הרומן שנכתב בגוף ראשון הוא חלקו האוטוביוגרפי באופן חלקי; הוא מחיה את אירועי 1886 בכריסטיאניה (אוסלו של ימינו), כאשר גמסון היה על סף רעב.
המספר מצטופף בארון אומלל בעליית הגג, הוא מתייסר כל הזמן על ידי ייסורי רעב. סופר מתחיל מנסה להרוויח כסף על ידי צירוף מאמריו, רשימותיו, הפואייטונים שלו לעיתונים, אך זה לא מספיק לחיים והוא נופל בעוני מוחלט. הוא חושב בעצב על איך מתגלגל לאט ובאופן יציב בירידה. נראה כי המוצא היחיד הוא למצוא עבודה קבועה, והוא מתחיל ללמוד פרסומות בעיתונים לצורך תעסוקה. אבל כדי לתפוס את מקומו של קופאית, יש צורך בהפקדה, אך אין כסף, אך הם לא לוקחים אותו לכבאים, כי הוא מרכיב משקפיים.
הגיבור חווה חולשה, סחרחורת ובחילה. רעב כרוני גורם לעירוי יתר. הוא נסער, עצבני ועצבני. אחר הצהריים הוא מעדיף לבלות בפארק - שם הוא תוהה על נושאי העבודה העתידית, עושה רישומים. מחשבות מוזרות, מילים, תמונות, תמונות פנטסטיות גורפות במוחו.
לסירוגין הוא משעבד את כל מה שהיה לו - כל כלי הבית, כל הספרים לאחד. כאשר מתקיימים מכירות פומביות, הוא מבדר את עצמו בכך שהוא צופה לאילו ידיים עוברים הדברים שלו, ואם הם מקבלים בעלים טוב, הוא מרגיש סיפוק.
רעב ממושך קשה גורם להתנהגות בלתי הולמת של הגיבור, לעיתים קרובות הוא פועל בניגוד לתקנים עולמיים. לאחר דחף פתאומי, הוא נותן למתווכת העבודות את אפודו, ומעניק את הכסף לנכה המרושש, והאיש הבודד, הרעב ממשיך לנדוד בין המוני האנשים האכילים, מרגיש ברוב הזנחה מוחלטת של הסובבים אותו.
הוא מוצף את כוונותיהם של מאמרים חדשים, אך העורכים דוחים את עבודותיו: הוא בוחר נושאים מופשטים מדי, קוראי העיתונים אינם ציידים מהנמקה מופרזת.
הרעב מייסר אותו ללא הרף, וכדי לעמעם אותו, הוא לועס רסיס או כיס שנקרע ממקטורנו, ואז מוצץ חלוק נחל או מרים קליפת תפוז מושחרת. בהודעה נודע כי יש מקום לרואה חשבון אצל הסוחר, אך שוב כישלון.
בהתחשב באומללות הרודפים אחריו, הגיבור שואל מדוע אלוהים בחר בו בתרגילים שלו, ומגיע למסקנה מאכזבת: ככל הנראה, הוא פשוט החליט להרוס.
אין מה לשלם עבור הדירה, הייתה סכנה להיות ברחוב. יש צורך לכתוב מאמר, הפעם זה יתקבל, הוא מעודד את עצמו, ואחרי שקיבל את הכסף אפשר יהיה להחזיק מעמד איכשהו. אבל, כמו בכוונה, העבודה לא זזה, המילים הנכונות לא מגיעות. אבל לבסוף, נמצא ביטוי טוב ואז פשוט יש לך זמן לרשום. חמישה עשר עמודים מוכנים למחרת בבוקר, הוא חווה אופוריה מוזרה - גידול מתעתע. הגיבור ממתין לזכרו בעצב רוח - מה אם המאמר נראה בינוני.
