הגברת אלספת מקגיליקאדי, אישה בגיל העמידה שנמאס לקניות חג המולד בלונדון, נוסעת ברכבת בתחנת פדינגטון, מדפדפת במגזין ונרדמת. כעבור חצי שעה היא מתעוררת. בחוץ חושך. הרכבת המתקרבת רועמת בשאגה. ואז, במשך זמן מה, על הפסים הבאים באותו כיוון של הרכבת בה גברת מקגיליקדי רוכבת, נוסעת עוד אחת. גברת מקגיליקדי רואה וילון מתרומם בחדות באחד מחלונות הרכבת המקבילה. בתא מואר בהיר גבר (הוא נראה לה מאחור) חונק אישה. גברת מקגיליקדי ראתה את האישה: זו בלונדינית במעיל פרווה. כאילו מהופנטת, גברת מבוגרת צופה בזירת הרצח בכל הפרטים הנוראיים. רכבת סמוכה מזרזת ונעלמת בחושך. גברת מקגיליקדי מדברת על מה שהיא ראתה את בקר הרכבת, ואז כותבת מכתב קצר לראש התחנה ומבקשת מהשוער להעביר את המכתב, ומוסיפה שילינג לבקשה. היא עוזבת במילצ'סטר, היא כבר מחכה למכונית שתביא אותה למאה סנט מרי, לבקר את העלמה ג'יין מארפל, חברתה הוותיקה.
לאחר ששמעה את סיפורה של הגברת מקגיליקדי, העלמה מארפל דנה איתה בפירוט בפרטי הדברים שראתה ומחליטה לספר לסמל המשטרה המקומי פרנק קורניש על המקרה. הסמל, שהיה לו הזדמנות לאמת את האינטליגנציה והתובנה של העלמה מארפל, אינו מפקפק באמיתות סיפורן של שתי נשים מבוגרות. העלמה מארפל מציעה שהמבצע יכול להשאיר את הגווייה בכרכרה ולרוץ, או לזרוק אותה מחלון הרכבת. אבל בעיתונים אין אזכור של הגופה ברכבת, ובקשתה של סמל קורניש נענקת בשלילה. העלמה מארפל חוזרת על מסלול חברתה ומוודאת שבקטע אחד של המסילה בו הרכבת מאטה לפני פניה, פסי הרכבת מונחים לאורך סוללה גבוהה למדי. היא מאמינה שניתן היה לדחוף את הגופה מהרכבת ממש כאן. העלמה מארפל בודקת מפות וספר כתובות. יש לה תוכנית חקירה, אבל היא מרגישה זקנה מדי לתפקיד כזה. ואז העלמה מארפל פונה ללוסי איסלברו לעזרה.
לוסי איילבראר היא אישה צעירה עם מוח חריף ומגוון יכולות, בפרט, היכולת להתמודד עם כל בעיות ביתיות בצורה מהירה בקלות ובמהירות. מיומנות זו הפכה את לוסי לפופולארית מאוד, ובזכותו פגשה אותה מיס מארפל - יום אחד, לוסי הוזמנה לטיפול בבית עם העלמה מארפל, שהגיעה לעצמה לאחר המחלה. כעת לוסי מקבלת משימה די מוזרה של גברת מבוגרת: היא תצטרך לעסוק בעבודות בית ברוטרפורדהיל, אחוזת קריקנטורפ, שנמצאת בסמוך למסילת הרכבת, ממש במקום הרצח לכאורה; בנוסף, לוסי צריכה למצוא גופה. בזכות המוניטין שלה לוסי עובדת מייד עבודה במשפחת קריקנטורפ. עד מהרה היא מצליחה למצוא את גווייתה של בלונדינית צעירה - במה שנקרא סככה ארוכה, בסרקופג השיש, אשר בתחילת המאה הוצא מנאפולי על ידי הבעלים הנוכחי של הבית, אבי המשפחה, מר קרקנטורפ האב. לוסי מדווחת על ממצאיה לגברת מארפל ואז מתקשרת למשטרה. חקירת המקרה הופקדה בידי המפקח קריידוק (אגב, מכיר את העלמה מארפל היטב ומעריכה מאוד את יכולותיה הבלשיות).
הגילוי הנורא אוסף את כל המשפחה בבית בו מתגוררים בדרך כלל רק האב והבת הזקנה אמה. האחים הרולד (איש עסקים), גדיק (אמן), אלפרד (שעיסוקו אינו ברור לחלוטין, באים עם זאת, בעתיד מתברר שהוא חי בגלל הונאות שונות) ובריאן איסטלו, בעלה של האחות הממושכת אדית (לשעבר טייס צבאי יפהפה) ועכשיו - אדם שלא יכול למצוא לעצמו מקום בחיים שהשתנו). אף אחד מהגברים במשפחה לא אדיש לקסם, ליופיו ולאופי הפעיל של לוסי. במהלך העבודה עם הקרקנטורפוב היא מקבלת מכל אחד מהם הצעה גלויה פחות או יותר להתחתן איתו (האב הזקן אינו יוצא מן הכלל), והרולד הנשוי מציע לה את חסותו. אפילו אלכסנדר, בנו של בריאן, וחברו ג'יימס סטודדאת-ווסט, שהיה בבית סבו, שמחו מלוסי, ואלכסנדר רמז לה בשקיפות שהוא לא אכפת לו לראות אותה בתפקיד אמו החורגת.
