הפעולה מתרחשת בשנות העשרים של 1920-1930. בבריטניה הגדולה. בעיירת הכרייה הקטנה בלנלי, מגיע רופא צעיר אנדרו מנסון, הרופא החדש של העוזר, ד"ר פייג '. כשהוא מגיע הוא לומד כי המחסנית שלו משותקת ושהוא יצטרך לשאת עומס כפול. אשתו הדף בלדואה, אדם כפויי טובה וחמדן, אינה ידידותית ומנסה כל הזמן לחסוך במנסון.

בביקורו הראשון אצל המטופל, מנסון אינו יכול לבצע אבחנה מדויקת, ורק פגישה עם פיליפ דני, עוזרו של רופא אחר, עוזרת לו. עם זאת, הוא מחזיק בהתרסה (עוד נרמז כי הצרות במשפחה אילצו אותו לעבור למקום הנשכח הזה על ידי האל), אך אומר למנסון שמדובר בטיפוס. אכן, בשל צינור ביוב חלוד, מגיפת הטיפוס מתחילה בעיר. נואשים לקבל פיתרון לבעיה זו מהרשויות המקומיות, מנסון ודני מפוצצים אותה.

יום אחד, מנסון מגיע למשפחה גדולה, שבה לאחד הילדים יש חצבת, ולומד שהילד הצעיר ביותר הלך לבית הספר. ברצונו לנזוף במורה על כך שלא צפה בהסגר, מנסון הולך לבית הספר. שם הוא פוגש את העלמה כריסטין ברלו. יש לה גורל קשה: בגיל חמש עשרה איבדה את אמה, וחמש שנים לאחר מכן, עקב תאונה במכרה, נפטר אביה, מנהל מכרה הנמל, ואחיה, מהנדס כרייה. בהדרגה, הילדה מתחילה להשתלט יותר ויותר על מחשבותיו של מנסון. בינתיים המוניטין של מנסון כרופא בעיר הולך וגדל: הוא מרפא את אימריס יוז מ"טירוף "; בזכות מאמציו, שורד ילד שזה עתה נולד וילדה בת ארבעים ושלוש עקרות. מנסון מלא בשאיפות אצילות, והוא נפגע מהוויכוחים של חברו לכיתה פרדי המסון, אותו הוא פוגש בקרדיף בישיבה השנתית של איחוד הרפואה הבריטי - הוא חושב רק על יוקרה וכסף, לא על רפואה ומטופלים.

הנהלת המכרה, שעליה משולם ד"ר פייג 'ראויה להערכה על ידי מנסון, ומציעה לו את מקומו של רופא, אך מסיבות אתיות הוא מסרב, כדי לא לפגוע בד"ר פייג. זמן קצר לאחר מכן הוא מקבל המחאה לחמישה גינאה מבעלה של אישה בת ארבעים ושלוש העובדת ומכניסה את הכסף לבנק. מנהלת הבנק, הנמצאת במערכת יחסים קרובה עם גברת פייג ', מודיעה לה על תרומתו של מנסון, והאישה מאשימה את הרופא הצעיר בגניבת הכסף הזה מד"ר פייג'. מנסון מפריך את כל ההאשמות, ואילץ את גברת פייג 'להתנצל בפניו, אך לאחר אירוע זה הוא נאלץ לחפש עבודה אחרת.

כעבור זמן מה הוא מוצא את מקום הרופא בעיירת כורים אחרת, אברלו, ומציע לכריסטין הצעה לפתוח שם חיים משותפים. אך ברגע שמנסון מתחיל בעבודה, מתעורר סכסוך בינו לבין העובדים במכרה: הוא מסרב לתת להם חופשת מחלה ללא סיבה טובה. עם זאת, עד מהרה הכל השתפר, והוא וכריסטין אפילו נפלו בחברה הגבוהה - הם הפכו לחברים של הבעלים של כל המפעלים באברלו, ריצ'רד ווהן. במקביל נפגש מנסון עם רופא השיניים קון בולנד, אופטימיסט ובחור שמח, אב לחמישה ילדים. בתמיכתו של בולנד מנסון מנסה לגרום לרופאים לסרב לשלם לרופא הראשי של העיר לואלין מחווה של חמישה אחוזים מהכנסותיהם, אך מיזםו נכשל.

