חייו של בנוונווטו, בנו של המאסטרו ג'ובאני צ'ליני, פלורנטין, שכתב בעצמו בפירנצה.
זיכרונותיו של בנוונווטו צ'ליני כתובים בגוף ראשון. לדברי התכשיט והפסל המפורסם, כל אדם שעשה משהו אמיץ מחויב לספר לעולם על עצמו - אבל כדי להתחיל במעשה הטוב הזה צריך להיות רק אחרי ארבעים שנה. בנבנווטו הרים את העט בשנה החמישים ותשעה לחייו, והוא החליט בתקיפות לספר רק על מה שקשור לעצמו. (קורא השטרות צריך לזכור שלבנוונווטו הייתה יכולת נדירה לעוות גם שמות ראויים וגם שמות גיאוגרפיים.)
הספר הראשון מוקדש לתקופה שבין 1500 ל- 1539. בנבנווטו מדווח שהוא נולד במשפחה פשוטה אך אצילית. בימי קדם, בהנהגתו של יוליוס קיסר, שירת מנהיג צבאי אמיץ בשם פיורינו מסלינו. כאשר הוקמה העיר על נהר ארנו, החליט קיסר לקרוא לה פירנצה, וביקש לחלוק כבוד לחברו הנשק, אותו הוא ייחל בין כל האחרים. לרוד צ'ליני היו חפצים רבים, וברוונה אפילו טירה. אבות אבותיו של בנוונווטו עצמו גרו בוואל ד'מברה, כמו אצילים. פעם נאלצו לשלוח את הצעיר כריסטופנו לפירנצה, מכיוון שהוא התחיל פיוד עם שכניו. בנו אנדראה התמצא בקיאות רבה בארכיטקטורה ולימד ילדים מלאכה זו. ג'ובאני, אביו של בנוונווטו, הצליח במיוחד בזה. ג'ובאני יכול היה לבחור בחורה עם נדוניה עשירה, אך התחתן מאהבה - מדונה אליזבת גרנאצ'י. שמונה עשרה שנים לא היו להם ילדים ואז נולדה ילדה. ג'ובאני הטוב לא ציפה לבן, וכשמדונה אליזבת הוקלה מהעול על ידי תינוק זכר, האב המאושר כינה אותו "רצוי" (בנוונווטו). השלטים חזו כי עתיד גדול חיכה לילד. הוא היה רק בן שלוש כאשר תפס עקרב ענק ושרד בדרך נס. בגיל חמש הוא ראה בלהבת האח של בהמה שנראתה כמו לטאה, ואביו הסביר שמדובר בסלמנדרה, שלזכרונו מעולם לא הופיעה לאף אחד בחיים. ועד גיל חמש עשרה הוא ביצע כל כך הרבה מעשים נפלאים, שעדיף לשתוק עליהם בגלל חוסר מקום.
ג'ובאני צ'ליני היה מפורסם בזכות אמנויות רבות, אך יותר מכל אהב לנגן בחליל וניסה למשוך אליו את הבן הגדול. בנבנוטו שנא מוסיקה ארורה ולקח את הכלי, רק לא כדי להרגיז את אביו הטוב. כשנכנס לאימונים באמן הצורפות אנטוניו די סנדרו, הוא עלה על כל הצעירים האחרים בסדנה והחל להרוויח כסף טוב בעבודתו. קרה שהאחיות פגעו בו, ויתרו בסתר חולצה חדשה ומעיל גשם לאחיו הצעיר, ובנוונווטו עזב את פירנצה לפיזה בתסכול, אך הוא המשיך לעבוד קשה שם. אחר כך עבר לרומא כדי ללמוד עתיקות, ועשה כמה דברים קטנים ויפים מאוד, מנסה בכל דבר לעקוב אחר הקאנונים של מיכאלאנג'לו בואונרוטי האלוהי, ממנו מעולם לא נסוג. כשחזר לבקשתו הדחופה של אביו לפירנצה, הוא הרשים את כולם באומנותו, אך היו אנשים מקנאים שהחלו להכפיש אותו בכל דרך אפשרית. בנבנווטו לא הצליח להתאפק: הוא הכה את אחד מהם באגרופו במקדש, ומכיוון שהוא לא התאפק ועלה אל הקלחת, נפנף אותו עם פגיון מבלי לגרום נזק רב. קרובי משפחתו של גררדו זה רצו מיד להתלונן בפני מועצת שמונה - בנבנווטו נידון לתומם לגלות, ונאלץ לנסוע שוב לרומא. גברת אצילה אחת הזמינה לו מסגרת לשושן יהלומים. וחברו לוסagnolo - תכשיט מסוגל, אך סוג של שפל וערמומי - גזר באותה העת אגרטל והתפאר בכך שהוא יקבל הרבה מטבעות זהב. עם זאת, בנבנווטו הקדים את ההילולי השחצני בכל דבר: שילמו לו הרבה יותר נדיבות עבור התזמון מאשר עבור הדבר הגדול, וכשהתחייב להכין אגרטל לבישוף אחד, הוא עלה על לוסagnolo באמנות זו. Palment Clement, בקושי רואה את האגרטל, הצית את בנוונווטו באהבה רבה. קנקני הכסף שחישל למנתח המפורסם יקומו דה כרפי הביאו לו עוד יותר תהילה: כשהוא מראה להם, הוא סיפר סיפורים שהם עבודתם של אדונים קדומים. איש העסקים הקטן הזה הביא את בנוונווטו תהילה רבה, אם כי לא זכה יותר מדי בכסף.
