בפרולוג, מקיאוולי אומר שכולם מחשיבים אותו כמת, אך נשמתו עפה מעל האלפים והוא הגיע לבריטניה עם חברים. הוא מחשיב את הדת כצעצוע וטוען שאין חטא, אבל יש רק טיפשות, שהכוח מאושר רק בכוח, והחוק, כמו זה של הדרקון, חזק רק עם דם. מקיאוולי הגיע לשחק בטרגדיה של יהודי שהתעשר בכך שהוא חי על פי עקרונותיו, ומבקש מהקהל להעריך את מידותיו ולא לשפוט בחומרה יתר על המידה.
ברבאס, יהודי מלטזי, יושב במשרדו מול ערימת זהב וממתין להגעת אוניות הנושאות סחורה. הוא תוהה בקול רם שכולם שונאים אותו על מזלו, אך מכבד את עושרו: "אז שיהיה טוב יותר / כולם שונאים יהודי עשיר, / איזה יהודי עני ואומלל!" הוא רואה אצל נוצרים רק זדון, שקרים וגאווה שאינם תואמים את תורתם, ואותם נוצרים שיש להם מצפון חיים בעוני. הוא שמח כי יהודים ניצלו עושר רב יותר מאשר נוצרים. לאחר שנודע לו שהצי הטורקי התקרב לחופי מלטה, ברבס אינו מודאג: לא השלום או המלחמה לא נוגעים בו, רק חייו שלו, חייה של בתו ורכשה טוב הם חשובים לו. מלטה חולקת כבר זמן רב כבוד לטורקים, וברבאס מציע כי הטורקים הגדילו אותה עד כדי כך שלמלטים אין מה לשלם, ולכן הטורקים הולכים להשתלט על העיר. אך ברבאס נקט אמצעי זהירות והסתיר את אוצרותיו, כך שהוא לא חושש מהגעת הטורקים.
בנו של הסולטאן הטורקי קלימאת והפאשה דורשים תשלום מחווה למשך עשר שנים. מושל מלטה, פרנז, אינו יודע היכן להשיג כל כך הרבה כסף, ומתייעץ עם מקורבים. הם מבקשים פרשה לגביית כסף מכל תושבי מלטה. קלימט נותן להם חודש של איחור. פרנזה מחליט לגבות מחווה מיהודים: כל אחד צריך לתת מחצית מהרכוש שלו; מי שמסרב יוטבל מייד, והוא שמסרב למסור מחצית מרכושו ויטבל יאבד את כל טובתו.
שלושה יהודים אומרים שהם יוותרו ברצון על מחצית הרכוש שלהם, ברבס מתמרמר מהענווה שלהם. הוא מוכן לתת מחצית מהונו, אך רק אם הגזירה חלה על כל תושבי מלטה, ולא על יהודים בלבד. בעונש על עקשנותו של ברבאס, פרנזה מצווה לקחת את כל טובתו. ברבאס מכנה שודדים נוצרים ואומר שהוא נאלץ לגנוב כדי להחזיר את השלל. האבירים מציעים כי המושל ייתן את בית ברבאס למנזר, ופרנז מסכים. ברבס מאשים אותם באכזריות ואומר שהם רוצים לקחת את חייו ממנו. פרניזה מתנגדת: "אה לא, ברבאס, ידיים מוכתמות בדם / אנחנו לא רוצים. האמונה אוסרת עלינו. " ברבס מקלל את הנוצרים הרשעים שהתייחסו אליו כל כך לא אנושי. יהודים אחרים מזכירים לו את איוב, אך אי אפשר להשוות את העושר שאיבד איוב למה שאיבד ברבאס. כשהוא נשאר לבד, ברבס צוחק על שוטים אדישים: הוא אדם זהיר והסתיר באמינות את אוצרותיו. ברבס מרגיע את בתו אביגיל, שנפגעת מחוסר הצדק של הרשויות הנוצריות. הוא שומר על עושרו במסתור, ומכיוון שהבית נלקח כמנזר והוא ואביגיל אינם מורשים לנסוע לשם יותר, הוא אומר לבתו לבקש מנזר, ובלילה להזיז את רצפות הרצפה ולקבל זהב ואבנים יקרות. אביגיל מעמידה פנים שהיא נופלת עם אביה ורוצה להסתפר בתור נזירה. הנזירים ג'אקומו וברנרדין מבקשים מהמעבירה לקחת את אביגיל למנזר, והמנזר לוקח אותה לבית. ברבס מתיימר לקלל בת שהתגיירה. האציל מתיאס, מאוהב באביגיל, מתאבל כשנודע לו שאביגיל הלך למנזר. בנו של פרנסה לודוביקו, לאחר ששמע על היופי של אביגיל, רוצה לראות אותה. הלילה מגיע. ברבס לא ישנה, ממתינה לחדשות מאביגיל, סוף סוף היא מופיעה. היא הצליחה למצוא מטמון, והיא זורקת את שקיות האוצר. ברבאס סוחב אותם משם.
