לקומדיה קדמה הקדמה ארוכה של המחבר, הקובעת כי מרבית הכותבים לוקחים את העט משלוש סיבות. הראשון הוא הרצון להתפרסם; השנייה היא להתעשר; השלישית היא סיפוק רגשות הבסיס שלהם, כמו קנאה והרצון לנקום במישהו. לוקין, לעומת זאת, מבקש להיטיב עם בני ארצו ומקווה שהקורא יתנשא ביצירתו. הוא גם מביע את הכרת תודה לשחקנים המעורבים במחזהו, בהתחשב בכך שלכולם יש זכות לחלוק את התשבחות עם הסופר.
הפעולה מתרחשת בבית מוסקבה של נסיכת הדאוגר, מאוהבת באחד האחים Dobroserdovyh. המשרת וסילי, הממתין להתעוררותו של אדונו, מדבר עם עצמו על תהפוכות גורלו של אדונו הצעיר. בנו של אדם הגון נבזבז לחלוטין וחי בפחד מעונשי מאסר. מופיע דוקוקין, שרוצה לקבל חוב ארוך שנים מבעליו של וסילי. וסילי מנסה להיפטר מדוקוקין בתואנה שאדונו עומד לקבל את הכסף ויחזיר את הכל במלואו בקרוב. דוקוקין חושש להונות אותו ולא רק שלא עוזב, אלא הולך אחרי וסילי לחדר השינה של המאסטר, שעורר קולות רמים. בראותו את דוקוקין, דוברוסרדוב מנחם אותו בכך שהוא מודיע על נישואיו לבעלת הבית כאן, ומבקש ממנו לחכות קצת, מכיוון שהנסיכה הבטיחה לתת סכום כסף כה רב לחתונה שהיא תקבל מספיק כדי להחזיר את החוב. דוברוסרדוב הולך לנסיכה, ודוקוקין ווסילי נשארים. המשרת מסביר לנושה כי אף אחד לא צריך לראות אותו בבית הנסיכה - אחרת ידוע על חובותיו של דוברוסרדוב. המלווה (הנושה) עוזב, ממלמל לעצמו שהוא יחקור בזלורדוב.
המשרת סטפנידה, שהופיע עם חצי הנסיכה, מצליח להבחין בדוקוקין ושואל אותו ווסילי. המשרת מספר לסטפניד בפירוט על הנסיבות שבגינן אדונו דוברוסרדוב היה במצוקה. בגיל ארבע עשרה אביו שלח אותו לפטרסבורג בטיפול באחיו, איש קל דעת. הצעיר הזניח את המדעים והתמכר לבידור, התיידד עם זלורדוב, איתו התיישב יחד לאחר שדודו נפטר. במשך חודש הוא פשט את הרגל לחלוטין, ובמשך ארבע - הוא חייב שלושים אלף לסוחרים שונים, כולל דוקוקין. זלורדוב לא רק עזר לבזבז את האחוזה ולווה כסף, אלא גם הסתכסך את דוברוסרדוב עם דוד אחר. האחרון החליט להשאיר ירושה לאחיו הצעיר דוברוסרדוב, איתו עזב לכפר.
ניתן לסלוח לדוד על דרך אחת בלבד - על ידי נישואיה לבחורה נבונה וחסודה, שלדוברסרדוב מאמינים שקליאופטרה, אחייניתה של הנסיכה. וסילי מבקש מסטפנידה לשכנע את קליאופטרה לברוח עם הסוד של דוברוסרדובי. העוזרת לא מאמינה שהקליאופטרה המרוכזת היטב תסכים, אבל היא הייתה רוצה להציל את גבירתה מהדודה-הנסיכה, שמבזבזת את כספה של אחייניתה בגחמותיה ותלבושותיה. דוברוסרדוב מופיע, שגם מבקש מסטפנידה עזרה. העוזרת עוזבת, והנסיכה מופיעה, לא מסתירה את תשומת לבה לצעיר. היא מזמינה אותו לחדרה להתלבש בנוכחותו לקראת היציאה הקרובה. לא בלי קושי, דוברוסרדוב, נבוך מהצורך להונות את הנסיכה המאוהבת בו, כה עסוק עד שהוא נמנע בשמחה מהצורך להיות נוכח בשירותים של הנסיכה, במיוחד ללוות אותה בביקור. דוברוסרדוב המאושר שולח את וסילי לזלורדוב, חברו האמיתי, לפתוח את עצמו בפניו ולהלוות כסף כדי לברוח. וסילי מאמין שצלורדוב אינו מסוגל למעשים טובים, אך הוא לא מצליח להניא את דוברוסרדוב.
