הפעולה מתרחשת בוילה מבודדת באומבריה הכפרית בתחילת המאה ה- XX. החדר משחזר את הקישוט של חדר הכס של הנרי הרביעי, אך מימינו ומשמאלו של כס המלוכה שני פורטרטים גדולים ועכשוויים, האחד מתאר גבר בתחפושת של הנרי הרביעי, השני אישה בתלבושת של מטילדה טוסקנה. שלושה צעירים - אריאלדו, אורדולפו ולנדולפו - לבושים בתלבושות של המאה ה- X, מסבירים לרביעי, שזה עתה נלקח לשירות, כיצד להתנהג. החדש - ברטולדו - אינו יכול להבין מה הנרי הרביעי המדובר: צרפתית או גרמנית. הוא חשב שעליו לתאר את הנרי הרביעי הקרוב מצרפת, ולקרוא ספרים על תולדות המאה ה- XVI. אריאלדו, אורדולפו ולנדולפו מספרים לברטולדו על הנרי הרביעי מגרמניה, שניהל מאבק קשה עם האפיפיור גרגוריוס השביעי, ואיים בהעברת תקשורת, נסע לאיטליה, שם התנצל בהשפלה בטירת הפאלה, בבעלות מטילדה טוסקנה. הצעירים, לאחר שקראו ספרים על היסטוריה, מציגים בזהירות אבירים מהמאה ה -11. הדבר החשוב ביותר הוא לענות בטון כשהנרי הרביעי פונה אליהם. הם מבטיחים לתת לספרי ברטולדו על תולדות המאה ה -11, כך שיחוש בנוח בתפקידו החדש. דיוקנאות מודרניים המכסים נישות בקיר בהם היו אמורים לעמוד פסלים מימי הביניים הם אנכרוניזם לברטולדו, אך השאר מסבירים לו שהנרי הרביעי לוקח אותם בדרך שונה לחלוטין: מבחינתו זה כמו שני מראות המשקפות את התמונות המונפשות של ימי הביניים. ברטולדו כל זה נראה מופרז מדי, והוא אומר שהוא לא רוצה להשתגע.
שירות זקן ג'ובאני נכנס למעיל זנב. גברים צעירים מתחילים בבדיחה לרדוף אחריו כאדם בעידן אחר. ג'ובאני אומר להם להפסיק את המשחק ומכריז כי בעלת הטירה, מרקיז די נולי, הגיעה עם רופא ועוד כמה אנשים, כולל המרקיזה מטילדה ספינה, המתוארת בדיוקן בתלבושת של מטילדה טוסקנה, ובתה פרידה, כלת המרקיז די נולי. סיגנורה מטילדה מסתכלת על דיוקנו שצויר לפני עשרים שנה. עכשיו הוא נראה לה דיוקן של בתה פרידה. הברון בלקרדי, אהוב המרקיזה, איתה היא צוללת בלי סוף, מתנגד לה. אמו של המרקיז די נולי, שנפטר לפני כחודש, האמינה כי אחיה המשוגע, שדמיין את עצמו הנרי הרביעי, יתאושש, והוריש לבנה שיטפל בדודה. המרקיז די נולי הצעיר הביא רופא וחברים בתקווה לרפא אותו.
לפני 20 שנה החליטה פלוגה של צעירים אריסטוקרטים לארגן חלל פרווה היסטורי לבידור. דודו של המרקיז די נולי התלבש כהנרי הרביעי, מטילדה ספינה, איתה היה מאוהב, - מטילדה טוסקנה, בלקרדי, שהגיעה עם פרש המערה ואוהבת גם היא מטילדה ספין, רכב מאחוריהם. לפתע עמד סוסו של הנרי הרביעי על רגליו האחוריות, הרוכב נפל ופגע בחלק האחורי של ראשו. איש לא הקדיש חשיבות רבה לכך, אך בבואו ראו כולם שהוא לוקח את תפקידו ברצינות ורואה עצמו כהנרי הרביעי האמיתי. אחותו של המטורף ובנה שימחו אותו במשך שנים רבות, והעלו עין מהטירוף שלו, אך כעת הרופא החליט להציג בפני הנרי הרביעי גם את המרקיזה וגם את בתה פרידה, כמו שתי טיפות מים הדומות לאמה, מה שהייתה לפני עשרים שנה, - הוא מאמין ש השוואה כזו תעניק למטופל את האפשרות להרגיש את הפרש הזמן ובאופן כללי לרפא אותו. אבל בתור התחלה, כולם נערכים להופיע לפני הנרי הרביעי בתלבושות מימי הביניים. פרידה תצייר את אשתו ברטו מסוזי, מטילדה אמה אדלייד, הרופא - הבישוף הוגו מקלוניוס, ובלקרדי - הנזיר הבנדיקטיני המלווה אותו.
