בבית הכפר של דריה מיכאילובנה לסונסקאיה, בעל אדמות אצילי ועשיר, יופי לשעבר ולביאה מטרופולינית, שעדיין מארגן סלון רחוק מהציוויליזציה, הם מחכים לברון, מלומד ומומחה בפילוסופיה מסוים שהבטיח להציג את מחקריה המדעיים.
לאסונסקאיה מדברת עם הקהל. זהו פיגאסוב, איש עני בעל גישה צינית (התחביב שלו הוא התקפות על נשים), מזכירת המארחת פנדלבסקי, המורה הביתית לילדים הקטנים יותר לסונסקאיה בסיסטוב, בדיוק בוגרת האוניברסיטה, קפטן הצוות בדימוס וולינצב עם אחותו, האלמנה הצעירה העשירה ליפינה, והבת לסונסקוי - עדיין נטליה צעירה מאוד.
במקום הסלבריטאי הצפוי, מגיע דמיטרי ניקולייביץ 'רודין, שהברון הורה למסור את המאמר שלו. רודין הוא כבן שלושים וחמש: הוא לבוש די רגיל; יש לו פנים לא נכונות, אך אקספרסיביות וחכמות.
בהתחלה כולם מרגישים קצת מוגבלים, השיחה הכללית מותאמת בצורה לא טובה. פיגאסוב מחיה את השיחה, כרגיל תוקף "עניינים גבוהים", אמיתות מופשטות המבוססות על אמונות, והאחרון, לטענת פיגאסוב, אינו קיים כלל.
רודין מברר מפיגסוב, האם הוא משוכנע שאמונות אינן קיימות? פיגאסוב עומד על אדמתו. ואז האורח החדש שואל: "איך אתה אומר שהם לא? הנה אחת לראשונה. "
רודין מרתק את כולם עם השכלתו, המקוריות והחשיבה ההגיונית שלו. בסיסטים ונטליה מקשיבים לרודין עוצרים את נשימתם. דריה מיכאילובנה מתחילה להרהר כיצד תביא את ה"רכישה "החדשה שלה. פיגאסוב האחד לא מרוצה ומפוצץ.
רודין מתבקש לדבר על שנות הסטודנטים שלו בהיידלברג. חסר צבע בסיפורו, ורודין, ככל הנראה מודע לכך, עובר במהרה לאי-התאמות כלליות - וכאן שוב הוא שובה את הקהל, מכיוון שהוא "ניחן כמעט במוזיקת הרהיטות הגבוהה ביותר".
דריה מיכאילובנה משכנעת את רודין להישאר בלילה. השאר גרים בקרבת מקום וחוזרים הביתה, דנים בכישרונות הבולטים של מכר חדש, ובסיסטוב ונטליה, שהתרשמו מנאומיו, לא יכולים להירדם עד הבוקר.
בבוקר Lasunskaya מתחילה לדאוג לכל רודין, שהיא החליטה בתוקף לקשט את הסלון שלה, דנה איתו על היתרונות והחסרונות של סביבת הכפר שלה, ומסתבר שמיכאילו מיכאליש ליז'נייב, חברו של לסונסקאיה, כבר זמן רב ידוע לרודין.
וברגע זה המשרת מדווח על בואו של לז'נייב, שביקר בלסונסקאיה באירוע כלכלי קל.
לפגוש חברים ותיקים זה די קר. לאחר שלז'נייב ממריא, רודין אומר ללאסונסקי כי שכנתה לובשת רק מסכת מקוריות כדי להסתיר את חוסר הכישרון והרצון.
לאחר שירד לגן, פוגש רודין את נטליה ומתחיל איתה שיחה; הוא מדבר בלהט, באופן משכנע, מדבר על בושה של פחדנות ועצלות, על הצורך של כולם לעשות עסקים. אנימציה של רודינסקי משפיעה על הילדה, אבל וולינצב, שאינו אדיש לנטליה, לא אוהב את זה.
