סוף 1867. הנסיך לב ניקולאייביץ 'מישקין מגיע לסנט פטרסבורג משוויץ. הוא בן עשרים ושש, האחרון ממשפחה אצילית אצילה, יתום מוקדם, חלה במחלה עצבנית קשה בילדותו, והושם על ידי האפוטרופוס והמיטיב שלו פבלשצ'וב בבית הבראה בשוויץ. הוא גר שם ארבע שנים וכעת הוא חוזר לרוסיה עם תוכניות לא ברורות אך גדולות לשרת אותה. ברכבת פוגש הנסיך את פרפן רוגוז'ין, בנו של סוחר עשיר, שירש הון עתק לאחר מותו. ממנו שומע הנסיך לראשונה את שמה של נסטסיה פיליפובנה ברשקובה, פילגשו של אריסטוקרט עשיר מסוים, טוטסקי, שרוגוז'ין לוהט בלהט.

עם הגעתו, הנסיך עם הצרור הקטן והצנוע שלו הולך לביתו של הגנרל יפנצ'ין, קרוב משפחה רחוק של אשתו אליזבטה פרוקופייבנה. למשפחת אפנצ'ינס שלוש בנות - אלכסנדרה הגדולה, אדלייד האמצעית והאהובה הצעירה, המשותפת והיופי אגלאיה. הנסיך מדהים את כולם בספונטניות, באמינות, בכנות ובנאיביות, כה יוצאת דופן, כי בהתחלה הוא מתקבל בזהירות רבה, אך עם סקרנות ואהדה הולכת וגוברת. מסתבר שהנסיך, שנראה פשטון, ולגבי ערמומיות כלשהו, ​​הוא אינטליגנטי מאוד, ובחלק מהדברים באמת עמוק, למשל, כשהוא מדבר על עונש המוות שראה בחו"ל. כאן נפגש הנסיך גם עם השגריר הגאה להפליא של הגנרל גני איווולגין, ממנו הוא רואה דיוקן של נסטסיה פיליפובנה. פניה של היופי המסנוור, גאים, מלאי בוז וסבל נסתר, מכים אותו עד היסוד.

הנסיך לומד גם כמה פרטים: המפתה נסטסיה פיליפובנה טוטסקי, מנסה להשתחרר ממנה ומתכננת להינשא לאחת מבנות היפנצ'ינס, מפטירה אותה על גניה איווולגין, נותנת שבעים וחמישה אלף כנדוניה. גאנה נמשכת על ידי כסף. בעזרתם הוא חולם לפרוץ לאנשים ולהגדיל באופן משמעותי הון, אך יחד עם זאת העמדה המשפילה לא נותנת לו מנוחה. הוא היה מעדיף נישואים עם אגלייא יפנצ'ינה, שאיתם, אפילו, מעט מאוהב (אם כי גם כאן הוא מצפה אפשרות להעשרה). הוא מצפה ממלה מכריעה, מה שהופך את פעולותיו הנוספות לתלות בה. הנסיך הופך למתווך לא רצוני בין אגלייא, שהופך אותו במפתיע לאיש סודו, לבין גניה, גורם לגירוי וכעס בכך.

בינתיים, הנסיך מוצע להתיישב לא במקום אחר, כלומר בדירתו של איווגולינס. לנסיך אין זמן לתפוס את החדר שסופק לו ולהכיר את כל תושבי הדירה, החל ממשפחתו של גאני ומסתיים עם ארוסתו של אחותו כמלווה כספי צעיר פטיצין ואדון העיסוקים הבלתי ניתן להבנה של פרדיצ'נקו, כשמתרחשים שני אירועים בלתי צפויים. לפתע, לא אחר מאשר נסטסיה פיליפובנה הופיע בבית, שהגיע להזמין את גניה ומשפחתו לערב. היא משועשעת, מאזינה לפנטזיות של גנרל איווגולין, שרק זוהר באווירה. עד מהרה הופיעה חברה רועשת עם ראוגוז'ין בראש, שהניחה שמונה עשרה אלף מול נסטסיה פיליפובנה. משהו כמו מיקוח מתרחש, כאילו בהשתתפותה המזלזלת בלעג: האם זה היא, נסטסיה פיליפובנה, תמורת שמונה עשר אלף? אבל רוגוז'ין לא מתכוון לסגת: לא, לא שמונה עשרה לארבעים. לא, לא ארבעים-מאה אלף! ..

