כדור הארץ, פליסטוקן, סוואנות של אפריקה המשוונית.
שבט קטן של פיתקנתרופוס נמצא על סף הכחדה. הטבע לא העניק להם ניבים עוצמתיים, לא טפרים חדים, וגם לא רגליים מהירות, אלא הצצות התודעה הבהבו בעיניהם. תכונות אלו כנראה משכו את תשומת לבה של איזושהי תרבות חו"ל מפותחת מאוד, שמטפחת בזהירות את זרעי המיינד בכל מקום שניתן למצוא. Pithecanthropus הופך לניסוי בניסוי חלל מפואר.
לילה אחד מופיע גוש של חומר שקוף לחלוטין בעמק נחל. בשעת בין ערביים, כאשר השבט חוזר למערות, אבן יוצאת דופן משמיעה לפתע צליל רטט מוזר המושך את הפיתקנתרופוס כמו מגנט. בחושך המתעבה, הגביש מתעורר לחיים, מתחיל להאיר, ציורים ביזאריים מופיעים במעמקו. Pithecanthropus הקסום לא יודע שברגעים אלה המכשיר בוחן את מוחם, מעריך את יכולותיו, מנבא כיווני התפתחות אפשריים. הקריסטל קורא לעצמו כזה או אחר, והם, בנוסף לרצונם, מבצעים תנועות חדשות: אצבעות שובבות קושרות את הקשר הראשון בכדור הארץ, המנהיג מרים אבן בידיו ומנסה לפגוע במטרה. שיעורים נמשכים כל לילה. במהלך השנה חיי השבט משתנים ללא היכר - כעת Pithecanthropus יכול להשתמש בסט כלים פשוטים, לצוד בעלי חיים גדולים. רעב נצחי ופחד מטורפים נסוגים אל העבר, יש זמן לעבודת מחשבה ודמיון. המונולית המסתורית נעלמת לפתע כפי שהופיעה. משימתו הושלמה - חיה בעלת אינטליגנציה הופיעה על פני כדור הארץ.
המאה XXI חוקרים אמריקאים מגלים על הירח, שכבר מאוכלס באנושות, את העדות הראשונה שלא ניתן לסתירה לקיומה של תרבות מחוץ לכדור הארץ.
כפי שמגלה יו"ר המועצה הלאומית לאסטרונאוטיקה בדחיפות לירח, סיור מגנטי זיהה עיוות עוצמתי של השדה המגנטי בסביבת מכתש טיכו. חפירות במרכז האנומליה מצאו מקבילה מקבילה של פרופורציות בלתי ידועות מכדור הארץ חומר שחור כבד במיוחד בעומק של שישה מטרים. הדבר הבולט ביותר בממצא זה הוא גילו: ניתוח גיאולוגי מצביע על כך שהמונוליט נקבר כאן לפני כשלושה מיליון שנה.
כשמגיע אור הירח והמונוליט השחור תופס קרן שמש לראשונה אחרי שלושה מיליון שנות מאסר, נשמעת קריאה אלקטרונית נוקבת באוזניות האנשים בסביבה. אות זה מתגלה על ידי מסכים וחלליות בחלל, והמחשב המרכזי, לאחר עיבוד המידע, מסיק: דופק אנרגיה מכוון, ברור שמקורו מלאכותי, מיהר משטח הירח לכיוון שבתאי.
כל זה ידוע רק לקומץ אנשים, מכיוון שתוצאות ההלם שהאנושות תצטרך לסבול בהכרח אינן ניתנות לחיזוי.
מרחב בין פלנטרי. חללית גילוי. החודשים הראשונים של הטיסה עוברים בשלווה שלווה. שני אנשי צוות ערים - פרנק פול ודייויד באומן - נמצאים במשמרת מדי יום. שלושת האחרים שקועים בחלום היפותרמי מלאכותי, ממנו הם יתעוררו רק כאשר הגילוי ייכנס למסלול של שבתאי. רק שלושת האנשים האלה יודעים את המטרה האמיתית של המשלחת - קשר אפשרי עם התרבות החוצנית, ואילו פול ובאומן שוקלים להטיס טיול מחקר רגיל. מי שהכין את המשלחת החליט כי הדבר נחוץ לביטחונה ולאינטרסים של האומה.