סגן אדמירל ספרד מרטין דל בוסקו מגיע למלטה. הוא הביא את הטורקים, היוונים והבויים שנלכדו והולך למכור אותם במלטה. פרנזה אינה מסכימה: המלטים קשורים לברית עם הטורקים. אך לספרד יש זכויות על מלטה והיא יכולה לעזור למלטים להיפטר מהשלטון הטורקי. פרנזה מוכן למרוד נגד הטורקים אם הספרדים תומכים בו, ומחליט לא לחלוק כבוד לטורקים. הוא מתיר למרטין דל בוסקו למכור עבדים.
לודוביקו פוגש את ברבאס ומשוחח עמו על היהלום, בהתייחסו לאביגיל. ברבס בקול מבטיח להעניק לו את היהלום, אך הוא עצמו רוצה לנקום במושל ולהרוס את לודוביקו. מטיאס שואל את ברבאס מה דיבר עם לודוביקו. ברבס מרגיע את מתיאס: על יהלום, לא על אביגיל. ברבס קונה עבד - איתמורה - ושואל אותו על חייו בעבר. Itamor מספר כמה מעשים רעים שהוא ביצע. ברבאס משמח כאשר הוא מוצא בו אדם בעל אופי-דעות: "... שנינו נבלים, / נימול ואנו מקללים נוצרים." ברבאס מביא אליו את לודוביקו, מבקש מאביגיל להיות נעים יותר איתו. אביגיל אוהב את מתיאס, אך ברבס מסביר לה שהוא לא מתכוון לקשר אותה ולהינשא בכוח ללודוביקו, רק בגלל התוכניות שלו יש צורך שהיא תהיה חיבה אליו. הוא מספר למתיאס שפרנז תכנן להינשא לאבוג'י ללודוביקו. נערים שהיו בעבר חברים מריבים. אביגיל מבקש ליישב אותם, אך ברבס שולח שני אתגרים כוזבים לדו-קרב: האחד ללודוביקו מטעם מתיאס, השני למתיאס מטעם לודוביקו. במהלך הקטטה, הצעירים הורגים זה את זה. אמו של מתיאס ואביו של לודוביקו, המושל פרנזה, נשבעים נקמה בזה שרב אותם. Itamor מספר לאביגיל על הטריקים של אביה. אביגיל, לאחר שלמדה עד כמה האב אכזר לאהובתה, התנצר - הפעם בכנות - ושוב הלכה למנזר. לאחר שנודע לו על כך, ברבס חושש שבתו תסגיר אותו, ומחליטה להרעיל אותה. הוא מכניס רעל לסיר תבשיל אורז ושולח אותו לנזירות במתנה. לא ניתן לסמוך על אף אחד, אפילו לא בתו שלו, רק איתמר נאמן לו, ולכן ברבאס מבטיח להפוך אותו ליורש שלו. Itamor לוקח את הסיר למנזר ומניח אותו ליד הדלת הסודית.
חודש של עיכוב עבר, והשגריר הטורקי מגיע למלטה למחווה. פרנזה מסרב לשלם, והשגריר מאיים כי התותחים הטורקיים יהפכו את מלטה למדבר. פרנז קורא למלטים להעמיס את תותחיהם ולהתכונן לקרב. הנזירים ג'אקומו וברנרדין מדברים על כך שהנזירות חלו במחלה לא ידועה והן היו במוות. לפני מותו, אביגיל מתוודה בפני ברנרדין על התעלמות ברבאס, אך מבקש ממנו לשמור את הסוד. ברגע שהיא מוותרת על רוחה, הנזיר ממהר להאשים את ברבאס ברשע. ברבס מתיימר לחזור בתשובה, אומר שהוא רוצה להיטבל, ומבטיח לתת את כל עושרו למנזר. ברנרדין וג'אקומו מתווכחים על כך שהסדר הנזירי שלהם טוב יותר, וכל אחד רוצה למשוך את ברבאס לצידו. כתוצאה מכך הנזירים רבים, מעליבים זה את זה ונלחמים, בסופו של דבר ברנרדין עוזב עם איתמור, וברבאס נשאר עם ג'אקומו. בלילה, ברבס ואיתמור חונקים את ברנרדין ואז הם משעינים את גופתו על הקיר. כשג'אקומו מגיע, הוא, במחשבה שברנרדין עומד על הקיר כדי לא להכניס אותו לבית, מכה אותו במקל. הגופה נופלת, וג'אקומו רואה שברנרדין מת. איתאמור וברבאס מאשימים את ג'אקומו בהריגתו של ברנרדין. הם אומרים שאסור להטביל אותם, מכיוון שנזירים נוצרים הורגים זה את זה.