לאחר מזיקים נוראים החלו הניצולים לאהוב אחד את השני - כך נוצרה קהילת הפסלים, הציירים והתכשיטנים ברומא. ומיכאלאנג'לו הגדול מסיינה שיבח בפומבי את בנוונווטו על מחוננותו - הוא אהב במיוחד את המדליה בה הוצג הרקולס קורע את פי האריה. אבל אז החלה המלחמה, והקהילה התפרקה. הספרדים, בראשות בורבון, התקרבו לרומא. פאלה קלמנט בפחד נמלטה לטירתו של המלאך הקדוש, ובנוונווטו עקב אחריו. במהלך המצור הוטל עליו לתותחים והשיג פעולות רבות: בירי אחד מכוון היטב הוא הרג את בורבון, והשני פצע את נסיך האורנג '. זה קרה כך שבזמן הפיגוע חבית אבנים נפלה וכמעט פגעה בקרדינל פרנז, בנבנווטו כמעט ולא הצליח להוכיח את חפותו, אם כי היה עדיף בהרבה אם היה נפטר מהקרדינל הזה באותו זמן. פאלה קלמנט סומך כל כך על צורפו, עד שהוא הורה להמיס את נזרות הזהב בכדי להציל אותם מחמדנותם של הספרדים. כאשר סוף סוף הגיע בנוונווטו לפירנצה, הייתה שם גם מגיפה, ואביו אמר לו לברוח במנטואה. עם שובו התברר לו שכל קרובי משפחתו נפטרו - נותרו רק אחיו הצעיר ואחת האחיות. האח, שהפך ללוחם גדול, שירת עם הדוכס הפלורנטיני מלסנדרו. בהתכתשות אקראית הוא נפצע מכדור מארקיבוס, והוא מת בזרועותיו של בנוונווטו, שאיתר את הרוצח ונקם אותו כדין.
אבא, בינתיים, עבר לפירנצה במלחמה, וחברים שכנעו את בנוונווטו לעזוב את העיר כדי לא לריב עם קדושתו. בהתחלה, הכל התנהל בצורה מושלמת, ובנוונווטו קיבלה את תפקידו של נושא מסוכך, מה שמביא מאתיים סקאדים בשנה. אבל כשביקש עמדה של שבע מאות בקלילות, התערבו אנשים מקנאים, בעיקר הפומפאו ממילאנו, שניסה לשבור את הגביע שהורה לפאפה מבנוונווטו. אויבים החליקו את האב לתכשיט חסר התועלת טובביוס, והוא הוזמן להכין מתנה למלך צרפת. פעם בננבוטו פגע בטעות בחברו, ופומפאו רץ מיד לאביו עם הידיעה שהוא נהרג על ידי טוביה. החבר הכועס הורה לתפוס ולתלות את בנבנווטו, ולכן היה עליו להסתתר בנאפולי עד שהכל יתברר. קלמנט חזר בתשובה על חוסר הצדק שלו, אך עדיין מת ומת במהרה, והקרדינל פרנז נבחר לאבא. בנבנווטו פגש בטעות את פומפאו, אותו הוא לא רצה להרוג בכלל, אבל זה פשוט קרה. ההשמצות ניסו להקים עליו אבא חדש, אך הוא אמר כי אמנים כאלה, יחידים מסוג זה, אינם כפופים לחוקי בית המשפט. עם זאת, בנבנווטו שקל את הטוב ביותר לפרוש באופן זמני לפירנצה, שם הדוכס מלסנדרו לא רצה לשחרר אותו, ואיים אפילו על מוות, אך הוא עצמו נפל קורבן לרוצח, וקוסימו, בנו של ג'ובאני דה מדיצ'י הגדול, הפך לדוכס החדש. כשחזר לרומא, גילה בנבנווטו שאנשים קנאה השיגו את מטרתם - פפה, למרות שהוא העניק לו חנינה לרצח פומפאו, הוא הפנה אליו את גבו בלב. בינתיים, בנוונווטו כבר היה כה מפואר עד שהמלך הצרפתי קרא לו לשירותו.