לבסוף, אריאלדו מודיע על הגעתו של הקיסר. הנרי הרביעי כבן חמישים, יש לו שיער צבוע וכתמים אדומים בוהקים על לחייו, כמו בובות. על גבי שמלת המלוכה עליה חלוק החוזר בתשובה, כמו בקנוסה. הוא אומר שמכיוון שהוא לובש בגדים מעונשין, הוא כיום בן עשרים ושש, אמו אגנס עדיין בחיים, וזה מוקדם להתאבל עליה. הוא נזכר בפרקים שונים מחיי "חייו" ומתכוון להתנצל בפני האפיפיור גרגורי השביעי. כשהוא עוזב, המרקיזה הנרגשת כמעט ללא רגשות נופלת על כיסא. בערב אותו היום דנים הרופא, המרקיזה ספינה ובלקרדי על התנהגותו של הנרי הרביעי. הרופא מסביר שלאנשים משוגעים יש פסיכולוגיה משלהם: הם יכולים לראות שהם מחופשים, ובמקביל מאמינים כמו ילדים שהמשחק והמציאות הם אחד מהם. אך המרקיז משוכנע שהנרי הרביעי זיהה אותה. והיא מסבירה את חוסר האמון והסלידה שהרגיש הנרי הרביעי כלפי בלקרדי, בכך שבלקרדי הוא המאהב שלה. נראה למרקיזה כי נאומו של הנרי הרביעי היה מלא חרטות עליו ועל נעוריה. היא מאמינה שמזל מזל זה הוא שגרם לו לחבוש את המסכה שהוא רוצה, אך לא יכולה להיפטר ממנה. בראות את ההתרגשות העמוקה מהמרקיזה, בלקרדי מתחיל לקנא. פרידה מנסה לבוש בשמלה בה אמה הציגה את מטילדה טוסקנה במערה שופעת.
בלקרדי מזכיר לנוכחים כי הנרי הרביעי לא צריך "לקפוץ" לא על עשרים השנים שחלפו מאז התאונה, אלא שמונה מאות, המפרידות בין ההווה לעידן הנרי הרביעי, ומזהיר כי זה עלול להסתיים רע. לפני ששיחקו את ההופעה המיועדת, המרקיזה והרופא הולכים להיפרד מהנרי הרביעי ולשכנע אותו שעזבו. הנרי הרביעי הוא חושש מאוד מהעוינות של מטילדה מטוסקנה, בעלת ברית של האפיפיור גרגוריוס השביעי, ולכן המרקיז מבקש להזכיר לו שמטילדה מטוסקנה, יחד עם אב המנזר קלוניסקי, ביקשו את האפיפיור גרגוריוס השביעי בשבילו. היא בכלל לא הייתה כל כך עוינת את הנרי הרביעי, כמו שזה נראה, ובמהלך הפרשים, מטילדה ספינה, שתיאר אותה, רצתה למשוך את תשומת ליבו של הנרי הרביעי כדי להבהיר: למרות שהיא מתגרה בו, היא למעשה לא אדישה כלפי אוֹתוֹ. הרופאה בתלבושת של קלוניוס אבוט ומטילדה ספינה בתלבושת של הדוכסית מאדלייד נפרדים מהנרי הרביעי. מטילדה ספינה מספרת לו שמטילדה מטוסקנה התעסקה בו לפני האפיפיור, שהיא לא אויב, אלא ידידה של הנרי הרביעי. הנרי הרביעי נפעם. מרתה ספינה שואלת את הרגע ושואלת את הנרי הרביעי: "האם אתה עדיין אוהב אותה?" הנרי הרביעי מבולבל, אך שולט בעצמו במהירות, נוזף ב"דוכסית אדלייד "על שבגד באינטרסים של בתה: במקום לדבר איתו על אשתו ברטה, היא חוזרת עליו בלי סוף על אישה אחרת. הנרי הרביעי מספר על הפגישה הקרובה עם האפיפיור, על אשתו ברטה מסוזי. כאשר המרקיזה והרופא עוזבים, הנרי הרביעי פונה לארבעת מקורביו, פניו משתנים לחלוטין, והוא מכנה את האורחים האחרונים כמלשינים. הצעירים נדהמים. הנרי הרביעי אומר שהוא משלה את כולם, מעמיד פנים שהוא משוגע, וכל מי שנמצא בנוכחותו הופך להיות מלוכלכים. הנרי הרביעי מתמרמר: מטילדה ספינה העזה לבוא אליו עם אהובה, ובמקביל היא חושבת שהפגינה חמלה כלפי המטופלת המסכנה. מסתבר שהנרי הרביעי מכיר את שמותיהם האמיתיים של הצעירים. הוא מזמין אותם לצחוק יחד על אלה שמאמינים שהוא משוגע. אחרי הכל, אלה שלא רואים עצמם משוגעים הם למעשה לא נורמליים יותר: היום דבר אחד נראה להם נכון, מחר אחר, מחרתיים מחר. הנרי הרביעי יודע שכאשר הוא עוזב נורה אור חשמלי בווילה, אך הוא מעמיד פנים שלא שם לב לכך. ועכשיו הוא רוצה להדליק את מנורת השמן שלו, אור חשמלי מסנוור את עיניו. הוא אומר לאריאלדו, אנדולפו, אורדולפו וברטולדו שהם פשוט שיחקו קומדיה לפניו, הם היו צריכים ליצור לעצמם אשליה, להרגיש כמו אנשים החיים במאה ה -11, ולצפות משם איך, אחרי שמונה מאות שנה, אנשים מהמאה ה -20 ממהרים סביב שבוי בבעיות בלתי פתירות. אבל המשחק נגמר - כעת, כשהצעירים יודעים את האמת, הנרי הרביעי כבר לא יוכל להמשיך את חייו בדמות המלך הגדול.