משתוקק לשפר את מערכת הבריאות, מנסון מתחיל בעצמו. הוא לומד קשה ואז עובר בהצלחה את בחינת הדוקטורט. הוא מתעניין בהשפעתו של אבק פחם על התפתחות מחלות ריאה אצל כורים; הוא נלהב מהמחקר המדעי שלו.

במהרה מתברר שכריסטין מצפה לתינוק, אך אושר זה לא נועד להתגשם: לאחר שנתקל בגשר שבור, היא מאבדת לנצח את ההזדמנות להביא ילדים לעולם. מנסון ממשיך בעבודתו המחקרית, אך עננים נאספים מעל ראשו. קבוצה של אויביו מבין העובדים מאשימה אותו באכזריות בבעלי חיים מכיוון שהשתמש בניסיונות שרקנים בניסוייו. הוא מוזמן לישיבת ועדת העבודה כדי להוציא אותו מתפקידו, אך הוא מראה להם תעודת הענקת דוקטורט ומתפטר מתפקידו.

באותה תקופה נעדרת היכרות עם ריצ'רד סטילמן, מומחה אמריקני למחלות ריאה, שבמכתב מדבר מאוד על עבודת המחקר של מנסון. יתר על כן, מפנה חדש מתרחש בגורלו של מנסון: הוועדה לפתולוגיה של עבודה במכרות עפרות ומתכות מזמינה אותו לתפקיד רופא.

מנסון ואשתו עוברים ללונדון. עם זאת, העבודה בוועדה מאכזבת מהר מאוד את מנסון, מכיוון שהיא אינה מאפשרת לו לעסוק בעסקים אמיתיים. בהלם מהעובדה כי בנוכחות בעיות חריפות באמת, אחד הפקידים דן אתו ברצינות בגדלי התחבושות שצריכים להיות בערכת עזרה ראשונה במוקשים, מתפטר מנסון.

החיפוש הכואב אחר תרגול בלונדון מתחיל. עבור שש מאות הקילוגרמים שהצליחו בני הזוג מנסון לצבור, הם יכולים לקנות רק תרגול פרובינציאלי באזור עניים. עם זאת, למנסון יש מזל: הוא מצליח לרפא את אחד מעובדי החנות היקרה מרתה קראמב מפריחה אלרגית, והיא מפרסמת אותו. בזכותה מנסון נכנס לחברה הגבוהה, פוגש אנשי עסקים עשירים ומשגשגים - דרך נשותיהם. אחת הגברות האלה, פרנסיס לורנס, הופכת בסופו של דבר לפילגשו של מנסון.

הרופא עובר לידה מחדש רוחנית: התנגשות עם עושר משחיתה אותו, והוא ממלא מחדש את שורות החוטפים הנוהגים בהליכים חסרי הגיון ולעיתים מזיקים לשם הכסף. כריסטין חוששת שבעלה אוהב יותר מדי כסף, היא מתחננת שהוא לא ימכור את עצמו, אבל הצמא להצלחה בחברה הגבוהה הופך את מנסון ליותר ויותר חמדן לכסף. הוא חלק מקהילה של רופאים המפנים חולים זה לזה להתייעצות או לניתוח, ואז חולקים את הכנסותיהם. בקרוב, מנסון יכול כבר להרשות לעצמו משרד באזור היוקרתי ביותר, הכנסותיו גדלות בהתמדה.

בינתיים, המחלוקת עם כריסטין גוברת, מנסון מתעצבן מההוכחה הדוממת שלה, התשוקה לתנ"ך, והוא מסכים בשמחה שהיא תעזוב לגברת ווהן לקיץ. בזמן היעדרותו של כריסטין, הוא רימה אותה לראשונה עם פרנסיס לורנס.

