הפעולה מתרחשת בעיירה ארגנטינאית קטנה בגבול עם פרגוואי בסוף שנות השישים - תחילת שנות השבעים. הדמות הראשית היא רופא אדוארדס פלאר, מהגר פוליטי מפרגוואי, שם עזב עם אמו כנער בן ארבע עשרה. אביו, אנגלי מלידתו, לוחם נגד משטרו של הגנרל (הכוונה לדיקטטור סטרזנר), נשאר בפרגוואי, והגיבור אינו יודע דבר על גורלו: האם נהרג, מת ממחלה או הפך לאסיר פוליטי. ד"ר פלאר עצמו למד בבואנוס איירס, אך עבר לעיירה הצפונית הזו, שם היה קל יותר לקבל טיפול רפואי, שם היו זיכרונות עזים מאביו, אותו התגרש בצד השני של פרנה לפני שנים רבות ושם היה רחוק מאמו, מוגבלת אישה בורגנית, שמטרתה העיקרית של החיים הייתה לאכול אינספור עוגות. אמו של הרופא מתגוררת בבירה, והוא מבקר אותה כל שלושה חודשים.
בנוסף לרופא, מתגוררים בעיירה עוד שני אנגלים - המורה לאנגלית ד"ר המפריז וקונסול הכבוד צ'רלי פורטנום. הדמות הראשית כוללת גם את הסופר חורחה חוליו סוואדרה, שכותב רומנים ארוכים ומשעממים מלאים ברוח המאצ'יזם (פולחן הכוח הגברי והעוצמה), תכונה אינטגרלית של אמריקנים לטיניים.
ביום זה, הרופא לא רוצה לחזור הביתה - הוא חושש שקלרה תתקשר, אשתו של צ'רלי פורטנום, שמאז זמן רב מאוהב בו ומצפה ממנו ילד. קונסול הכבוד עצמו הוזמן לארוחת ערב עם המושל כדי להיות מתרגם לאורח המכובד - השגריר האמריקני. הרופא לא רוצה לפגוש אותה, מכיוון שהוא חושש שפורטנום יחזור הביתה מוקדם מדי וימצא אותם בזירת הפשע. לאחר שאכל ארוחת ערב עם המפריז ושיחק שני משחקי שחמט, הרופא הולך הביתה.
בשעה שתיים לפנות בוקר הוא הועיר על ידי טלפון - עובדי המחתרת שחצו מפרגוואי קראו לתפוס את השגריר האמריקני כדי להחליף אותו באסירים פוליטיים. בין "המהפכנים" נמצאים שני חברי כיתתו של הרופא, להם הוא נתן בידידות מידע על מקום הימצאו של השגריר. הם מבקשים ממנו לבוא בדחיפות, כיוון שבני הערובה מתים. רופאים מיוסרים מדאגות.
הם מביאים אותו לבידונוויל, רובע העניים, שם הבוץ לא מתייבש, אין מים לשתייה ושירותים נלווים, ורועשים וחולים מילדי תזונה מתרוצצים. החטוף מוחזק באחת הבקתות. הוא חסר הכרה ממנת יתר של כדורי שינה. הרופא נכנס לחולה ומזהה בו את קונסול הכבוד צ'רלי פורטנום שנלכד במקום השגריר. כשהוא מתעורר, פורטנום מכיר גם ברופא. פלאר ממליץ לו להשתחרר, אך חבריו: הכומר לשעבר ליאון ריבאס ואקווינו ריבירה - חוששים לא לציית למנהיג הקבוצה אל טיגרה. בנוסף, הם מקווים בתמורה לחייו של פורטום לדרוש את שחרורם של עשרה אסירים פוליטיים, כולל אבי הרופא (הם התכוונו לבקש עשרים לשגריר האמריקני). לשווא, פלאר מנסה להוכיח שקונסול הכבוד קטן מכדי שהאמריקאים יתקוטטו עם הגנרל למענו.