דוברוסרדוב לא מוצא מקום להמתין לסטפנידה ומקלל את עצמו על פזיזותם של פעם - אי ציות ומוטיבציה. סטפנידה מופיעה ומדווחת כי לא הספיקה להסביר לקליאופטרה. היא מייעצת לדוברוסרדובה לכתוב מכתב לילדה עם סיפור על רגשותיה. דוברוסרדוב המענג עוזב, וסטפנידה מהרהרת בסיבות השתתפותה בגורל האוהבים ומגיעה למסקנה כי העניין הוא באהבתה לווסילי, שחביבותה חשובה לה יותר מאשר המראה הפשוט של גיל צעיר.
הנסיכה מופיעה וקופצת על סטפנידה בהתעללות. העוזרת מעלה תירוצים על כך שהיא רצתה לעזור למארחת ובאה לברר משהו לגבי דוברוסרדוב. הצעיר שהופיע מחדרו בהתחלה לא שם לב לנסיכה, אבל כשהיא רואה אותה, היא באופן בלתי מורגש קופצת מכתב לעוזרת. שתי הנשים עוזבות, ודוברוסרדוב נשאר מחכה לבזיל.
לפתע סטפנידה חוזרת עם חדשות עצובות. מסתבר שהנסיכה הלכה לבקר את כלתה במטרה לחתום על מסמכים (בתור) לנדוניה של קליאופטרה. היא רוצה לחלוף אותה כמגדל עשיר סרברוליובוב, שמתחייב לא רק לא לדרוש את הנדוניה הנדרשת, אלא גם מעניק לנסיכה בית אבן ועשרת אלפים בנוסף. הצעיר מתמרמר, והעוזרת מבטיחה לו את עזרתו.
וסילי חוזר ומדבר על מעשה נבזה של זלורדוב, שהסית את דוקוקין (הנושה) להתקשר מייד לדוברוסרדוב בגין החוב, שכן בכוונת החייב לברוח מהעיר. טוב לב לא מאמין, אם כי יש ספק ששקע בנפשו. לכן בהתחלה קר ואז אחר כך באותה לב פשוט, הוא מספר לזורדוב שהופיע בפניו על כל מה שקרה. זלורדוב מבטיח בכישרון לעזור להשיג את שלוש מאות הרובלים הנחוצים מהנסיכה, תוך שהוא מבין לעצמו שהחתונה של קליאופטרה עם הסוחר תועיל לו מאוד. לשם כך, כתוב מכתב לנסיכה וביקש הלוואה בכדי לשלם את חוב הכרטיס ולקחת אותו לבית בו הנסיכה מבקרת. דוברוסרדוב מסכים, ושוכח את האזהרות של סטפנידה שלא לעזוב את החדר, עוזב לכתוב מכתב. וסילי מתמרמר בגלל אמינותו של אדונו.
הסטפנידה שזה עתה הופיעה מספרת לדוברוסרדוב שקליאופטרה קראה את המכתב, ואף שלא ניתן לומר שהיא החליטה לרוץ, היא לא מסתירה את אהבתה לצעיר. לפתע מופיע פנפיל - משרתו של אחיו הצעיר של דוברוסרדוב, שנשלח בסתר עם מכתב. מסתבר שדודו היה מוכן לסלוח לדוברוסרדוב, מכיוון שלמד מאחיו הצעיר על כוונתו להינשא לבחורה בעלת ערך. אך השכנים מיהרו לדווח על חוסר רוחו של צעיר שלכאורה כילב את אחוזת קליאופטרה, יחד עם האפוטרופוס שלה, הנסיכה. הדוד זעם, ויש רק דרך אחת: בוא מיד עם ילדה לכפר והסביר את מצב העניינים האמיתי.
דוברוסרדוב, בייאוש, מנסה לעכב את החלטת השופט בעזרת עורך הדין פרולזין. אך אף אחת משיטותיו של עורך הדין אינה מתאימה לו, מכיוון שהוא אינו מסכים להכחיש את חתימתו על שטרות, וגם לא לתת שוחד, הרבה פחות לנושים הלחמה ולגנוב שטרות, ומאשים את משרתו בכך. לאחר שנודע לו על עזיבתו של דוברוסרדוב, נושים מופיעים בזה אחר זה ודורשים להחזיר את החוב. רק פרבדוליובוב אחד, שיש לו גם שטרות של דוברוסרדוב המופרך, מוכן לחכות עד זמנים טובים יותר.