באדיבות בלמירה מבקשים להשתלט על עושר ברבאס. לשם כך היא מחליטה לפתות את איתמור וכותבת לו מכתב אהבה. Itamor מתאהב בבלמירה והוא מוכן לכל דבר עבורה. הוא כותב מכתב לברבאס, ודורש ממנו שלוש מאות כתרים ומאיים כי אחרת הוא מודה בכל הפשעים. משרתו של בלמירה הולך על כסף, אך מביא עשרה כתרים בלבד. Itamor כותב בזעם הודעה חדשה לברבאס, שם היא כבר דורשת חמש מאות כתרים. ברבס זועם על חוסר הכבוד של איתמר ומחליט לנקום בבגידה. ברבס נותן כסף, אך הוא מחליף את בגדיו כדי שלא יכירו אותו, והוא עוקב אחר משרתו של בלמירה. Itamor שותה עם בלמירה ומשרתה. הוא מספר להם איך הוא וברבאס סידרו את הקטטה בין מתיאס ללודוביקו. אליהם ניגש שחקן הצרפתים ברבאס בכובע רחב שוליים. בלמירה אוהבת את ריח הפרחים על כובע ברבאס, והוא מסיר את הזר מהכובע ומגיש לה אותו. אבל הפרחים מורעלים - עכשיו בלמירה, ומשרתה, ואיתמורה יתמודדו עם המוות.
פרנסה והאבירים נערכים להגן על העיר מפני הטורקים. בלמירה מגיעה אליהם ומספרת שברבאס אשמה במותם של מטיאס ולודוביקו והוא הרעיל את בתו ואת נזירותיה. המשמר מוביל את ברבאס ואיתמורה. Itamor מעיד נגד ברבאס. הם נלקחים לכלא. ואז ראש השומר חוזר ומודיע על מותם של החוזר ועובדתה, כמו גם ברבאס ואיתמור. השומר נושא את ברבאס כמת וזורק אותו מחוץ לחומת העיר. כשכולם עוזבים, הוא מתעורר: הוא לא מת, הוא פשוט שתה משקה קסמים - עירוי של זרעי פרג עם דברה - ונרדם. קדימת עם הצבא ליד חומות מלטה. ברבאס מראה לטורקים את הכניסה לעיר והוא מוכן לשרת את הסולטאן הטורקי. קלימט מבטיח למנות אותו לנגיד מלטה. קלימאת לוכדת את פרנזה ואת האבירים ומעמידה אותם לרשותו של המושל החדש - ברבאס, ששולח את כולם לכלא. הוא קורא פארנזה ושואל איזה שכר מצפה לו אם הוא, בהפתעת הטורקים, יחזיר את חירותו של מלטה ורחם על הנוצרים. פרנסה מבטיחה לוורבה פרס נדיב ותפקיד מושל. ברבאס משחרר את פרנזה, והוא הולך לאסוף כסף כדי להביא אותם לברבאס בערב. ברבס מתכוון להזמין את קלימת לחגיגה ולהרוג אותו שם. פרנז מסכים עם האבירים ומרטין דל בוסקו כי לאחר ששמעו את הזריקה הם ימהרו לעזרתו - רק בדרך זו יוכלו כולם לברוח מעבדות. כשפרנז מביא לו את מאה האלפים שנאספו, ברבס אומר שבמנזר, אליו יגיעו הכוחות הטורקים, ישנם אקדחים נסתרים וחביות אבק שריפה שיתפוצצו, ויורדים ברד של אבנים על ראשי הטורקים. באשר לקלימת עם הפנסיה שלו, כשהם יעלו לגלריה, פרנזה יחתוך את החבל ורצפת הגלריה תקרוס, וכל מי שיהיה שם בזמן זה ייפול למרתפים. כשקלימת מגיעה לחגיגה, ברבס מזמין אותו למעלה לגלריה, אך לפני שקלימת עולה שם, נורה זריקה ופרנזה חותכת את החבל - ברבס נופל לקדרה שנמצאת במחתרת. פרנזה מראה לקלימאת איזו מלכודת הוא הציב. לפני מותו מודה ברבס כי רצה להרוג את כולם; נוצרים וגויים כאחד. ברבס לא מצטער על אף אחד, והוא נספה בסיר רותח. פרנזה לוכדת את קלימאת. בגלל ברבאס המנזר פוצץ וכל החיילים הטורקים נהרגו. פרנזה מתכוון להחזיק את קלימאת בביתו עד שאביו ישלים את כל הנזק שנגרם למלטה. מעתה, מלטה היא בחינם ולא תגיש לאף אחד.