הפעולה מתרחשת במוסקבה, בעשור הראשון לרפורמות באלכסנדר השני. המערכה הראשונה של המחזה היא בדירה בה מתגורר בחור צעיר, יגור דמיטרייביץ 'גלומוב, עם אמו האלמנה. על פי הערת המחבר, יש בו חדר נקי ומרוהט היטב.
גלומוב ואמו נכנסים לחדר, ממשיכים בשיחה. גלומוב אומרת לה: "אני כולי בכם - חכמה, כועסת וקנאה" ומצהירה כי מעתה היא תעשה קריירה דרך היכרויות באור: "אפיגרמות לצד! סוג כזה של שירה, מלבד פגיעה, אינו עושה דבר לסופר. בואו ללכת על מילות מפתח! " כעת גלומוב ינהל לעצמו יומן ויכתוב בו באופן גלוי את מה שהוא חושב על האנשים שהוא מבקש למצוא.
הוסאר קורצ'ייב, חברו של גלומוב, בא איתו, גולוטווין, אדם שאין לו שיעורים. הם הולכים לפרסם מגזין ולבקש מגלומוב את האפיגרם או היומן שלו, עליהם כבר שמעו משהו. גלומוב מסרב. קרצ'אייב, קרוב משפחה רחוק של גלומוב דרך ניל פדובייביץ 'ממייב, המכובד, מספר לגלומוב על הרגל של ממייב לחפש לשווא דירות שכורות ובאותה עת להורות לכולם ולכולם, ומעביר קריקטורה של ממייב ומייחסת את "ההדרכה האחרונה". גולוטווין רוצה לקחת אותה. קורצ'ייב לא נותן: "בכל זאת, דוד." היא נשארת לגלומוב. קורצ'ייב מודיע לגלומוב כי אשתו של ממייב "מאוהבת בחתול" בגלומוב. קורצ'ייב וגולוטווין עוזבים.
בשיחה שלאחר מכן בין גלומוב לאמו, מתברר שגלומוב כבר שוחד את משרתו של ממייב, וכי ממייב יבוא כעת לצפות בדירתם שכורה של הגלומובים.
מופיע משרת, ואחריו ממאייב עצמו. ממייב מאשים את המשרת: מדוע הביא אותו לדירת מגורים. גלומוב מסביר כי בצורך כסף הוא מעוניין לעבור מהדירה הזו לדירה גדולה, ולשאלות הנבוכות שממייב אומר: "אני טיפש." בתחילה היה מטומטם, אך מהר מאוד החל להאמין שהוא עומד בפני צעיר שרעב לעצות, תורות והוראות.
גלומובה מראה למאייב קריקטורה של קורצ'ייב. מאמאב עוזב. מנאפה מגיעה, "אישה העוסקת בהתפלגות ובנאמנות". גלומוב מקבל את זה ביראת כבוד, נותן חמישה עשר רובל, שולח אותו לתה וקפה, כותב ביומן את ההוצאות עבור מנף ושלושה רובל למשרת של ממייב. קורצ'ייב חוזר לפתע, אליו לא הורה למאייב, שנפגש על הכביש, להורות. קורצ'ייב חושד בגלומוב במסקרנות ומספר לו על כך. הם מתווכחים. Kurchaev עוזב. "דוד הסיט אותו. הצעד הראשון נעשה. " במילים אלה, גלומוב מסיים את המערכה הראשונה של הקומדיה.
בביתו של מאמאב, מתלוננים בעל הבית וקרוטיצקי, "זקן, אדון חשוב מאוד" על פגיעותם של רפורמות ושינויים וחוסר יכולתם להחזיק עט ו"הברה מודרנית. " עבודתו של קרוטיצקי מוכנה, כתובה בסגנון "קרוב לסגנון של לומונוסוב הגדול", וממייב מציע למסור אותו לגלומוב לעיבוד. שניהם עוזבים. ממאייב וגלומובה מופיעים. גלומובה מתלונן על המחסור בכספים. Mamaeva מעודדת אותה ומבטיחה את הגנתה בפני גלומובה. למאמייב הנכנס, גלומובה מצוירת בהערצת בנו לפי דעתו. ממייב, עוזב, מבטיח לגלומובה לתת "לא כסף, אלא כסף טוב יותר: עצה כיצד לנהל את התקציב." מאמאבה גלומובה מתחילה לדבר על האהבה בגלומוב שלה. גלומובה עוזב. Mamaev מפלרטט עם Glumov הנכנס.