זלורדוב מגיע, מרוצה מהצליח להקיף את הנסיכה סביב אצבעה. כעת, אם ניתן להתאים את המראה הפתאומי של הנסיכה במהלך פגישה בין דוברוסרדוב לקליאופטרה, הילדה ניצבת מול מנזר, כלא אהובתה, כל הכסף יועבר לזלורדוב. דוברוסרדוב מופיע, ואחרי שקיבל כסף מזלורדוב, מקדיש אותו בפזיזות לכל פרטי השיחה שלו עם קליאופטרה. זלורדוב עוזב. קליאופטרה מופיעה עם עוזרתה. במהלך הסבר נלהב מופיעה הנסיכה, מלווה בזלורדוב. לא רק שטפנידה לא נדהם, אלא שהצעיר ומשרתו הוכו בנאומה. ממהרת לנסיכה, המשרתת פותחת את התוכנית של דוברוסרדוב לבריחה מיידית של אחייניתה ומבקשת מהנסיכה רשות לקחת את הילדה למנזר, שם קרובת משפחתה משמשת כמנחה. הנסיכה הזועמת מפקידה את האחיינית הכפוית טובה לשרתת, והם עוזבים. דוברוסרדוב מנסה לעקוב אחריהם, אך הנסיכה עוצרת אותו ומקלחות תוכחות בכפיות טובה שחורות. הצעיר מנסה למצוא תמיכה מחברו הדמיוני זלורדוב, אך הוא חושף את פניו האמיתיות, ומאשים את הצעיר בחוסר ביטחון. הנסיכה תובעת מדוברוסרדוב כבוד לבעלה לעתיד. זלורדוב והקוקולטה בוגרת יתר עוזבים, ודוברוסרדוב ממהר להצטער באיחור על משרתו.
אלמנה ענייה עם בתה מופיעה ומזכירה לצעיר את החוב שעליו חכתה שנה וחצי. דוברוסרדוב ללא היסוס מעניק לאלמנה שלוש מאות רובל שהובאו מהנסיכה זלורדוב. לאחר שהאלמנה עוזבת, הוא מבקש מווסילי למכור את כל בגדיו ותחתוניו כדי לשלם את האלמנה. וסילי מציעה בחינם. וסילי מסרב, והסביר זאת בעובדה שהוא לא יעזוב את הצעיר בתקופה כה קשה, מה גם שהוא התרחק מחיים מופרכים. בינתיים מתכנסים ברחבי הבית מלווים ופקידים שהזמינו זלורדוב.
לפתע מופיע אחיו הצעיר של דוברוסרדוב. האח הגדול נואש עוד יותר בגלל העובדה שהאח הצעיר היה עד לבושתו. אבל הדברים מקבלים תפנית בלתי צפויה. מסתבר שדודם נפטר והשאיר את אחוזתו לאחיו הגדול, לאחר שסלח על כל חטאיו. דוברוסרדוב הצעיר מוכן לשלם מייד חובות לנושים ולשלם את עבודתם של אנשי דת מהשופט. אחד מרגיז את דוברוסרדוב האב - היעדר קליאופטרה האהובה. אבל היא כאן. מסתבר שסטפנידה הונאה את הנסיכה ולקחה את הילדה לא למנזר, אלא לכפר לדוד אהובתה. בדרך הם פגשו את אחיהם הצעיר וסיפרו לו הכל. זלורדוב ניסה לצאת מהמצב הזה, אך לאחר שנכשל, הוא החל לאיים על דוברוסרדוב. עם זאת, נושים שאיבדו ריבית עתידית מחייב עשיר מציגים את השטרות של זלורדוב בפני הפקידים. הנסיכה חוזרת בתשובה על מעשיה. סטפנידה ווסילי מקבלים בחינם, אך הולכים לשרת את אדוניהם כמו קודם. בנוסף, ואסילי נואם באומרו שיש לדמות את כל הנערות לקליאופטרה מכוחן, ש"סודות מיושנים "היו מוותרים על עונשם, כמו הנסיכה, ו"אל הרוע לא יוצא ללא עונש."