החקירה מנסה לקבוע את זהותו של המנוח. על פי גרסה אחת, מדובר באנה סטראווינסקאיה (שם משפחה רוסי הוא שם בדוי), רקדנית בינונית מהזרוע האמצעית של להקת הבלט הצרפתית, שסיירה באנגליה. נראה כי נסיעתו של קרדוק בפריז מספקת אישור לגרסה זו. אבל יש עוד. העובדה היא שזמן קצר לפני חג המולד (ולפני הרצח) אמה קרקנטורפ מקבלת מכתב ממרטינה מסוימת, חברה צרפתית של אחיו של אדמונד שמת במלחמה (זמן קצר לפני מותו, הוא הזכיר אותה במכתב לאחותו). מרטינה רוצה לראות את משפחתה ולקבל גם קצת כסף לגדל את בנה ואת אדמונד. אמה, שאהבה את אחיה, נעימה את המכתב, השאר תמוהה למדי. עם זאת, אמה שולחת הזמנה לבקר ב Rutherfordhill בכתובת של מרטינה. על כך עונה מרטינה במברק על הצורך הפתאומי לחזור לפריס. הניסיונות למצוא את זה לא מובילים לכלום. אבל מאנה סטראווינסקי, חברתה-רקדנית, הם מקבלים גלויה מג'מייקה עם תיאור של חופשה מהנה וחסרת דאגות.
ערב עזיבתו מאחוזת קרקנטורפוב, אלכסנדר וחבר מוצאים את מכתבה של אמה המופנה למרטינה לא הרחק מהסככה הארוכה.
בתוך כך מתגלה האהדה ההדדית בין בריאן ולוסי, כמו גם בין ד"ר קווימפר, רופאת המשפחה של קרקנטורפ, ואמה.
אחרי ארוחת ערב חגיגית, כל משפחת קרקנטורפ מורעלת לפתע. מהניתוחים עולה שלוסי, שבישלה ארוחת ערב, לא הייתה קשורה להרעלת מזון. זה ארסן. אחיות מוזמנות לבית לדאוג לחולים. נראה שהסכנה חלפה, אך אלפרד גוסס לפתע (כנגדם עד אז אסף קרדוק הרבה די ראיות).
את אמה המחלימה ביקרה אמו של ג'יימס סטודדאט ווסט, חברו של אלכסנדר. היא שמעה מבנה על המכתב שנמצא וכעת הגיעה לומר שמרטינה היא היא, ששנים לאחר מותו של אדמונד, שאהבה מאוד, היא פגשה את בעלה הנוכחי, שהיא לא רצתה להפריע לשווא בזכרונותיהם של אחרים או של עצמה, שהיא שמחה ידידותו של הבן עם אלכסנדר, שמזכירה לה את אדמונד.
לאחר שעזב ללונדון, הרולד מקבל את הכדורים שנשלחו בדואר אליהם מחובר המרשם של ד"ר קווימפר ונפטר.
העלמה מארפל שביקרה פעם בלוסי ברוטרפורדהיל (העלמה מארפל היא דודתה למעסיקיה של לוסי), מופיעה שם שוב עם חברתה הגברת אלספת מקגיליקאדי. הגשמת תוכניתה של העלמה מרפל, גברת מקגיליקדי מבקשת רשות ללכת לשירותים, לוסי מלווה אותה. בשלב זה, כולם יושבים לשתות תה. העלמה מארפל נחנקת בלעג על עצם דגים, ודוקטור קווימפר עוזר לה. הוא מושיט את צווארה של הגברת הזקנה ומתכופף מעליה להביט בגרונה. לאחר שהופיעה בדלת ולא ממש הבינה מה קורה, כשראתה רק את דמותו של אדם שידיו מונחות על צווארה של העלמה מארפל, חברתה זועקת: "זהו זה!" תנוחת הרופאה משחזרת בדיוק את תנוחת החנק שנראתה ברכבת.
לאחר סירוב קצר מודה ד"ר קווימפר בפשע. אשתו, אנה סטרווינסקאיה, הייתה קתולית נלהבת, ולא היה צורך לסמוך על גירושין. והרופא רצה להתחתן עם היורשת העשירה אמה קרקנטורפ. בשיחה אחרונה עם הפקח קריידוק, העלמה מארפל, ששאבה על שפע הניסיון שלה בתקשורת עם אנשים, וכרגיל, מחפשת הקבלה מגורל חבריה, מציעה שאמה קרקנטורפ היא אחת מאלה שמוצאת את אהבתו די מאוחרת, אך מאושרת כל חיים שנותרו. אין לה גם ספק שפעמוני חתונה יתקשרו לוסי איילסברו.
