קרל ארפ, ראש הספרייה המחוזית בברלין, בירת ה- DDR, איש משפחה בן ארבעים עם בטן מתעוררת, מתעורר בחדרו עם חיוך על פניו. תוך כדי קריאת ספר בארוחת הבוקר, הוא חושב על הברווילר. לאחר סיום לימודיה בבית ספר לספריה, היא, יחד עם סטודנט נוסף, עוברת התמחות של שישה חודשים בספריה שלו.
ערב הצוות בפגישה הוחלט על השאלה מי משני המתאמנים לעזוב בספריה לאחר שעברו את הבחינות הסופיות. מנהלת בית הספר המליצה על ברודר, היא ברלינר, מבין אלה שהיו נובלים בלי ברלין. הנושא נפתר לטובת הילדה, כולם זיהו שהידע שלה היה עצום ואופייה המוסרי היה ללא דופי. אך לאחר הפגישה, הקולגה הסלר הביעה באופן לא רשמי את דעתם של עובדים רבים כי עוזרת הכבוד, אולי חסרה לבביות, היא ישר מדי, הוא חושש, כאילו בנוכחותה, "לא לצנן את הנפש".
בהתחשב במראה הכפופה לו, ארפ נזכר בתנוחתה, באיפוק הנעים, ומוצא בתכונותיה משהו "מנותק". ואז הוא רואה את שפתיה המחייכות של הילדה, שומע את האינטונציות הרכות שלה, שלעיתים מובילות לבלבול של בן השיח. זה הופך להיות בלתי ניתן לעמוד בפניו כאשר "הטבעיות פורצת את הקור המלאכותי."
בזמן שארפ חושב על המתמחה, קולט ארוחת בוקר טעימה ובריאה שהכין אשתו, אליזבת עוסקת בילדים. אליזבת שואלת את בעלה אם הוא יחזור הביתה בזמן, והיא מרוצה מהתשובה השלילית. היא בחנה היטב את בעלה ואין לה ספק כי בהמשך תגלה הכל לפרטי פרטים. היא לא חוששת מסיפורים עם נשים, הוא תמיד מדבר על הכל. אליזבת בטוחה שבעלה לא הונה אותה, לא הפר את הנאמנות הזוגית. לפעמים היא מנסה לדכא את החרדה או הקנאה שעולה.
המשפחה גרה בבית מטופח עם גינה שקיבלה אליזבת מהוריה שעברו למערב ברלין. ארפ התאהב בבית הזה, גאה במדשאה, בה הוא עוסק.
יום העבודה נמשך ארפה בצורה בלתי נסבלת. עליו ליידע את המתאמן קראך על ההחלטה לטובת פרייליין ברודר. ארפ מנסה לנחם את קראך הלא מרוצה, וחושף בפניו את סיכויי הפעילות בספריה בכפר וגוער בברלין. השיחה מסתיימת בהערה מרושעת של חניך שעוקף - משום מה ארפ עצמו לא עוזב לעבוד בכפר. Earp נבוך, כואב לו שיש לו אויבים, הוא רגיל לפופולריות של נשים וגברים כאחד.
בערב הולך ארפ לבקר את המתאמן החולה שלו, בתואנה סבירה, מספר לה את החדשות הטובות.פרילנה ברודר מתגוררת בבית ישן ומוזנח עם הרבה תושבים רועשים וצפופים. כאן היא נולדה וחיה עם הוריה, כיום נפטרים.
ארפ עולה במדרגות המלוכלכות ונעמד זמן רב מול דלת עוזרת הכבוד להרגיע את ההתרגשות. כבר מהבוקר הוא ציפה לרגע זה, ועכשיו הוא חשש שהמבט היחיד שלה "יהרוג את כל התקווה". זה לא קורה, ומכיוון ששניהם היו מדברים בלתי נלאים, פגישתם נמשכה שש שעות.