יחד עם סטודנטים נאמנים, נסע בנוונווטו לפריס, שם קיבל קהל עם המלך. עם זאת, זה היה סוף העניין: התעלמותם של האויבים ומבצעים צבאיים הפכו את השהות בצרפת לבלתי אפשרית. בנבנווטו חזר לרומא וקיבל הזמנות רבות. הוא נאלץ להסיע עובד אחד מפרוגיה מתוך בטלה, והוא החליט לנקום: הוא לחש לאביו כי בנבנוטו גנב אבנים יקרות במהלך המצור על טירת אנג'ל הקדוש וכעת יש לו הון של שמונים אלף דוקאטים. חמדנותם של פגולו דה פרנזה ובנו פייר לואיג'י לא ידעו גבולות: הם הורו לכלוא את בנוונווטו בכלא, וכשההאשמה התפרקה, הם החליטו בהחלט להרוג אותו. לאחר שנודע לו על חוסר הצדק הזה, החל המלך פרנסיס לעבוד דרך הקרדינל של פרארה, כדי שבננבוטו ישוחרר לשרת אותו. קסטלן של הטירה, אדם אציל וחביב, הגיב לאסיר בהשתתפות הגדולה ביותר: הוא איפשר להסתובב בחופשיות בטירה ולהתעסק באמנות האהובה עליו. היה נזיר אחד בסרט. תוך שהוא מנצל את הפיקוח של בנוונווטו, הוא גנב ממנו שעווה כדי להפוך מפתחות ולברוח. בנבנווטו נשבע על ידי כל הקדושים שהוא לא אשם בזדון הנזיר, אך הקסטלן התרגז כל כך עד שכמעט איבד את דעתו. בנבנווטו החל להתכונן לבריחה, לאחר שסידר את הכל בצורה הטובה ביותר, ירד למטה על חבל ארוג מהסדין. לרוע המזל הקיר סביב הטירה היה גבוה מדי, והוא השתחרר ושבר את רגלו. אלמנתו של הדוכס מלסנדרו, שנזכרה ביצירותיו הגדולות, הסכימה להעניק לו מחסה, אך האויבים הערמומיים לא נסוגו ושוב ליוו את בנוונווטו לכלא, למרות הבטחתו של האפיפיור לחסוך אותו. קסטלן, משוגע לחלוטין, העמיד אותו ייסורים כה בלתי-נשמעים שהוא כבר נפרד מחייו, אך אז זכה הקרדינל פרארה בהסכמת האפיפיור לשחרר את הרשיע התמים. בכלא כתב בנוונווטו שיר על סבלו - זהו "הקפיטול" ומסיים את ספר הזיכרונות הראשון.
בספר השני, בנבנווטו מדבר על שהותו בחצרם של פרנסיס הראשון והדוכס פלורנטין קוזימו. לאחר שנח מעט לאחר תלאות הכלא, הלך בנוונווטו לקרדינל של פרארה, ולקח עימו את תלמידיו האהובים - אסקאניו, פגולו-רומי ופגולו-פלורנטין. בדרך, שומר דואר אחד החליט לפתוח במריבה, ובנוונווטו רק צייץ לעברו ציוץ, אך כדור שהתהפך בריכוטה הרג את החוצפנים במקום, ובניו, בניסיון לנקום, פצעו את פגולו הרומי קל. לאחר שנודע על כך, הודה הקרדינל פרארה לגן עדן, שכן הבטיח למלך צרפת להביא את בנוונווטו ללא כישלון. הם הגיעו לפריז ללא אירוע.
המלך קיבל את בנוונווטו בחינניות רבה, וזה עורר את קנאתו של הקרדינל שהחל לעלות בסתר. הוא אמר לבנוונווטו כי המלך רוצה להכניס לו משכורת של שלוש מאות קטנות, אם כי תמורת כסף כזה לא היה שווה לעזוב את רומא. מרומה בציפיותיו, נפרד בנוונווטו לשלום מתלמידיו, והם בכו וביקשו שלא יעזוב אותם, אך הוא החליט בתקיפות לחזור למולדתו. עם זאת, שליח נשלח אחריו, והקרדינל הודיע כי ישולמו לו שבע מאות דולרים בשנה - אותו סכום שקיבל הצייר לאונרדו דה וינצ'י. לאחר שראה את המלך, בנוונווטו דיבר מאה במעט בזלזול לכל אחד מהתלמידים, וביקש ממנו גם לתת לו את טירת נל הקטנה לסדנה. המלך הסכים בקלות, כיוון שהאנשים שחיו בטירה אכלו את לחםם לחינם. בנבנווטו נאלץ לגרש את הלופרנים האלה, אבל הסדנה התבררה מפוארת, ותוכל מיד לקבל את הסדר המלכותי - פסל של צדק כסף.