לז'נייב בחברת וולינצב ואחותו נזכר בשנות הסטודנטים שלו כשהיה קרוב לרודין. בחירת העובדות מהביוגרפיה של רודין אינה לרוחו של ליפינה, ולז'נייב לא מסיים את הסיפור, והבטיח לספר לו עוד על רודין בפעם אחרת.
בחודשיים שרודין מבלה עם לאסונסקאיה היא פשוט הופכת להיות נחוצה עבורה. דריה מיכאילובנה, המורגלת להסתובב במעגל של אנשים שנונים ומתוחכמים, מגלה שרודין יכול להאפיל על כל מסלול מטרופוליני. היא מעריצה את נאומיו, עם זאת, בעניינים מעשיים היא עדיין מונחית על ידי עצתו של המנהל שלה.
כולם בבית מנסים להגשים את הגחמה הקלה ביותר של רודין; הבסיסט נערץ אליו כבוד במיוחד, ואילו החביב המשותף כמעט ואינו מבחין בבחור הצעיר.
רודין מצהיר פעמיים על כוונתו לעזוב את הבית המסביר הפנים של לאסונסקאיה, בהתייחס לעובדה שנותרו לו כל הכסף, אך השאיל אותו מהגבירה ומוולינצב - ונשאר.
לרוב, רודין משוחח עם נטליה, שמאזין בשקיקה למונולוגים שלו. בהשפעת רעיונותיו של רודין, היא עצמה מעלה מחשבות בהירות חדשות, "ניצוץ קדוש של עונג" מתלקח בה.
משפיע על רודין ונושא האהבה. לדבריו, כרגע אין אנשים העזים לאהוב בחוזקה ובתשוקה. רודין, במילותיו שלו, חודר אל עצם נשמתה של הילדה, והיא תוהה על מה ששמעה במשך זמן רב ואז מתפרצת לפתע בבכי מר.
ליפינה שוב שואל מלז'נייב מה זה רודין: בלי ציד מיוחד הוא מאפיין את חברו לשעבר, ואפיון זה רחוק מלהחמיא. רודין, אומר לז'נייב, אינו בקי מאוד, אוהב לשחק את התפקיד של האורקל ולחיות על חשבון מישהו אחר, אך הבעיה העיקרית שלו היא בכך שהוא מצית אחרים, הוא עצמו נשאר קר כמו קרח, לא חושב שמילותיו "אולי תביך, תשמיד לב צעיר. "
אכן, רודין ממשיך לגדל פרחים מרהיטותו מול נטליה. לא בלי עבודות ביתיות הוא מדבר על עצמו כאדם שאהבה כבר לא קיימת בו, מעיד לילדה שהיא צריכה לבחור את וולינצב. כחטא, וולינצב היה זה שהפך לעד מקרי לשיחתם התוססת - וזה קשה מאוד ולא נעים עבורו.
בינתיים, רודין, כמו נער חסר ניסיון, מבקש להכריח דברים. הוא מודה באהבה לנטליה וממנה משיג את אותה הודאה. לאחר ההסבר, רודין מתחיל לשכנע את עצמו שעכשיו הוא סוף סוף מאושר.
לא יודע מה לעשות, וולינצב פורש במצב רוחו הקודר ביותר. באופן לא צפוי, רודין מופיע מולו ומודיע שהוא אוהב את נטליה ואהוב על ידה. מעוצבן ומבולבל, שואל וולינצב את האורח: מדוע הוא מספר את כל זה?
כאן יוצא רודין בהסבר ארוך ופרחוני של המניעים לביקורו. הוא רצה להשיג הבנה הדדית, הוא רצה להיות גלוי ... וולינצב, שאיבד שליטה על עצמו, משיב בחריפות שהוא בכלל לא ביקש אמון ושכנות יתר של רודין מפריעה לו.
גם יוזם הסצנה הזו מוטרד ומאשים את עצמו בפזיזות, שלא הביאה אלא חוצפה מצד וולינצב.
נטליה קובעת תאריך לרודין במקום מבודד בו איש לא יכול היה לראות אותם. הנערה מספרת כי הודתה בפני אמה בכל דבר, והיא הסבירה בהתנשאות לבתה כי נישואיה עם רודין הם בלתי אפשריים לחלוטין. מה כעת מתכוונת שנבחרה לעשות?
