הפעולה מתרחשת בשנות השמונים של המאה ה -19. בעיירה הסקוטית הקטנה ליוונפורד. בבית האדריכלות המוזר, שהפרויקט שלו פותח על ידי ג'יימס ברודי עצמו, יש: אם מבוגרת לראש המשפחה, שבשבילם הבידור היחיד הוא אוכל, אשתו מרגרט, אישה עייפה בחיים, הבנות ננסי (סטודנטית מצוינת, שלאביה יהיה עתיד גדול) ומרי (נועזת ו ילדה נחושה, שנאלצה להפסיק את השכלתה כדי לעזור לאמה בסביבת הבית), בנו של מתיו, שאביו הולך לשלוח להודו, והבעלים עצמו. ג'יימס ברודי, בעל חנות כובעים, נהנה מתהילה והשפעה בעיר, בעיקר בזכות לקוחותיו העשירים. זהו אדם אכזר ושולט, מתעב את כל מי שהוא מחשיב מתחת לעצמו. הוא מחמיר עם משפחתו, ולפעמים אפילו אכזרי. אז הוא אסר על מרי ללכת ליריד השנתי - הוא התוודע לפגישותיה עם דניס פוי, ממוצא אירי ומוכר של אחת מחברות המסחר, והוא רוצה לשים סוף למכרות הזו. עם זאת, בניגוד לאיסורו, מרי עדיין הולכת ליריד. שם הוא ודניס רוכבים מסביב, צופים במופע בתא יריד ואז עוברים לגדת הנהר. דניס מוקסמת מהקסם הצעיר של מרי, דניס משתלטת עליה, והנערה התמימה אפילו לא מבינה מה באמת קרה. הצעיר מציע לה הצעה מלאת תשוקה. עם זאת, שניהם מבינים כי בקרוב אי אפשר לרשום נישואין - דניס צריך קודם כל לקום על רגליו ולרכוש את ביתו שלו. הציפייה כל כך ארוכה עד שמרי, להפתעתה, מתחילה לגלות שינויים מוזרים בדמותה. היא לא יודעת מה לחשוב, היא הולכת לרופא, שאומר לה שהיא בהריון. מרי מספרת על דניס על כך, מבקשת לזרז את החתונה. דניס מחליטה לבקש מברודי את ידיה, אך הוא מנסה להכות אותו. הצעיר מצליח להתחמק, ובמקום דניס ברודי פוגע בקיר, כתוצאה ממנו הוא מכה בכאב בידו. מופלא מזעם הוא מעמיד את מארי במעצר בית.
מרי מיואשת - היא על סף התאבדות וכבר מוכנה ליטול רעל, כאשר פתאום הוא מקבל פתק מדניס, בו הוא כותב שהוא כבר שכר בית קטן ובקרוב יוכל לעבור לשם. ואז מרי זורקת את הרעל, אך מרגישה שמשהו מוזר קורה לה. בטנה כואבת באופן בלתי נסבל. היא מסתתרת מהבית בחדרה, אך לפתע אמה באה אליה. לראשונה אישה מבחינה בבטן נפוחה של בת ומבינה הכל. לשווא מרי מבקשת ממנה שלא לומר דבר לאביה - שגודלה במוסר צבוע וחוששת מבעלה עד מוות, גברת ברודי נותנת לבתה. ברודי כמעט ולא מרסנת את עצמה כדי לא להכות את מרי האומללה, אבל בסופו של דבר היא פשוט זורקת אותה החוצה.
בלילה בחצר סערה; הרוח צורחת נורא, הברק נוצץ. מרי, בשמלה אחת, משוטטת ביער. לאחר שיטוטים ארוכים ביער, היא סוף סוף הולכת לנהר, אך פתאום מעד ונופל למים. באורח פלא היא מצליחה לברוח, אך היא נופלת מייד בביצה, בקושי רואה את אור הדיור. בסופו של דבר מרי יוצאת מהכחול וכמעט לא נודדת לבית. היא חוששת מאנשים, ולכן היא נכנסת לאורווה, שם היא מולידה ילד.
המארחת נכנסת בטעות באורווה ומגלה את מרי שאיבדה את הכרתה. היא מתקשרת לרופא, והילדה האומללה נלקחת לבית החולים הקרוב,
בינתיים, דניס נוסע כמשימה לעיירה סקוטית נידחת. כאשר הרכבת שלו עוברת על גשר רעוע, רקוב למחצה, התומכים לא יכולים לסבול אותו והרכבת נופלת לתהום. דניס גוססת.
זמן מה לאחר מכן, ברודי מנהל שיחה עם רכילות העיר המפורסמת גרירסון, ממנה הוא לומד שהילדה מרי נפטרה בבית החולים. חלק גדול בגורלה של מרי לקח את ד"ר רנוויק; הוריה של דניס עזרו לה להשיג משרתת בלונדון. אבל נראה שלברודי לא אכפת: הוא התנער מהבת שלו ולא רוצה לשמוע עליה, למרות אומללה. בשמחה לאיד הוא חושב על מותו של פוי.
בקרוב, ברודי נודע כי בעתיד הקרוב, ליד החנות שלו, ייפתח חברת גיזרים גדולה Manjo & K שתמכור גם כובעים. הפקידה של ברודי, פיטר פרי, מזמינה את הבעלים לחדש בתחום הסחר, אך הוא בטוח בעצמו ולא רוצה לשמוע דבר. עם זאת, הלבשת החלונות של שכנים, בובות יפהפיות וטריקים פרסומיים אחרים הופכים את חנות המנג'ו למתחרה רציני, ובקרוב כל הלקוחות של ברודי יעברו לשם. אם להעיד על כך, גם פרי מגיע לשם, מאוכזב מהעבודה המשעממת והבלתי מעניינת של ברודי הגס רוח והכפוי טובה. ולמרות שמצבו הכלכלי של ברודי זועזע מאוד, הוא ממשיך להיות גס רוח כלפי הלקוחות. ענייניו הולכים ומחמירים.