ארפ חוזר הביתה בשעה שתיים וחצי בלילה. אליזבת מקבלת בשקט את התנצלותו ואז מאזינה לפרטים. לקרל אין סודות מאשתו, הוא מרגיש צורך ב"כנות ". הבעל מתאר את ביתו של ברודר ואת החדר הזעיר: המטבח נמצא על הנחיתה, השירותים בקומה השנייה, אחד לכל התושבים. הוא כבר כמעט לא זוכר על מה דיברו: בעיות בספריה, ספרות, פסיכולוגיה של הקוראים, דפוסי שינה, תה מנטה, הבונדסווה ... ארפ מתאר ביסודיות את הרגלה המוזר של הילדה: היא מלטפת כל הזמן את גבותיה כשהיא מקשיבה. להלן מסקנה על הסכנות של לילות ללא שינה והיתרונות של ערבי בית נעימים עם אשתך וילדיך. אליזבת חייבת להבין שהברודר הזה הוא הכי אינטליגנטי ומעייף מכל הבנות.
אליזבת היא אישה שתיקה ביותר, חייה ותחומי העניין שייכים לחלוטין למשפחה. קרל תמיד הרגיש שהוא לא יכול לפרום את נשמת אשתו, והוא לא חתר לזה, הוא רק הרשה לעצמו להתאושר תחת "קרני אהבתה החמה". באותו לילה, אליזבת מבינה שבעלה התאהב, וזה מה שהוא אומר בפניו. היא מייד מבחינה בזה כמה שינויים שמורגשים רק לה, ובמבט מעורפל מרגישה מוכנה להפר את הנאמנות הזוגית.
קארל מאכזב את פרייליין ברודר כאיש ובוס, ולא תואם את תפיסותיה כלפיו. היא תמיד מצפה ליותר אנשים מאנשים שהם יכולים לתת. ברודר קרא את כל מאמרי הספרייה של ארפ שפורסמו בעיתונות, וכיבד אותו זה מכבר כמקצוען. והוא מגיע אליה עם בקבוק, זהה לכל הגברים, שחצנים, וכנראה, עם רצון אחד - לישון איתה.
בבוקר ארפ כותב לילדה מכתב מספר 1 - מכתב "מרושע" מרושע מחבר המפלגה (ארפ הוא חבר ה- SED) למכתב שאינו מפלגתי שצריך לדעת שמוסר סוציאליסטי אינו מצריך נדר צניעות. ברודר מוצא את המכתב ללא חותמת וחותמת דואר בתיבת הדואר הנכנס שלו ומבין מה קורה איתו.
ערב אחד, כשארפ יושב עם ברודר, עמל הסלר מגיע לביתו ונשאר לדבר עם אליזבת כמעט עד שהוא חוזר בבוקר. עמית מודאג מהסטנדרטים המוסריים, מכיוון שכרך כבר החל לרכל בספריה. הסלר לומדת הרבה מאליזבת ומרגישה שההסתגלות והענווה שלה היא הבסיס עליו תומכות משפחות רבות.
הפעם, מתנהלת שיחה מכריעה בין בני הזוג. קרל מנסה להטיל את האשמה על כתפיה של אשתו: הוא התחתן איתה, לא אוהב, כי היא רצתה את זה. לאחר הצהרה כוזבת כזו, אליזבת מחליטה להתגרש, אם כי קארל כלל לא מתעקש על כך. התנהגותה של אשתו היא שוב בגדר תעלומה עבורו. עובדי הספרייה דנים בינם לבין עצמם בפרשת הבמאי עם כפוף. קראך מתכוון להתלונן "על מקרים". עובד אחד, מלומד גדול, מכנה את ארפה "חמור בורידן", שתואר כבר בימי הביניים. החמור ההוא נפטר לאחר התלבטות רבה באילו משני ערמות השחת הריחניות הזהות עליו להעדיף.
קרל מבלה את ליל חג המולד אצל עוזרת הכבוד, זה הלילה האמיתי הראשון של אהבתם. למחרת הוא עובר אליה עם שתי מזוודות.
היום המשותף הראשון מלא בגילויים לשניהם. ברודר מגלה ש"אהבת ענק "הופכת לפחד" גמד "למוניטין שלו. קארל לומד שהשכנים מכנים את אהובתו "דרור קטן", וגם שהיא רגילה להחליט הכל בעצמה.
הסלר מצפה מארפ להודיע הכרעה מכרעת על הקמת משפחה חדשה. אבל הוא שותק, ואז האסלר עצמו מנסח את התנאים - גירושין מייד עם העברת אחד מהשניים לספריה אחרת.