עבור אחותה ואמה של גאני, מה שקורה זה מעליב באופן בלתי נסבל: נסטסיה פיליפובנה היא אישה מושחתת שאסור להרשות לה להיכנס לבית הגון. עבור גאני היא התקווה להעשרה. פורצת שערוריה: אחותו המעורערת של גאני ורווארה ארדיונובנה יורקת בפניו, הוא הולך לפגוע בה, אך הנסיך מתערב במפתיע ומקבל סטירה בפרצוף מג'אני הזועם. "הו, איך תתבייש במעשה שלך!" - במשפט הזה כל הנסיך מישקין, כל העדינות שאין דומה לו. אפילו באותו הרגע הוא חומל לאחר, אפילו לעבריין. המילה הבאה שלו פנתה לנסטסיה פיליפובנה: "האם אתה כמו שדמיינת את עצמך עכשיו?" תהיה המפתח לנשמתה של אישה גאה הסובלת עמוקות מבושה ובאהבת הנסיך על כך שהוא מכיר בטוהרתה.

הנסיך שנכבש על ידי יופיה של נסטסיה פיליפובנה, מגיע אליה בערב. כאן התגבשה חברה קופצנית, החל מהגנרל יפאנצ'ין, גם הוא נלהב מהגיבורה, אל הכומר פרדישטשענקאָ. לשאלה הפתאומית של נסטסיה פיליפובנה האם עליה להתחתן עם גניה, הוא עונה בשלילה ובכך הורס את תוכניותיו של טוטסקי הנוכחי כאן. בשעה חמש וחצי הפעמון נושף והחברה הקודמת מופיעה, בראשותו של רוגוז'ין, שמפיץ מאה אלף עטופים בעיתון מול אחד שנבחר.

ושוב, במרכז נמצא הנסיך, שנפגע ממה שקורה, הוא מודה על אהבתו לנסטסיה פיליפובנה ומביע את נכונותו להתחתן איתה, "כנה", ולא "רוגוז'ינסקי". מסתבר פתאום שהנסיך קיבל ירושה מהותית למדי מהדודה המתה. עם זאת, ההחלטה התקבלה - נסטסיה פיליפובנה נסעה עם רוגוז'ין, והיא השליכה את הצרור הקטלני עם מאה אלף לתוך האח הבוערת והזמינה את גאנה להוציא אותם משם. גניה, בכל כוחה, מתאפקת כדי לא למהר לקבל את הכסף שהבהב, הוא רוצה לעזוב, אבל נופל בלי רגשות. נסטסיה פיליפובנה עצמה תופס צרור במלקחי אח ומשאירה כסף לגאנה כתגמול על ייסורו (אז הם יוחזרו אליהם בגאווה).

עוברים חצי שנה. הנסיך, שטייל ​​ברחבי רוסיה, בפרט בעניינים תורשתיים ופשוט מתוך התעניינות במדינה, מגיע ממוסקבה לסנט פטרסבורג. במהלך תקופה זו, על פי השמועות, נסטסיה פיליפובנה נמלט כמה פעמים, כמעט מתחת לכתר, מרוגוז'ין לנסיך, נשאר איתו זמן מה, אך לאחר מכן נמלט מהנסיך.

בתחנה, הנסיך מרגיש את מבטו הלוהט של מישהו על עצמו, הנמוג מעבודתו המעורפלת. הנסיך מבקר ברוגוז'ין בביתו הירוק והמלוכלך, כמו בית סוהר, ברחוב גורוכובאיה, במהלך שיחתם הנסיך רדוף אחרי סכין גינה מונחת על השולחן, הוא מרים אותו ללא הרף עד שרוגוז'ין סוף סוף מרים אותו ברוגז יש לו את זה (אז נהרג נסטסיה פיליפובנה בעזרת הסכין הזה). בביתו של רוגוז'ין, הנסיך רואה על הקיר עותק של הציור של האנס הולביין, המראה את המושיע, זה עתה הוסר מהצלב. רוגוז'ין אומר שהוא אוהב להביט בה, הנסיך זועק בתדהמה ש" ... אדם אחר עשוי עדיין לאבד אמונה מהתמונה הזו ", ורוגוז'ין מאשר זאת במפתיע. הם מחליפים צלבים, פרתנוס מוביל את הנסיך לאמו לברכה, מכיוון שהם כיום כמו אחים.