עד מהרה הגיע המלך עם חצרו לצפות ביצירה, וכולם נדהמו מהאמנות המופלאה של בנוונווטו. ובנוונווטו תכנן ליצור שייקר מלח ביופי מדהים ודלת מגולפת מפוארת למלך, יפה יותר ממה שמעולם לא ראו הצרפתים. לרוע המזל, לא עלה בדעתו לזכות לטובתו של מאדאם דה טמפס, שהשפיע רבות על המלך, והיא טענה נגדו טינה. והאנשים הקטנים שגירש מהטירה הביאו נגדו תביעה והם כל כך הרגיזו אותו עד שהוא משך אותם בפגיון ולימד אותם חכמה, אך לא הרג אף אחד. כדי לסיים את הכל, פגולו מיצ'רסי, סטודנטית פלורנטין, נכנסה לזנות עם הדוגמנית קטרינה, נאלצה להכות את הזונה לחבורות, למרות שהיא עדיין הייתה נחוצה לעבודה. הבוגד פגולו בנוונווטו נאלץ להתחתן עם הזונה הצרפתית הזו, ואז בכל יום הוא קרא לה אליו לשרטט ולפסל, ובמקביל להתמוגג בשמחתה הגשמית כנקמה לבעל הקרנן. בתוך כך, הקרדינל פרארה שכנע את המלך שלא לשלם את כספו של בנוונווטו; המלך הטוב לא יכול היה לעמוד בפיתוי, כי הקיסר עבר עם צבאו לפריז והאוצר היה ריק. מאדאם דה טמפה גם המשיכה לעלות בעלילה, וכאב בלבה, החליטה בנוונווטו לעזוב לאיטליה באופן זמני, ולעזוב את בית המלאכה באסקניו ופגולו רומן. לחש המלך כי נטל עמו שלושה אגרטלים יקרים, דבר שאי אפשר היה לעשות, מכיוון שהחוק אוסר על כך, כך שבנוונווטו, על פי בקשתו הראשונה, נתן אגרטלים אלה לבוגד אסקניו.
בשנת 1545 הגיע בנוונווטו לפירנצה - אך ורק כדי לעזור לאחותו ושש בנותיה. הדוכס החל לבזבז ליטופים, התחנן שיישאר והבטיח ללא רחמים רחמים. בנבנווטו הסכים והצטער על כך במרירות. לסדנא הקצו לו בית קטן ואומלל, שהיה צריך לטעון תוך כדי תנועה. פסל בית המשפט בנדינלו שיבח את מעלותיו בכל דרך אפשרית, אם כי מלאכותיו המגעילות יכלו רק לגרום לחיוך - אך בנבנווטו עלה על עצמו בכך שהטיל פסל של פרסאוס בברונזה. היצירה הזו הייתה כל כך יפה שאנשים לא נמאסו להתפעל ממנה, ובנוונווטו ביקש מהדוכס לעבוד עשרת אלפים פאונד, והוא נתן רק שלושה עם חריקה נהדרת. פעמים רבות נזכר בנבנווטו במלך הנדיב והנדיב, עמו נפרד בצורה קלת דעת כל כך, אך דבר כבר לא ניתן היה לתקן, שכן תלמידיו המגוחכים עשו הכל כדי למנוע את שובו. הדוכסית, שהגנה בתחילה על בנוונווטו מול בעלה, כעסה נורא כשהדוכס, בעצתו, סירב לתת כסף עבור הפנינים שאהבה, - בנבנווטו סבלה אך ורק בגלל הכנות שלו, מכיוון שהוא לא יכול היה להסתיר מהדוכס שלא כדאי לקנות אבנים אלה. כתוצאה מכך קיבלה צו גדול חדש על ידי בינדינלו הבינוני, שהוענק לו שיש על פסל נפטון. מכל עבר נפלו צרות על בנבנוטו: אדם שכונה זבייטה הוליך אותו שולל בחוזה למכירת האחוזה, ואשתו זבייטה שפכה לו רוטב של רוטב, ולכן בקושי שרד, אם כי לא הצליח לחשוף את הנבלים. המלכה הצרפתית, שביקרה את הולדתה פירנצה, רצתה להזמין אותו לפריס לפסל מצבה עבור בעלה המנוח, אך הדוכס מנע זאת. התחילה מזיקה, שממנה נפטר הנסיך - הטוב מכל המדיצ'י. רק כשהדמעות היו יבשות נסע בנבנווטו לפיזה. (ספר הזכרונות השני מתפרק בביטוי זה.)
