (אוסטריה) באי שמביאים את השודדים עם דגים למכירה, ומתארגן איתם להוציא אותו מהאי. לאחר שהמתין לזמן נוח, וסילי מודיע לשודדים כי ראה שבעה אוניות סוחר בים, ומורה להם לתפוס אותם.

כשכל השודדים יוצאים לדוג הוא לוקח את כל הזהב שבזזו ויחד עם הרקליוס מפליג מהאי בסירת דייג. השודדים, לאחר שגילו את אובדן האוצר והמנהל, מנסים להדביק אותם, אך הנמלטים מצליחים לעזוב. וסילי ואירקלי מגיעים למזח ושייטים על ספינת דואר לקיסריה, שם שוכר וסילי בית גדול ויפה ומתגורר בו עם הרקלי בפאר רב.

הקיסר פוגש את בזיל ריהוט יקר בכנסייה ושואל אותו מי הוא ומאיפה הוא בא. הוא מספר לקיסר על הרפתקאותיו וכיצד הציל את בתו של מלך פירנצה מהשודדים. קיסר אוהב את הספן הרוסי האמיץ, הוא מקרב את ואסילי לעצמו, מכנה אותו רק אח ומזמין אותם להתיישב עם הרקליוס בארמונו. הקיסר מספר לווסילי שאבי הרקליוס הורה לאדמירל שלו למצוא את בתו והבטיח שאם הוא ימלא את הוראתו, הוא ייתן להרקליוס את אשתו, אם כי האדמירל כבר רחוק מלהיות צעיר. לאחר זמן מה מפליגות ספינות של האדמירל פלורנסקי לקיסריה. הקיסר מודיע לו שהרקליוס גר בארמונו עם אחיו, בזיל, החופשי לעשות כרצונו: לתת לאדמירל הרקליוס או לא. כאשר וסילי מספר להרקליוס על בואו של האדמירל, היא עצובה ולובשת שמלה שחורה. האדמירל מבקש מהרקליוס לחזור איתו הביתה, אך היא משיבה שזו לא רצונה, אלא וסילי, שהציל אותה מהשודדים. בזיל אומר לאדמירל שהוא לא ייתן להרקליוס ללכת איתו, לתת לאדמירל לחזור למלך ולומר לו שבתו נמצאת בבטחה בקיסריה, והמלך יקבל את זה רק אם הוא יבוא באופן אישי עבורה.

האדמירל מחליט לקחת את בת המלוכה בהטעיה ומזמין את וסילי ואירקלי לספינתו יחד עם אלופי סזאר, שרים וטרפות (שומרי ראש). הוא מתייחס אליהם בנדיבות ביין ואז מצווה על הקצינים שלו לזרוק את כולם חוץ מהרקליוס מהספינה. האדמירל מורה לבזיל לטבוע, אך הקצינים מרחמים עליו, הכניסו אותו בסתר לסירה ונתנו לו ללכת. האדמירל מפליג למדינת פלורנטין, ומהרקליוס, על רקע כאב מוות, דורש שהיא תודיע לאביה שהאדמירל לקח אותה בקטטה בקיסריה.

כשהוא מגיע לבית, האדמירל דורש את הבטחת המלך, והוא מסכים למסור לו את בתו כאישה. הרקליוס מתאבל ואינו מוריד את שמלתו השחורה, גם כאשר היא נלקחת לכנסיה להתחתן עם האדמירל. וסילי, שהצליח להגיע לארץ פלורנסקי לפני האדמירל, מגלה באיזה יום הרקליוס יתחתן. כשהיא רוכבת בכרכרה על פני הצריף בו התיישבה וסילי, הוא לוקח נבל ושר שיר מעורר רחמים בו הוא מזכיר להרקליוס כיצד הציל אותה מהשודדים, והאדמירל המגוחך הורה להטביע אותו. הנסיכה רואה את וסילי, מביאה אותו להוריה ומספרת להם את כל האמת.

זועם על הערמומיות והערמומיות של האדמירל, המלך מצווה עליו להורג, ובתו נותנת לווסילי את אשתו. וסילי, זמן מה לאחר החתונה, מבקר בקיסר שמחה באושר של אחיו. צעירים חיים בתפארת ובסיפוק, ואחרי מות המלך, בזיל הופך למלך פלורנס ומלך עד מותו.