הסיפור האוטוביוגרפי והמדעי "לפני הזריחה" הוא סיפור וידוי על האופן בו ניסה הסופר להביס את המלנכוליה שלו ואת פחד החיים שלו. הוא ראה בפחד הזה כמחלת הנפש שלו, וכלל לא כמאפיין בכישרונו, והוא ניסה להתגבר על עצמו ולהעניק השראה לתפיסת עולם עליזה ילדותית. לשם כך (כפי שהוא האמין, לאחר שקרא את פבלוב ופרויד), צריך להיפטר מפחדיהם של ילדים ולהתגבר על הזיכרונות העגומים של הנעורים. וזושצ'נקו, כשהוא נזכר בחייו, מגלה שכמעט כל זה מורכב מרשמים קודרים וכבדים, טרגיים ועוקצניים.

הסיפור מכיל כמאה פרקי סיפורים קטנים שבהם המחבר עובר על זיכרונותיו הקודרים: הנה התאבדותו המטופשת של סטודנטית עמית, הנה מתקפת הגז הראשונה בחזית, כאן אהבה מצערת, אבל האהבה מצליחה, אבל משועממת במהירות ... הבית אהבת חייו היא נדיה החמישיה, אך היא מתחתנת ועלייה לאחר המהפכה. הסופר ניסה להתנחם ברומן עם Alea מסוים, נשוי מיוחד בן שמונה עשרה, די מפריע, אבל השקרים והטיפשות שלה סוף סוף הפריעו לו. המחבר ראה מלחמה ועדיין לא יכול להתאושש מההשפעות של הרעלת גז. הוא סובל מהתקפי עצבים ותקפי לב.הוא רדוף אחרי דמותו של קבצן: יותר מכל בעולם הוא חושש מהשפלה ומעוני, מכיוון שבנעוריו ראה את הביסוס והבסיס של המשורר המתאר טיינקוב. המחבר מאמין בכוחה של התבונה, במוסר, באהבה, אך כל זה מתפורר לנגד עיניו: אנשים נופלים, האהבה נידונה, ואיזה סוג של מוסר יש אחרי כל מה שהוא ראה בחזית באימפריאליזם האזרחי הראשון? אחרי פטרוגרד הרעב בשנת 1918? אחרי האולם הרעש בהופעותיו?

הסופר מנסה לחפש את שורשי תפיסת עולמו העגומה בילדותו: הוא נזכר איך פחד מסופות רעמים, מים, כמה מאוחר נלקח מחזה אמו, כמה העולם נראה לו מוזר ומפחיד, איך בחלומותיו היה מוטיב אימתני שתופס את ידו שוב ושוב ... כאילו המחבר מחפש הסבר רציונאלי לכל מתחמי הילדים האלה. אבל הוא לא יכול לעשות כלום עם אופיו של דמותו: דווקא תפיסת העולם הטרגית, הגאווה החולה, הרבה אכזבות וטראומות רגשיות הם שהפכו אותו לסופר עם זווית הראייה הייחודית שלו. באופן סובייטי לחלוטין, המנהל מאבק בלתי נלאה עם עצמו, מנסה זושצ'נקו ברמה רציונלית גרידא לשכנע את עצמו שהוא יכול וצריך לאהוב אנשים. המקורות למחלת הנפש שלו נראים בפחדיו בילדותו ובמתח נפשי שבעקבותיו, ואם אתה עדיין יכול לעשות משהו עם פחדים, אז לא ניתן לעשות דבר בקשר למתח נפשי והרגל הכתיבה. זהו מחסן נשמות, ומנוחה מאולצת, שזושצ'נקו סידר לעצמו מדי פעם, לא משנה כאן דבר.מדבר על הצורך באורח חיים בריא ותפיסת עולם בריאה, שוכח זושצ'נקו שוכח שתפיסת עולם בריאה ושמחת החיים ללא הפרעה הם חלק מהאידיוטים. במקום זאת, הוא גורם לעצמו לשכוח זאת.

כתוצאה מכך, "לפני הזריחה" לא הופך לסיפור על ניצחון התבונה, אלא לדיווח כואב של האמן על מאבק חסר תועלת עם עצמו. נולד לסבול מחמלה ואמפתיה, רגיש עד כאב לכל דבר אפל וטרגי בחיים (בין אם מדובר בהתקפת גז, התאבדות של חבר, עוני, אהבה לא מרוצה או צחוקם של חיילים החותכים חזיר), המחבר לשווא מנסה להבטיח לעצמו שהוא יכול להעלות תפיסת עולם עליזה ועליזה. . עם השקפת עולם כזו, הכתיבה לא הגיונית. כל הסיפור של זושצ'נקו, כל עולם האמנות שלה מוכח על ידי ראשוניותה של האינטואיציה האמנותית על פני התבונה: החלק האמנותי, הרומני של הסיפור כתוב בצורה מצוינת, והערותיו של המחבר הן רק דיווח כנה ללא רחם של ניסיון חסר סיכוי לחלוטין. זושצ'נקו ניסה להתאבד ספרותית, בעקבות תכתיבי ההגמונים, אך למרבה המזל, הוא לא הצליח. ספרו נותר אנדרטה לאמן, חסר אונים מול המתנה שלו עצמו.