כשהוא חוזר למלונו, הנסיך בשער מבחין לפתע בדמות מוכרת וממהר אחריה אל גרם מדרגות צר וכהה. כאן הוא רואה אותו דבר כמו בתחנה, את עיניו המנצנצות של רוגוז'ין, הסכין שהובאה. באותה רגע מתרחשת התקף של אפילפסיה אצל הנסיך. רוגוז'ין בורח.

שלושה ימים לאחר ההתקף, הנסיך עובר לבקתה של לבדב בפבלובסק, שם נמצאת גם משפחת יפנצ'ינס, ולפי השמועות, נסטסיה פיליפובנה. באותו ערב הוא אוסף חברה גדולה של מכרים, כולל היפנצ'ינס, שהחליטו לבקר את הנסיך החולה. קוליה איגולגין, אחיה של גאני, מתגרה באגלאיה ב"אביר העניים ", ומרמז בבירור על אהדתה לנסיך ומעורר את האינטרס הכואב של אמה של אגלייזה אליזבטה פרוקופייבנה, כך שבתה נאלצת להסביר כי הפסוקים מתארים אדם המסוגל להיות אידיאל, והאמינה בו, לתת חיים לאידיאל הזה, ואז בהשראה קורא את עצם השיר של פושקין.

מעט אחר כך מופיעה פלוגה של צעירים, ובראשה עומד צעיר מסוים, בורדובסקי, לכאורה "בנו של פבלישב". נראה שהם ניהיליסטים, אך רק, לדברי לבדב, "הם הלכו רחוק יותר, מכיוון שבראשם הם עסקיים." עלילה על הנסיך קוראים מהעיתון, ואז הם דורשים ממנו, כאדם אצילי וישר, לתגמל את בנו של מיטיבו. עם זאת, גניה איבולגין, שהנסיך הורה לקחת את העניין הזה, מוכיחה שברדובסקי כלל לא הבן של פבלשייב. החברה נסוגה במבוכה, רק אחד מהם נותר באור הזרקורים - איפוליט טרנטייב הצרכן, אשר, טוען עצמו, מתחיל "לשיר". הוא רוצה שיבוא רחמים עליו וישיבח אותו, אבל אפילו מתבייש בפתיחות שלו, השראתו מוחלפת בזעם, במיוחד נגד הנסיך. לעומת זאת, מישקין מאזין בקשב רב לכולם, מרחם על כולם ומרגיש את עצמו אשם בכל.

מספר ימים אחר כך הנסיך מבקר באפנצ'ינס, אז כל משפחת האפנצ'ינס, יחד עם הנסיך יוג'ין פבלוביץ 'רדומסקי, המטפל באגליה, והנסיך שך, החתן של אדלייד, יוצאים לטייל. בתחנה, לא רחוק מהם, מופיעה פלוגה נוספת, ביניהן נסטסיה פיליפובנה. במפורסם היא פונה לרדומסקי, ומודיעה לו על התאבדותו של דודו, שבזבז סכום גדול של מדינה. כולם זועמים על הפרובוקציה. הקצין, חברו של רדומסקי, מעיר בהתמרמרות כי "אתה רק צריך שוט כאן, אחרת לא תביא שום דבר עם היצור הזה!", בתגובה לעלבונו, נסטסיה פיליפובנה חתך פנים מידיה עם קנה חתוך לדם. הקצין עומד לפגוע בנסטסיה פיליפובנה, אך הנסיך מישקין מעכב אותו.

בחגיגת יום הולדתו של הנסיך קורא איפוליט טרנטייב את "ההסבר ההכרחי שלי" שנכתב על ידו - הודאה עמוקה להפליא של צעיר שכמעט לא חי, אבל שינה את דעתו הרבה, שהיה נידון בגלל מחלתו למוות בטרם עת. לאחר הקריאה הוא מתאבד, אך הקפסולה אינה נמצאת באקדח. הנסיך מגן על היפוליטוס, מפחד עד כאב למגוחך, מפני התקפות ולעג.