ד"ר פלאר נזכר כיצד פגש את פורטנום. איכשהו, כמה שבועות לאחר הגעתו מבואנוס איירס, עבר הרופא ליד המועדון האיטלקי - מסעדה קטנה בה ידע הטבח ההונגרי לבשל רק גולאש - וד"ר המפריז קרא לו. הוא היה זקוק לעזרה בכדי לקחת את פורטנום השיכור למדרסים. תחילה מיהר פורטנום לבית הזונות, אך אחר כך הסכים שהרופא צריך לקחת אותו לקונסוליה, ודיבר שטויות לאורך הדרך, תוך שהוא מספר בפרט כיצד תלה פעם את דגל בריטניה במהופך, והאמפריס העביר אותו לשגריר. הרופא מהפגישה הזו השאיר שאריות לא נעימות.
חודשיים לאחר מכן נדרש הרופא לאשר כמה מסמכים, והוא הלך לקונסוליה. פורטנום לא זיהה אותו: הוא לקח אלף פזו ללא קבלה על המסמכים ואמר שהוא היה נשוי פעם, אך לא אהב את אשתו, למרות שהוא חלם להביא ילדים לעולם; שאביו היה רודן; כי כדיפלומט, יש לו את הזכות כל שנתיים לכתוב מכונית מחו"ל שניתן למכור ברווחיות ... הרופא קובע תרופה ללחץ שלו וממליץ לו להפסיק לשתות.
שנתיים לאחר מכן הרופא סוף סוף מעז לבקר במוסד גיל הזהב סאנצ'ס. הוא מגיע לשם מלווה בסאוודרה, שאחרי ניסיונות סרק להסביר לרופא משהו ביחס לעקרונות עבודתו, עוזב עם אחת הילדות. תשומת הלב של הרופא מושכת ילדה עם שומה על מצחה שרק עכשיו ראתה לקוח, אך בעוד שהרופא נאבק בתחושת גועל, היא עוזבת עם מבקר חדש. כשהרופא מבקר שם שוב כשנה לאחר מכן, הילדה עם השומה נעלמה.
במקרה בשגרירות, פלאר מגלה שפורטנום התחתן, וכשהוא מתקשר לרופא לאחוזתו לבחון את אשתו החולה, פלאר מזהה ילדה עם שומה בתוכה. פורטנום מעריך מאוד את קלרה, רוצה לשמח אותה. חוזר מהקונסול, פלר חושב עליה ללא רחם.
הם נפגשים בסטודיו של הצלם גרובר, והרופא קונה את משקפיה היקרים. לאחר מכן הוא מזמין אותה למקומו, והם הופכים לאוהבים.
... בבוקר שאחרי החטיפה הרופא הולך לבקר את קלרה באחוזתו של פורטום. שם הוא פוגש את אל"מ פרס, מפקד המשטרה. בתגובה לשאלותיו של הקולונל, הרופא שוכב בצורה כל כך לא מסודרת, עד שהוא מסתכן בחשדנות. השוטר מבין שפורטנום נחטף בטעות.
בהמשך, הרופא נזכר בפגישתו הראשונה עם חברי כיתה שהפכו ללוחמים עם המשטר הפרגוואי. אקוינו דיבר על העינויים שנאלצו לסבול - יש לו שלוש אצבעות ביד ימין. עובדי המחתרת הצליחו לכבוש מחדש את אקוינו כשהוא מועבר מתחנת משטרה אחת לאחרת. הרופא הסכים לעזור להם, בתקווה ללמוד משהו על אביו.
כשהוא מתאושש, צ'רלי פורטנום מנסה לברר מה מצפה לו. לאחר שחש כומר בלאון, הוא מנסה לרצות אותו, אך לשווא. נואש לשכנע את החוטפים לשחרר אותו, צ'רלי פורטנום מנסה לברוח, אך אקווינו פוגע בו בקרסולו.
בינתיים, פלאר מבקש משגריר בריטניה לתרום לשחרורו של פורטנום, אך השגריר חלם זה מכבר להיפטר מקונסול הכבוד ורק מייעץ לרופא מטעם המועדון האנגלי בעירם לפנות לעיתונים המובילים באנגליה ובארצות הברית. קולונל פרז ספקן ביחס למיזם הזה: מטוס התפוצץ זה עתה מפצצת טרור, מאה וששים איש נהרגו, אז מי אחרי זה ידאג לאיזה צ'רלי פורטנום?