למעשה, האונייה אינה נשלטת על ידי אנשים, אלא על ידי איש הצוות השישי, איל - המוח ומערכת העצבים של דיסקברי, מחשב אלגוריתמי המתוכנן בצורה היוריסטית. איל שנוצר בתהליך הדומה להתפתחות המוח האנושי יכול בצדק להיקרא מכונה חשיבה באמת, והוא מדבר אל אנשים בשפה אנושית פיגורטיבית אמיתית. כל היכולות של ה- EAL מכוונות להגשים את התוכנית הנתונה של המשלחת, אולם הסתירה בין המטרה לבין הצורך להסתיר אותה מאנשים אחרים הורסת בהדרגה את שלמות "נפשו". המכונה מתחילה לטעות, ולבסוף משבר משבר: שומע אסטרונאוטים משוחחים עם כדור הארץ על הצורך לכבות את ה- EAL ולהעביר את השליטה למרכז, הוא מקבל את ההחלטה היחידה האפשרית: להיפטר מאנשים ולהשלים את המשלחת בכוחות עצמו. הוא מחקה תאונת אנטנה, וכשפרנק פול יוצא לחלל החיצון להחליף את החסימה, ה- EAL הורג אותו: סמל קפסולת סילון במהירות מלאה טס לאסטרונאוט. והרגע הבא, באומן ההמם רואה על המסך שהסירה עוזבת את הספינה, גוררת את גופתו של חבר שנפטר יחד איתו על כבל הבטיחות. פרנק פול הראשון מבין האנשים יעבור לסטורן.
באומן מנסה להעיר את אחד האנשים שישנים, אך הוא שומע צליל שגורם ללב שלו להתקרר: דלתות הצוהר החיצוני נפתחות ואוויר מהספינה ממהר לתהום החלל. הוא מצליח להימלט בתא חירום, לשים בגד חלל ולנתק את המרכזים הגבוהים במוח האלקטרוני. הוא נשאר לבדו מיליוני קילומטרים מכדור הארץ. אבל מנועי הספינה ומערכות הניווט במצב טוב, התקשורת עם כדור הארץ שוחזרה, ואספקת החירום של חמצן תימשך חודשים. המשלחת נמשכת, ובאומן, המודעת כעת למטרת העל שלה, מגיעה לסטורן המת הענק. הוטל עליו להתחיל בסקר המערכת מהלוויין השמיני של סטורן, איפטוס, כל פני השטח של איפטוס, נטולי אטמוספרה, הם שחורים, ומזכירים את הפחם במבנה - למעט מישור לבן בעל צורה אליפסה רגילה להפליא עם סימן שחור במרכז, שמתברר כי הוא בדיוק אותו מונולית שחורה כמו על הירח, רק בגדלים ענקיים.
הניסוי, שהחל לפני שלושה מיליון שנה, הסתיים. המונוליט באיפטוס - שומר הכוכב - הותקן על ידי אותם יצורים, שלא היו דומים כלל לבני אדם, ששלחו קריסטל מסתורי לכדור הארץ וקברו גוש שחור על הירח. מאמציהם לא היו לשווא: כדור הארץ באמת הוליד את התבונה, המסוגלת להגיע לכוכבי לכת אחרים, והאות של מונולית הירח, ששלחה חדשות לאייאפט, הייתה אישור לכך.
דייוויד באומן מחליט לשבת על איפטוס בכמוסה, והגישה שלה מעוררת את הכוחות הכלולים בסטארגייט. פניו העליונים של המונוליט השחור נכנסים לעומק, הקפסולה מתחילה ליפול אל הפיר ללא תחתית. זה פתח את הסטארגייט.
הזמן נעצר - השעון מפסיק לספור שניות - אך התפיסה והתודעה ממשיכים לעבוד. באומן רואה את הקירות השחורים של "המכרה", ובלומן של שלל כוכבים "שמתפזרים" מהמרכז. הוא מבין שעם הזמן והמרחב קורה משהו שאינו נגיש להבנתו, אך אינו חש פחד, מרגיש שהוא נמצא תחת חסותו של מוח חזק אינסופי. בסופו של דבר הוא מוצא את עצמו מאות שנות אור מכדור הארץ. הקפסולה שואפת לכוכב אדום ענק, לתחום הלהבה, אך כשהמסע מסתיים, באומן חושב שהוא משוגע - הוא נמצא במלון ארצי רגיל. רק לאחר זמן מה הוא מבין שכל זה קישוט שעשה המארחים לאורח בסרט הטלוויזיה לפני שנתיים. באומן הולך למיטה ונרדם - בפעם האחרונה בחייו. הוא מתמזג עם המוח הקוסמי, מאבד את גופו הפיזי, רוכש את היכולת לנוע בזמן ובמרחב בעזרת מחשבה, ומציל את כדור הארץ הביתי מאסון גרעיני הממשמש ובא.