בבוקר בתאריך בפארק אגליאה מזמינה את הנסיך להפוך לחברתה. הנסיך מרגיש שהוא אוהב אותה באמת. מעט אחר כך באותו פארק יש פגישה בין הנסיך לנסטסיה פיליפובנה, שכרע ברך לפניו ושואל אותו אם הוא שמח עם אגלאיה, ואז נעלם עם רוגוז'ין. ידוע שהיא כותבת מכתבים לאגלייא, שם היא משכנעת אותה להתחתן עם הנסיך.

שבוע לאחר מכן הוכרז הנסיך רשמית כחתן של אגלאיה. אורחים בכירים מוזמנים ל- Yepanchins על סוג של "כלה" של הנסיך. למרות שאגלאיה מאמינה כי הנסיך גבוה בהרבה מכולם, הגיבור, דווקא בגלל החלקיות וחוסר הסובלנות שלה, חושש לעשות תנועה לא נכונה, שותק, אבל אז בהשראת כאבים, מדבר הרבה על הקתוליות כאנטי-נוצריות, מכריז על כל דבר מאוהב, שובר אגרטל סיני יקר ונופל בכושר אחר, עושה רושם כואב ומביך על הנוכחים.

אגלאיה קובעת פגישה לנסטסיה פיליפובנה בפבלובסק, אליה היא מגיעה עם הנסיך. בנוסף להם, רק רוגוז'ין נוכח. "הגברת הצעירה הגאה" שואלת בקפדנות ובעוינות מה הזכות של נסטסיה פיליפובנה לכתוב לה מכתבים ובאופן כללי להתערב בחייה האישיים של הנסיך. נעלב מהטון והגישה של היריבה, נסטסיה פיליפובנה, בהתקף של נקמה, קורא לנסיך להישאר איתה ומניע את רוגוז'ין. הנסיך נקרע בין שתי נשים. הוא אוהב את אגלאיה, אבל הוא גם אוהב את נסטסיה פיליפובנה - רחמים על אהבה. הוא מכנה אותה משוגעת, אך לא מצליח לעזוב אותה. מצבו של הנסיך מחמיר, הוא שקוע יותר ויותר בסערת נפש.

החתונה של הנסיך ונסטסיה פיליפובנה מתוכננת. אירוע זה מוקף בשמועות מסוגים שונים, אולם נראה היה כי נסטסיה פיליפובנה התכוננה אליו בשמחה, כתבה את תלבושותיה והייתה בהתלהבות או בעצב חסר סיבות. ביום החתונה, בדרך לכנסייה, היא ממהרת לפתע לרוגוז'ין, העומד בתוך ההמון, שמרים אותה בזרועותיה, נכנס לכרכרה ולוקח אותה משם.

למחרת בבוקר לאחר בריחתה, הנסיך מגיע לפטרסבורג ויוצא מייד לרוגוז'ין. הוא לא בבית, אך הנסיך תוהה אם נראה כי רוגוז'ין מסתכל עליו מאחורי וילון. הנסיך הולך על מכרים נסטסיה פיליפובנה, מנסה לברר עליה משהו, חוזר לביתו של רוגוז'ין כמה פעמים, אך ללא הועיל: לא, אף אחד לא יודע כלום. כל היום הנסיך משוטט בעיר הסוחפת, מתוך אמונה שפרפן בהחלט יופיע. זה מה שקורה: ברחוב הוא פוגש על ידי רוגוז'ין ובלחישה מבקש לעקוב אחריו. בבית הוא מוביל את הנסיך לחדר שבו בתוך גומחה על מיטה מתחת לסדין לבן, מרוהט בבקבוקי נוזל ז'דנוב, כדי לא להריח את הריקבון, שוכב נסטסיה פיליפובנה המת.

הנסיך ורוגוז'ין מבלים יחד לילה ללא שינה מעל הגווייה, וכשהדלת נפתחת למחרת בנוכחות המשטרה, הם מוצאים את רוגוז'ין מתרוצץ בהזיות ומרגיע אותו, שכבר לא מבין כלום ואינו מכיר אף אחד. אירועים הורסים לחלוטין את נפשו של מישקין ולבסוף הופכים אותו לאידיוט.