נשמעת דפיקה בדלת האחורית: הגיע השוער ג'ובאני הזקן, המתאר כרוניק נזיר. גברים צעירים מתחילים לצחוק, אך הנרי הרביעי עוצר אותם: לא טוב לצחוק על זקן שעושה זאת מתוך אהבה לאדונו. הנרי הרביעי מתחיל להכתיב את סיפור חייו לג'ובאני.
מאחל לכולם לילה טוב, הנרי עובר בחדר הכס אל חדר המיטה שלו. בחדר הכסא, במקום הדיוקנאות, המשחזרים בדיוק את תנוחותיהם, עומדים פרידה בתלבושת של מטילדה טוסקנה והמרקיז די נולי בתלבושת של הנרי הרביעי. פרידה באה לאנרי הרביעי; הוא נרעד מפחד. פרידה נבהלת, והיא מתחילה לצרוח כמו משוגעת. כל האנשים בוילה ממהרים לעזור לה. אף אחד לא שם לב להנרי הרביעי. בלקרדי מספר לפרידה ולמרקיז די נולי שהנרי הרביעי התאושש מזמן והמשיך למלא תפקיד כדי לצחוק על כולם: ארבעה צעירים כבר הספיקו לגלות את סודו. הנרי הרביעי מסתכל על כולם בהתמרמרות, הוא מחפש דרך לנקום. לפתע, היה לו הרעיון לצלול שוב ליומרה, מכיוון שהוא נבגד כל כך בוגדני. הוא מתחיל לדבר עם המרקיז די נולי על אמו אגנס. הרופא מאמין שהנרי הרביעי שוב נכנס לשיגעון, בלקרדי צורח שהוא החל לשחק שוב קומדיה. הנרי הרביעי אומר לבלקרדי שלמרות שהחלים, הוא לא שכח דבר. כשנפל מהסוס והכה בראשו, הוא באמת השתגע, וזה נמשך שתים עשרה שנים. במהלך תקופה זו, את מקומו בלב אשתו האהובה תפס יריב, הדברים השתנו, חברים השתנו. אבל אז יום בהיר אחד נראה שהוא מתעורר, ואז הרגיש שהוא לא יכול לחזור לחייו הקודמים, שהוא יבוא "רעב, כמו זאב, לחגיגה, כשהכל כבר הוסר מהשולחן."
החיים התקדמו. וזה שדקר בסתר את סוסו של הנרי הרביעי מאחור, ואילץ אותה לעמוד על רגליו האחוריות ולזרוק את הרוכב, חי בשקט כל הזמן הזה. (המרקיזה ספינה והמרקיז די נולי נדהמים: אפילו הם לא ידעו שנפילתו של הנרי הרביעי מהסוס לא הייתה מקרית.) הנרי הרביעי אומר שהוא החליט להישאר לא שפוי כדי לחוות סוג מיוחד של הנאה: "להחיות את השיגעון שלך בתודעה נאורה ולהתנקם בגסות רוח האבן ששברה את ראשו. " הנרי הרביעי כועס על כך שהצעירים דיברו על החלמתו. "התאוששתי, רבותיי, כי אני יודע להציג מטורף, ואני עושה את זה ברוגע! זה גרוע יותר בשבילך אם אתה כל כך מודאג מהטירוף שלך בלי להיות מודע, לא רואה את זה, "הוא אומר. לדבריו, הוא לא השתתף בחיים בהם הזדקנה מטילדה ספינה ובלקרדי, מבחינתו המרקיזה דומה לנצח כמו פרידה. המסווה שפרידה נאלצה לשחק לא הייתה בשום אופן בדיחה עבור הנרי הרביעי, אלא מדובר רק בנס מבשר רעות: הדיוקן התעורר לחיים, ופרידה שייכת לו כעת בזכותו. הנרי הרביעי מחבק אותה, צוחק כמו משוגע, אבל כשהם מנסים להיאבק את פרידה מזרועותיו, הוא חוטף פתאום חרב מלנדולפו ופצע את בלקרדי, שלא האמין שהוא משוגע, בבטנו. בלקרדי נסחף, ועד מהרה מאחורי הווילונות נשמעת זעקה רמה של מטילדה ספין. הנרי הרביעי המום מהמצאתו האישית שהתעוררה לחיים, ואילץ אותו לבצע פשע. הוא מכנה את מקורביו - ארבעה נערים, כאילו רוצים להגן על עצמו: "נישאר כאן ביחד, יחד ... ולנצח!"