בערב נובמבר קר בשנת 1851 נכנס הדג'י מוראד, הנאב המפורסם של אימאם שמיל, לאולם הצ'צ'נים הלא-שלווים. סאדו הצ'צ'ני מקבל אורח בצריף שלו, למרות הוראתו של שמיל לעכב או להרוג את הנאיב המורד,
באותו לילה, שלושה חיילים עם הקצין הלא-נציב פאנוב עוזבים את המצודה הרוסית ווזדוויז'נסקיה, חמישה עשר מיילים מהכפר מח'קט. אחד מהם, הבחור העליז אבדייב, נזכר כיצד פעם שתה כספי פלוגה מחולי בית, ושוב אומר שהוא נכנס לחיילים לבקשת אמו, במקום אחיו המשפחתי.
שליחיו של חאג'י מוראט הולכים על המשמר הזה. כשרואה צ'צ'נים למבצר, לנסיך וורונצוב, אבדייב העליז שואל על נשותיהם, על ילדיהם ומסכם: "ומה אלה, אחי, אתם נערים עירומים נחמדים."
המפקד הרגימנטי של גדוד קורינסקי, בנו של המפקד הראשי, נסיך הכנף הסגנית וורונצוב מתגורר באחד הבתים הטובים ביותר במבצר עם אשתו מריה וסילייבנה, היופי בסנט פטרסבורג המפורסמת, ובנה הקטן מנישואיה הראשונים. למרות העובדה שחייו של הנסיך מפליאים את תושבי מצודה קווקזית קטנה עם מותרותיה, נראה שבני הזוג בורונצוב סובלים מתלאות רבות כאן. הידיעה על שחרורו של הדג'י מוראד תופסת אותם בקלפים עם קצינים רשמיים.
באותו לילה, תושבי אול מח'קט, כדי לנקות את עצמם לפני שמיל, מנסים לעכב את הדג'י מוראד. בזמן הירי הוא פורץ עם אלדר הרום שלו ליער, שם ממתינים לו שאר הערבים - האוואר חנאפי והצ'צ'ני גמזלו. כאן, הדג'י מוראד מצפה שהנסיך וורונצוב יגיב להצעתו לצאת לרוסים ולפתוח במאבק נגד שמיל בצד שלהם. הוא, כמו תמיד, מאמין באושרו שלו ובעובדה שהפעם הכל מצליח בשבילו, כמו שהיה תמיד לפני כן. השליח השבה של חאן-מגום מדווח כי הנסיך הבטיח לקבל את הדג'י מוראד כאורח יקר.
לפנות בוקר יוצאים ליער שתי פלוגות מגדוד קורינסקי. קציני הפלוגה לשתות משוחחים על מותו לאחרונה בקרב הגנרל סלפצוב. בשיחה זו, אף אחד מהם לא רואה את הדבר החשוב ביותר - סוף חיי האדם וחזרתם למקור ממנו הוא הגיח - והם רואים רק את מהלך צבאי של הגנרל הצעיר. במהלך שחרורו של הדג'י מוראד, הצ'צ'נים רודפים אחריו כשהוא פצע אנושות את החייל העליז אבדייב; הוא נפטר בבית החולים, לא הספיק לקבל מכתב מאמו לפיו אשתו עזבה את הבית.
כל הרוסים הרואים לראשונה את "הנפילה הנוראית" נפגעים מחיוכו הכמעט ילדותי, ההערכה העצמית והתשומת לב, התובנה והרוגע שאיתם הוא מסתכל על אחרים. קבלת הפנים של הנסיך וורונצוב במצודת ווזדוויז'נסקיה טובה ממה שציפה הדג'י מוראד; אבל הוא פחות בוטח בנסיך. הוא דורש לשלוח אותו למפקד הראשי, הנסיך וורונצוב הזקן, בטיפליס.
במהלך פגישה בתיפליס, אביו של וורונצוב מבין באופן מושלם שאסור לו להאמין למילה אחת של הדג'י מוראד, מכיוון שהוא תמיד יישאר אויב של כל הרוסית, ועכשיו הוא פשוט מציית לנסיבות. הדג'י מוראד, בתורו, מבין שהנסיך הערמומי רואה אותו דרך ומעבר. יחד עם זאת שניהם מדברים זה עם זה הפוכים לחלוטין להבנתם - מה נחוץ להצלחת המשא ומתן. הדג'י מוראד מבטיח שהוא ישרת נאמנה את הצאר הרוסי כדי לנקום בשמיל, ומצדיק שהוא יצליח להעלות את כל הדגסטן נגד האמאם. אך לשם כך יש צורך בכך שהרוסים יקנו את משפחת חג'י מוראט מהשבי. המפקד הראשי מבטיח לחשוב על זה.