גורודולין מגיע, "ג'נטלמן צעיר וחשוב." ממייב מבקש מגלומוב מקום, "כמובן, טוב", מתקשר לגלומוב ומשאיר אותו עם גורודולין. גלומוב מכריז על עצמו כליברל ומדגים את הערמומיות המענגת את גורודולין, שמבקש מייד לעזור לו להכין נאום. גלומוב מוכן לכתוב.
גורודולינה מוחלף על ידי ממייב, שמתחיל ללמד את גלומוב לטפל באשתו. גלומוב נשארת עם מאמאבה, מצהירה על אהבתה ועוזבת.
בדאצ'ה של טורוסינה, "אלמנה עשירה, פילגש מסוחרים", מוקפת בסלילים, מגדלי עתידות, משוטטים, טורוסינה, שרק עזבה לעיר אך הורתה להפוך את הצוות בגלל סימן רע, נוזפת בבן זוגה, אחיינית משנקה, על "חשיבה חופשית". ואהדה לקורצ'ייב. בנוסף, היא קיבלה שני מכתבים אנונימיים המזהירים מפני פגישה עם קורצ'ייב. משנקה עונה שהיא "גברת צעירה במוסקבה" ולא תתווכח, אבל אז תני לה לדודה למצוא את החתן שלה בעצמה. משנקה עוזב. קרוטיצקי, שגר בשכנות, מגיע לביקור. טורוסינה חולקת עם דאגות קרוטיצקי: איך למצוא את משנקה חתן טוב. קרוטיצקי ממליץ על גלומוב ועוזב. גורודולין מגיע. כמו קרוטיצקי, הוא מגחיך את ההתמכרות של טורוסינה לנודדים ושורשים ומדווח: אחד ממכרים כאלה טורוסינה הורשע בהונאה והרעלת סוחר עשיר. עם גורודולין, אותה שיחה חוזרת על עצמה באותה תוצאה. גורודולין ממליץ בחום על טורוסינה גלומובה. ולבסוף, מנאפה מופיעה במקום גורודולין. היא אורחת מבורכת כאן. היא מתקבלת בכבוד ובנאומים שמקשיבים לה בעצב רוח. היא משדרת, הסלילרים מסכימים. כולם במקהלה מבשרים את גלומוב כמשהו כמעט על טבעי. הופעתו של גלומוב עם ממייב והבטחתה של טורוסינה לאהוב אותו כבנה שלה, הפעולה מסתיימת.
גלומוב מביא את קרוטיצקי "מסה לפגיעה ברפורמות בכלל" - טיפול במחשבותיו של קרוטיצקי. קרוטיצקי מרוצה. "מסה" - פרודיה חדה על מדרדר. גלומוב מבקש מקרוטיצקי להיות נטוע כאביו בחתונה וממיין מעט בשירותיות, אותו מציין קרוטיצקי בעת עזיבתו.
קליאופטרה לבובנה ממייב באה להוסיף מילה לגלומוב. כשהוא מעודד לאחר עזיבתו של גלומוב, הזקן מביא ציטוטים ארכאיים מהטרגדיות החביבות עליה עוד מימי ילדותה, כשהוא רואה כמעט את אותו גיל כמו מאמאבה המזדקנת. אבל הרבה יותר לא נעים לה לשמוע מקרוטיצקי על השידוכים של גלומוב למושנקה לאהבה. "מה שדקר אותה. בוא לכאן עם הנשים. גרוע יותר מפיקוד על אוגדה, "נבכה קרוטיצקי והביט בה.