באווירה העלובה של הבית, ברודר ארפ סובל באמת. רעשי שכנים נשמעים כל הלילה, עכברים וחולדות עסוקים בעליית הגג, משעה ארבע לפנות בוקר הקירות רועדים מההתרסקות של בית הדפוס, לא רגיל לישון על מזרון אוויר. נדודי שינה ייסרו אותו, הוא היה מותש מרחמים עצמיים. Vorobyshek לוקח כיור במשך זמן רב במטבח הקרח, ואז מכין קפה לא מוגן ואוכל לארוחת הבוקר נקניקייה בעלת ריח רע במקום מרמלדה. כשהיא יוצאת לעבודה היא משאירה את המיטה לא מסודרת עד הערב - לצורך "שידור" - איך הוא יכול לחזור לחדר כזה?
קארל תוקף כל העת את אהובתו, בזמן שהיא רק מתגוננת, מגנה על עצמה מהשאריות (כמו שזה נראה לה) של אהבת הכוח הגברית. אבל היא לא מתעצבנת, מכיוון שהיא סובלת רק ממנו, והוא - גם ממנה וגם מהסביבה. היא מציעה לו לעבוד יחד בכפר, אך הוא יודע כיצד "היא" קשורה לברלין.
בהדרגה חיבק ברודר את הפחד שלקשיי האהבה של קארל הם מעבר לכוחו.
Earp מבקר אב חולה סופני, מורה לשעבר באזורים ההם, בכפר. הוא משתף אותו בשינוי בחייו האישיים ורואה שאביו נמצא בצד של אליזבת. הזקן מעיר לבנו שהוא לא אוהב את המילה "חובה" ומתעקש על אושר, ורק מי שיש לו כוח לנטוש אותה יש אושר.
הזמן עובר וארפ מעולם לא הגיש בקשה לגירושין. בינתיים, הדברים בקריירה שלו מסודרים בצורה מושלמת. בפגישה הבאה בספריה הוא מודה שהוא "גר עם עמיתו של ברודר" ומתכוון להתגרש מאשתו. הבמאי רואה בכך לא הוגן אם ברודר צריך לעזוב את הספרייה מכיוון שהובטח לה תפקיד. הוא לוקח את האשמה על עצמו ואומר שהוא יעזוב את עצמו. החלטתו מתקבלת - זהו הלם עבור ארפ, בסתר קיווה כי הקורבנותו לא תתקבל. הוא מגיע אל הדרור עם פנים טרגיות וציפייה להכרת תודה על ההקרבה שעשה.
נכון לעכשיו חברו של ארפה מהמשרד מדווח כי מוצע לו רשמית לתפקיד באותו משרד בברלין. לפיכך, כל הסכסוכים נפתרים סופית על ידי המדינה הסוציאליסטית. אבל ארפ לא מרגיש שמחה רבה, מכיוון שכעת כל החלטותיו נטולות הילה גבורה. הוא נענה באיפוק להצעה.
ברודר לא יודעת כלום, היא עוברת בחינות גמר בבית הספר, לאחר מכן היא מבקשת להישלח לעבודה בכפר. כשהיא חוזרת הביתה ומספרת לארפ על החלטתה, הוא לא נחרד, לא מבקש ממנה לקחת את ההחלטה בחזרה, ולא מבטיח שהוא מוכן ללכת איתה לשום מקום, במיוחד למחוזה האהוב. הוא מאשים מייד את "הדרור" בשרירותיות ולובש צורה של מאהב נעלב שאישה רוצה לנטוש אותו. ארפ אינו מודיע לברודר על מינויו החדש בברלין ומאפשר לה לצאת לגלות מרצון. הוא נשאר עם "לב מדמם" - ממנו נפלה אבן האחריות.
ארפ חוזר למשפחה. כמו בעבר, הוא מספר לאליזבת על הכל בעצמו, "בכנות", "בלי להתחמק" ו"לא רחמים "לעצמו," שרשרת האהבה המוזהבת "הפכה ל"כבלים" ו"מלכודות ", הוא נאלץ לצאת להפסקה אלימה.
אליזבת מחזירה אותו למשפחה בה חלפו ארבע עשרה שנים מחייהם יחד. אליזבת אומרת לעצמה שהיא עושה זאת לילדים. בחודשים אלה ללא בעל, היא כבר תופסת את מקומה בחיים הציבוריים, לאחר ששלטה במקצוע חדש לעצמה.
אליזבת הולכת למיטה עם דלת נעולה. על מה האישה שהשתנה כל כך? איש אינו יכול לדעת זאת.