הדג'י מוראד מתגורר בטיפליס, לומד בתיאטרון ובכדור, ודוחה יותר ויותר את אורח החיים הרוסי בנפשו. הוא מספר לסגירתו של וורונצוב, לוריס-מליקוב, שהוקצה לו, את סיפור חייו ואויבותו עם שמיל. לפני המאזין עוברת סדרה של רציחות אכזריות שבוצעו על פי חוק פיוד הדם וזכות החזקים. לוריס-מליקוב צופה גם בביורי הרוג'י-מוראט. אחד מהם, גמזלו, ממשיך להתייחס לשמיל כקדוש ושונא את כל הרוסים. אחר, חאן-מגומה, הגיע לרוסים רק מכיוון שהוא משחק בקלות בחייו שלו ושל אחרים; באותה קלות הוא יכול לחזור לשמיל בכל עת. אלדר והנפי מצייתים לחאג'י מוראט בלי לנמוק.
בעוד הדג'י מוראד נמצא בטיפליס, בהוראת הקיסר ניקולאס הראשון בינואר 1852, פצצה בצ'צ'ניה. קצין צעיר באטלר, שעבר לאחרונה מהשומר, משתתף בו גם הוא. הוא עזב את המשמר בגלל אובדן קלפים וכעת הוא נהנה מחיים נעורים וטובים בקווקז, מנסה לשמור על השקפתו הפואטית על המלחמה. במהלך הפשיטה הרוס הכפר מח'קט, נער נהרג כשכידון מאחור, מסגד ומזרקה היו מטונפים ללא משמעות. כשרואים את כל זה, הצ'צ'נים אינם חשים אפילו שנאה כלפי הרוסים, אלא רק גועל, תדהמה והרצון להשמידם, כמו חולדות או עכבישים רעילים. תושבי הכפר מבקשים את שמיל לעזרה,
הדג'י מוראט עובר למבצר גרוזני. כאן מותר לו לקיים יחסים עם הנצלים באמצעות צופים, אך הוא לא יכול לעזוב את המצודה אלא עם שיירת קוזקים. משפחתו עוכבה באותה תקופה בכפר ורדו, בהמתנה להחלטתו של שמיל לגבי גורלו. שמיל דורש מהאדג'י מוראד לחזור אליו לפני חג בוארם, אחרת הוא מאיים למסור לאמו, הזקנה פטימט, על ידי סובלנות ועיוורון את בנו האהוב יוסוף.
שבוע הדג'י מוראט גר במבצר בביתו של רב סרן פטרוב. בן זוגה של רב סרן, מריה דמיטריבנה, חדור בכבוד להדג'י מוראד, שטיפולו שונה באופן בולט מהגסות רוח ושכרות שאומץ בקרב הקצינים השלטוניים. נוצרת חברות בין הקצין באטלר והאג'י מוראט. באטלר מקיף את "שירת חיי הרים מיוחדים ואנרגטיים", המורגשת בשירי ההרים המושרים על ידי הנפי. השיר האהוב של הדג'י מוראד, על הבלתי נמנע של פיוד הדם, מרשים במיוחד עבור הקצין הרוסי. עד מהרה הופך באטלר לעד עד כמה הרוגע הדג'י מוראד תופס ניסיון של פיוד דם על עצמו על ידי הנסיך הקומיק ארסלאן חאן,
המשא ומתן על כופר המשפחה שניהל הדג'י מוראט בצ'צ'ניה לא צלח. הוא חוזר לטיפליס, ואז עובר לעיירה הקטנה Nuhu, בתקווה להיאבק את משפחתו משמיל בערמומיות או בכוח. הוא רשום בשירות הצאר הרוסי ומקבל חמישה זהב ליום. אבל עכשיו, כשהוא רואה שהרוסים לא ממהרים לשחרר את משפחתו, הדג'י מוראד רואה ביציאתו תפנית איומה בחיים. הוא נזכר יותר ויותר בילדות, באימא, בסבא ובנו. לבסוף, הוא מחליט לברוח להרים, לפרוץ אנשים נאמנים בוודו למות או לשחרר את משפחתו.
במהלך רכיבה על סוסים, חאג'י מוראט, יחד עם תלמי הדשא שלו, הורג ללא רחמים את הקוזקים השיירים. הוא מקווה לחצות את נהר אלזאן ובכך לברוח מהמרדף, אך הוא לא מצליח לחצות את שדה האורז המוצף במי מעיין על סוס. המרדף עוקף אותו, בקרב לא שוויוני, חאג'י מוראט נפצע אנושות.
הזיכרונות האחרונים של המשפחה עוברים דרך דמיונו, ולא גורמים לתחושה נוספת; אבל הוא נלחם עד הנשימה האחרונה.
ראשו של הדג'י מוראד, מנותק מהגופה המוטה, נישא לאורך המצודות. בגרוזני הם מראים אותה בפני באטלר ומריה דמיטריבנה, והם רואים שהשפתיים הכחולות של ראש מת שומרות על ביטוי ילדותי. מריה דמיטריבנה המומה במיוחד מהאכזריות של "נושאי החיים" שהרגו את אורחתה האחרונה ולא קטעה את גופתו עד היסוד.
סיפורו של הדג'י מוראד, עוצמת החיים והגמישות הגלומה בו, זכורים כשמסתכלים על פרח בורדוס, שנמעך בצבע מלא על ידי אנשים באמצע שדה חרוש.