פלאר מנסה לשכנע את סוואווארה ואת האמפריס לחתום על המברק שלו, אך שניהם מסרבים, סווברה, שקיבלה לאחרונה ביקורת שלילית בעיתונות, רוצה למשוך תשומת לב ציבורית ומציעה את עצמה כבן ערובה במקום פורטנום. עם החדשות האלה פלאר הולך לעיתונים המרכזיים.
כשהוא חוזר לביתו, הוא מוצא את קלרה במקומו, אך הכרזת האהבה שלה קוטעת את בואו של אל"מ פרס. במהלך ביקורו, ליאון מתקשר והרופא צריך לבוא עם הסברים בדרכים. הקולונל אומר שמבחינת השכל הישר אין זה הגיוני להציל זקן כזה כמו אביו של הרופא, ומרמז כי בהעלאת דרישה לשחרורו החוטפים משלמים לרופא עבור עזרה כלשהי. הוא מתעניין גם כיצד החוטפים יכלו לגלות את תוכנית השהות של השגריר האמריקני בעירם. עם זאת, לאחר שגילה שקלרה נמצאת כאן עם הרופא, הקולונל מפרש את מעשיו בדרכו שלו. רגע לפני שהוא עוזב הוא מדווח שלמעשה אבי הרופא נהרג בעת שניסה להימלט, מה שהוא ואקוינו עשו.
כשלאון מתקשר שוב, הרופא שואל אותו במצח על אביו, והוא מודה שהוא מת. עם זאת, הרופא מסכים לבוא להתלבש לפורטנום, אך הוא גם נותר כבן ערובה. המצב מתחמם - אף אחד לא התייחס ברצינות להצעה של סעברה; הממשלה הבריטית מיהרה להכחיש את פורטנום, וקבעה כי הוא לא היה חבר בחיל הדיפלומטי; דייגו, אחד "המהפכנים", איבד את עצבונו, ניסה להימלט ונורה למוות על ידי המשטרה; בידונוויל הקיף מסוק משטרתי ... פלאר מסביר לליאון שהמיזם שלהם נכשל.
ליאון הולך להרוג את פורטנום, אחרת לקיחת החטוף לעולם לא תשפיע על אף אחד, אך בעוד הם מנהלים דיונים אינסופיים, קולו של קולונל פרס המוגבר על ידי הדוברים נשמע בחצר. הוא מציע לוותר. הקונסול צריך להיות הראשון לעזוב, ואחריו כל האחרים בתורו; כל מי שיוצא ראשון, מלבד הקונסול, יתמודד עם מוות. החוטפים שוב מתחילים להתווכח, ופלאר הולך לפורטנום ומגלה לפתע ששמע אותו מדבר על הקשר שלו עם קלרה. ברגע הדרמטי הזה, פלא מבין שהוא לא יודע לאהוב וכי הפורטנום השיכור האומלל במובן הזה הוא גבוה ממנו. הוא לא רוצה שרצח את פורטנום יהרג, הוא מקווה לדבר עם פרס מחוץ לבית, אך הוא נפצע אנושות. כתוצאה מהפעולה המשטרתית, כולם נהרגים, ורק פורטנום נשאר בחיים.
בהלוויה אומרת פלארה פרז שהרופאים נהרגו על ידי "המהפכנים". פורטנום מנסה להוכיח שזו עבודת המשטרה, אך איש אינו מעוניין להקשיב לו. דובר השגרירות אומר לפורטנום כי הוא מפוטר, אם כי הם מבטיחים לתגמל אותו.
אך יותר מכל מקומם פורטנום את אדישותה של קלרה: קשה לו להבין מדוע היא לא שורדת את מות אהובתה. ופתאום הוא רואה את דמעותיה. ביטוי רגשות זה, אפילו כלפי גבר אחר, מעורר בו רכות כלפיה ועבור הילד שהוא אוהב, לא משנה מה.