בבית, גלומוב רושם ביומן הוצאות ורשמים ומלמד את אמו, עוזב לטורוסינה, כיצד לפייס ולפתות את עבודותיה. לפתע מופיע ממייב. זה יוצא דופן, וגלומוב זהיר. שיחה עוקבת איתה מאשרת או מרגיעה את חששותיו של גלומוב. הוא מתחיל להסביר למאמה ברגשותיו, כשהוא מתעלל ברהיטות, אך היא קוטעת אותו בשאלה: "את מתחתנת?" גלומוב משתולל, עוסק בהסברים וכפי שזה נראה לו, מרגיע פחות או יותר את ממייב. הפעמון מצלצל. גלומוב עוזב.
גולוטווין הגיע. גלומוב, מסתיר את ממייב בחדר הסמוך, לוקח אותו. מסתבר שבמונחים מודרניים הוא אסף חומר על גלומוב וסחט אותו: אם גלומוב לא ישלם, גולוטווין ידפיס עלילה. גלומוב מסרב לגולוטווין בנימה מכרעת, למעשה מהסס, לא רוצה צרות לאור נישואיו המועילים למושנקה. גולוטווין זוחל לחדר הסמוך, שואל מי נמצא שם. גלומוב בקושי מלווה אותו, אך אז מחליט להדביק ועדיין לשלם. Mamaeva נכנסת לחדר, מבחינה ביומן, קוראת משהו על עצמה שמרגיז אותה ולוקחת אותה משם.
בתחילה נראה לגלומוב שהוא "הסדיר הכל". אך מוודא כי היומן נלקח, הוא נואש, נוזף בעצמו: "כעס מטופש ניחם. אז הוא סיפק לקהל "הערות על נבל" שנכתב על ידו. "
בבית הכפרי, בו התקהלה החברה כולה, אמר קורצ'ייב בשיחה עם משנקה על מעלותיו והצלחותיו חסרות התקדים של גלומוב: "הייתי מתווכח עם מישהו אחר, אבל מעולם לא עשיתי זאת לפני אדם טוב ומדי." בין שיחות וירטואוזיות עם אשתו לעתיד וחמותה, גלומוב מסכים עם גורודולין "לסיים" את החיבור של קרוטיצקי (כלומר, גלומוב) בחתימת גורודולין ומשכנע את ממייב שהוא יתחתן כפי שמחושב. משרת מביא חבילה שהועברה על ידי מישהו. יש בו מאמר מודפס "איך אנשים יוצאים" עם דיוקן של גלומוב ויומן חסר. ממייב קורא את ההערות בקול רם, בירור על עלויות המרפאים "כי הם ראו אותי בחלום", המאפיינים החדים של קרוטיצקי, מנאפה, טורוסינה (טורוסינה אומרת מייד "אני אבריח את כולם" ומעניקה למשנקה חופש בחירה מוחלט; ככל הנראה, הבחירה שלה - קורצ'ייב). גלומוב מופיע. הם נותנים לו יומן ומציעים "לפרוש מבלי לשים לב". אבל לגלומוב כבר אין מה להפסיד. "מדוע, באופן בלתי מורגש," הוא עונה ומתחיל לחשוף את הנוכחים בעל פה. תמצית החשיפות: במאמר מודפס אין חדש עבורם. קרוטיצקי וממייב לא כל כך מטומטמים שהם באמת לא חשים כזב בתפקודו של גלומוב: זה פשוט נוח ונעים עבורם. כך גם עם מאמאבה, ועם גורודולין. אבל שניהם מפסיקים במפתיע את הרהיטות של גלום, ומיד מתחילים להסכים איתו. גלומוב עוזב. לאחר הפסקה כולם מסכימים כי לאחר זמן מה עלינו "ללטף" אותו. "ואני לוקח על עצמי" - ההעתק הסופי של מאמאבה.