אבל הבעיה של ברודי עדיין לא באה. בבית הוא נודע שמתיו חוזר מהודו לפני הזמן. יש שמועות בעיר שהוא עושה זאת לא מרצונו החופשי - הוא פוטר בגלל עבודה לקויה. עד מהרה מרגרט ברודי מקבל מברק מבנו, שם הוא מבקש לשלוח לו ארבעים פאונד. העובדה היא שתוך שמונה חודשים הוא שלח לאמו חמישה פאונד כדי להחזיק אותם, אבל בגלל המצב הכלכלי הקשה של המשפחה, היא הוציאה את הכסף הזה. כדי להשיג ארבעים פאונד היא נאלצת לפנות למלווים בכספי כסף, והם מלווים לה כסף בריבית גבוהה. אישה אומללה מסרבת לעצמה הכל, מתקשה לשלם ריבית ומתייבשת לנגד עיניה.
מתיו חוזר. הוא השתנה הרבה; הוא ישן עד הצהריים, סועד בעיר, סוחט כסף מאמו, וכשהוא לא מצליח להשיג זאת הוא גונב את שעות משפחתו. מסתבר שעם הכלה אגנס הוא לא מתנהג יותר טוב. לאחר שדיברה איתה, מרגרט חווה התקף של מחלה שעינה אותה זה מכבר.
לאחר שזכה בסכום כסף גדול בביליארד, מאט הולך לבית זונות. כשהוא מתפרץ לחדר, הוא פוגש שם בחורה יפה ומתחיל להציק לה, כשלפתע מופיע ברודי. בחורה בשם ננסי, המלצרית של אחד מבתי הקפה בעיר, מחכה לו. נוצר קטטה; מאט יורה באביו, אך מתגעגע.
הגברת ברודי, בינתיים, סובלת מכאבים בלתי נסבלים. הרופא מאבחן סרטן. לא נותרו לה יותר משישה חודשים לחיות. היא מציעה לכתוב את מרי כך שתגיע לנהל את משק הבית, אבל ברודי מתנגד בחריפות.
לאחר זמן מה, ברודי מבין שהוא הרוס לחלוטין. לאחר שנודע על כך, מרגרט ברודי נפטרת.
כדי להאכיל את משפחתו, ברודי נכנס למספנה של העשיר המקומי סר ג'ון לאט. הוא מכניס את ננסי לבית כעוזרת בית, אבל היא לא מסוגלת לנקות משק כמו שגברת ברודי המנוחה עשתה. בנוסף, היא רוצה להתחתן ואינה מרוצה ממצבה הנוכחי. הבית נהרס. ברודי שותה, וננסי מתחילה לשים לב יותר למתיו. הוא משחזר אותה, והיא מקווה שהוא יתחתן איתה.
כשראה את התמוטטותה המלאה של הקריירה שלו עצמו, ברודי שם כעת את כל תקוותיו לבתו הצעירה, מכריח אותה ללמוד בכוח שלה לקבל מלגה באוניברסיטה. מותשת מתת תזונה ומרדף תמידי, נסי כותבת למרי ומתחננת שתשוב.
עד מהרה מגיע מכתב ממרי, שם היא מבקשת את סליחת אביה. הוא עמד לכתוב תשובה קשה כאשר התברר לו לפתע שננסי ברחה עם מאט לדרום אמריקה. לא הייתה לו ברירה אלא להסכים לבואה של בתו הבכורה.
לאחר היעדרות של ארבע שנים, מרי חוזרת לליוונפורד. בדאגה למצבה של אחותה, היא פונה לד"ר רנוויק, שהציל פעם את חייה. הוא בא לעזרתה בשמחה - הוא כבר זמן רב מאוהב בה. כאילו במקרה בודק את נסי, הרופא מוצא ילדה עם תשישות עצבנית קשה.
עם זאת, ברודי לא מאפשרת לבתה לנוח: כל מה שכעת בבית כפוף למאבק למלגה. מתוך פחד מאביה, נסה חוששת להודות שהיא חשה במצב לא טוב וממשיכה לעבוד קשה. עם זאת, היא לא מקבלת מלגה. לאחר שנודע על כך, נסי משתגעת ומתלה את עצמה במצב הייאוש.
כשחוזרת הביתה מרי מגלה אחות ללא הפסקה ומתקשרת לד"ר רנוויק. הוא מבין שצריך לקחת את מרי מהבית הזה בהקדם האפשרי. הוא מצהיר על אהבתה ומציע הצעה. הם נופלים זה בזרועותיו.
באותו הרגע, ברודי חוזר מהעבודה. הוא מאשים את הרופא ואת מרי בניאוף, אך הרופא מצביע אותו על גופה השברירי של נסי. "נסי תלתה את עצמה כי לא קיבלת מלגה, ואתה האשם במותה", הוא אומר, ואחריו היא ומרי עוזבים את הבית הזה לנצח. ואז ברודי מבין את אימת מצבו: הוא מבין שהוא נותר לבד עם אמא מטורפת למחצה. , שכמו כולם מפחד ממנו עד מוות.