העמלה המיוחלת היא קצרה מספיק. בעלת הבית ממליצה למצוא דיור נוסף, הוא נאלץ לבלות את הלילה ביער. המחשבה באה לתת לזקן שמיכה ששאל פעם מחבר - רכושו היחיד שנותר, אך הוא מסרב. מכיוון שהגיבור נאלץ לשאת איתו שמיכה לכל מקום, הוא נכנס לחנות ומבקש מהפקיד לפקוד אותו בנייר, כביכול בתוך שני אגרטלים יקרים המיועדים למשלוח. לאחר שפגש את ההיכרות הזו ברחוב של חבר, הוא מבטיח לו שהוא קיבל מקום טוב וקנה בדים לחליפה, אתה צריך להתלבש. פגישות כאלה מעוררות אותו, כשהוא מבין עד כמה הופעתו אומללה, הוא סובל מהאופי המשפיל של עמדתו.
הרעב הופך להיות בן לוויה נצחי, ייסורים גופניים גורמים לייאוש, כעסים, מרירות. כל הניסיונות להשיג לפחות קצת כסף אינם מצליחים. כמעט על סף עילפון רעב, הגיבור שוקל אם ללכת למאפייה ולבקש לחם. ואז הוא מתחנן לעצם מהקצב, כביכול לכלב, והופך לסמטה אחורית ומנסה לבלוע אותה ולהזיל דמעות. ברגע שאתה אפילו צריך לחפש לינה בתחנת המשטרה בתואנה כוזבת שישבת בבית קפה ואיבדת את מפתחות הדירה. הגיבור מבלה לילה נורא באדיבות תא נפרד, בהבנה שטירוף מתקרב אליו. בבוקר הוא מתבונן בתסכול כשנותנים לעצורים חותמות מזון, למרבה הצער הם לא יתנו לו משהו, כי יום קודם לכן, שלא רצה שיראו אותו כמו נוער חסר בית, הציג את עצמו כעיתונאי בפני קציני אכיפת החוק.
הגיבור מהרהר בסוגיות מוסריות: כעת, בלי שום זימונים של מצפון, הוא היה מנכס ארנק שהפסידה תלמידת בית ספר ברחוב או היה קולט מטבע שהפילה אלמנה ענייה, גם אם היה לה כזה.
ברחוב הוא נתקל בעורך העיתון, אשר מתוך אהדה מעניק לו סכום מסוים של כסף כנגד העמלה העתידית. זה עוזר לגיבור להחזיר לעצמו גג מעל ראשו, להסיר את "החדר למבקרים" הפתטי והמלוכלך. בהחלטיות הוא מגיע לחנות לנר, אותו הוא מתכוון לבקש הלוואה. הוא עובד קשה יום ולילה. הפקיד בטעות, יחד עם הנר, נותנים לו שינוי נוסף. לא מאמין למזל הלא צפוי, הסופר המסכן ממהר לעזוב את החנות, אבל הוא מתייסר מבושה, והוא נותן את הכסף למוכר הרחוב של פשטידות, שהזקנה תמהה מאוד. לאחר זמן מה הגיבור מחליט לחזור בתשובה לפקיד שבמעשה, אך אינו עומד בהבנה, הוא טועה כמשוגע. מבלי לרעב הוא מוצא סוחר פשטידות, בתקווה לקבל קצת רענון - אחרי הכל, הוא עשה עבורה מעשה טוב ויש לו את הזכות לסמוך על היענות - אך הזקנה תוכיח אותו ולוקח את הפשטידות.
פעם גיבור פוגש שתי נשים בפארק ומתקשר מאחוריהן, תוך שהוא מתנהג בחוצפה, מעצבן ודי בטיפשות. פנטזיות על רומנטיקה אפשרית, כתמיד, לוקחות אותו רחוק מאוד, אך להפתעתו, סיפור זה ממשיך. הוא מכנה את הזר אילאליאלי - שם חסר משמעות, נשמע מוזיקלית, המשדר את קסמה ומסתורין. אך מערכת היחסים ביניהם אינה מיועדת להתפתח; הם אינם יכולים להתגבר על חוסר החסינות.
ושוב, קיום אומלל, רעב, שינויי מצב רוח, בידוד רגיל על עצמו, מחשבותיו, רגשותיו, חוויותיו, צורך בלתי מסופק במערכות יחסים אנושיות טבעיות.
לאחר שהחליט שצריך לשנות באופן קיצוני את החיים, הגיבור נכנס לספינה כמלח.