אך עד מהרה גורלו של מנסון מפנה חדה נוספת: הוא נוכח במהלך ניתוח הסרת הציסטה שנערך על ידי מנתח השנהב, שהוא חלק מקהילת הרופאים המצליחים שלהם, ובאימה בפני עצמו משוכנע שהוא לא יודע כיצד לנתח. ניתוח פשוט שכל סטודנט יכול לבצע בקלות מוביל למותו של המטופל על שולחן הניתוחים. נראה שעיניו של מנסון נפתחות: הוא מבין עד כמה הוא נפל ונשבר עם החיים האלה.

מסתבר כי בתה הבכורה של בולנדה חולה בצריכה, ומנסון, מאוכזב מהשיטות הנהוגות בבית החולים של ויקטוריה בלונדון, לוקח אותה לסנטוריום סטילמן שנפתח לאחרונה, שם הילדה נרפאה לחלוטין מדלקת ריאות.

חוזר הביתה, הוא מוצא את אשתו שמחה ומאושרת: היא מניחה את השולחן בעליזות. לפתע היא נזכרת ששכחה לקנות לבעלה את הגבינה האהובה עליה, ומיהרה מייד לחנות שמעבר לכביש. בדרך חזרה היא נפגעה על ידי אוטובוס.

מנסון חווה את מותה של אשתו, שחזרה להתקרב אליו רוחנית. הוא מוכר את התרגול ויחד עם דני יוצא למנזר שקט, שם בהדרגה הוא מקבל את הכרתו. הוא ודני וד"ר גופ, עמיתו של מנסון בוועדה לפתולוגיה של עבודה, החליטו זה מכבר להקים קהילה של רופאים איפשהו במחוז, שכל אחד מהם מתמחה בתחום רפואי ספציפי. זה יכול לקחת טיפול רפואי לרמה חדשה לגמרי. חברים כבר בחרו בעיר והסתכלו על בית שמתאים למטרותיהם, כאשר מנסון מקבל חדשות שהוא מואשם בעזרה מרצון ומודע לאדם "שאינו רשום כאדם במקצוע הרפואה". הכוונה היא להשתתפותו בניתוח על מרי בולנד, שבוצעה על ידי ריצ'רד סטילמן, שאינו בעל תעודת רופא. את התלונה נגד מנסון יזם ד"ר איבורי, אותו הוביל. מנסון חייב לעמוד לדין במועצה הרפואית. אם יורשע הוא יאבד לנצח את הזכות לעסוק ברפואה.

עורך הדין לא באמת מאמין בהצלחת המקרה. בבית המשפט הוא בונה את ההגנה על העובדה שמנסון היה אחראי באופן אישי לחיי בתה של חבר קרוב, ולכן הוא חשב לנכון לקחת את הטיפול שלה בעצמו. כן, אומר עורך הדין גופר, מנסון עשה צעד שגוי, אבל לא היה שום דבר מכוון ובלתי נתפס. עורך הדין קורא למנסון לחזור בתשובה מכל דבר, אך בנאומו הלוהט פונה מנסון להיסטוריה, ומזכיר לבית המשפט כי גם לואי פסטר לא היה בעל השכלה רפואית, וכך גם ארליך, חבקין ומצ'ניקוב, אשר תרמו תרומה שלא יסולא בפז לפיתוח הרפואה. מנסון קורא לבית המשפט הרפואי לסיים דעות קדומות ולא להסתכל בתעודה אלא בתרומתו האמיתית של האדם לטיפול בחולים. בית המשפט זיכה את מנסון והצביע כי הוא פעל "בכוונות טובות, תוך רצונו בכנות לפעול ברוח החוק, בדרישה לרופאים להיות נאמנים לאידיאלים הגבוהים של מקצועם." לפני שעזב לתפקידו החדש, מנסון הולך לבית הקברות, כאילו הוא רוצה לקבל ברכה מכריסטין בעבודתו האצילית החדשה.