רודין המבולבל, בתורו, שואל: מה נטליה עצמה חושבת על כל זה ואיך היא מתכוונת לפעול? וכמעט מייד הוא מגיע למסקנה: יש צורך להיכנע לגורל. גם אם הוא עשיר, טוענת רודין, האם נטליה תוכל להעביר "סיום אלים" עם משפחתה, להסדיר את חייה בניגוד לרצון אמה?
פחדנות כזו מכה ילדה בלב. היא התכוונה להקריב כל קורבנות בשם אהבתה, ואהובה פחדה מהמכשול הראשון! רודין מנסה לרכוש איכשהו את המכה בעזרת גירושים חדשים, אך נטליה כבר לא שומעת זאת ועוזבת. ואז רודין צועק אחריה: "אתה פחדן, לא אני!"
כשהוא נשאר לבדו, רודין נעמד דומם זמן רב ומיין את רגשותיו והודה בפני עצמו שבסצנה זו הוא לא היה משמעותי.
נעלב מגילוייו של רודין, וולינצב מחליט שבנסיבות כאלה הוא פשוט מחויב לאתגר את רודין לדו קרב, אך כוונתו לא ניתנת להתגשם, מכיוון שמכתב מגיע מרודין. רודין מודיע מילולית כי אין בכוונתו לעשות תירוצים (תוכן המכתב מאשר רק את ההפך), ומודיע על עזיבתו "לנצח".
כשעוזב, רודין מרגיש רע: מסתבר שהוא בעט החוצה, אם כי כל הגינות כובדה. מתוך הרגל, רודין, שליווה אותו לבסיסטוב, החל לבטא את מחשבותיו על חופש וכבוד מתוך הרגל, ואמר בצורה כה פיגורטיבית כי דמעות הופיעו בעיניו. רודין עצמו בוכה, אבל אלה "דמעות גאות."
זה לוקח שנתיים. לז'נייב וליפינה הפכו לזוג נשוי מצליח, קיבלו תינוק עם לחיים אדומות. הם מארחים את פיגאסוב ובסיסטוב. הבסיסטים הם חדשות משמחות: נטליה הסכימה להתחתן עם וולינצב. ואז השיחה עוברת לרודין. מעט ידוע עליו. רודין התגורר לאחרונה בסימבירסק, אך כבר עבר משם למקום אחר.
ובאותו יום מאי, רודין מתנודד בכרכרה מסכנה בכביש כפרי. בתחנת הדואר נאמר לו כי אין סוסים בכיוון שרודין זקוק לו ולא היה ידוע מתי הם היו יכולים ללכת בדרך אחרת. לאחר מחשבה מסוימת, רודין מסכים בעצב: "לא אכפת לי: אני אלך לטמבוב."
כמה שנים לאחר מכן, פגישה בלתי צפויה בין רודין ולז'נייב מתקיימת במלון המחוזי. רודין מדבר על עצמו. הוא שינה מקומות ופעילויות רבות. הוא היה מעין מזכיר בית עם בעל קרקעות עשיר, עסק בשיקום אדמות, לימד ספרות רוסית בגימנסיה ... ובכל מקום שהוא נכשל, הוא אפילו פחד מגורלו האומלל.
בשיקפו על חייו של רודין, לז'נייב אינו מנחם אותו. הוא מדבר על הכבוד שלו לחבר הזקן, שעם נאומיו הנלהבים, אהבת האמת, אולי ממלא את "המטרה העליונה".
ב- 26 ביולי 1848, בפריס, כשכבר מרסו את התקוממות "בתי המלאכה הלאומיים", מופיע על המתרס גבר גבוה-שיער-שיער עם סייבר וכרזת אדומה בידיו. כדור קוטע את הפתיחה שלו.
"הקוטב נהרג!" - כזו היא הכינוי שנאמר במנוסה על ידי אחד המגנים האחרונים של המתרס. "גֵיהִנוֹם!" - האחר עונה לו. "הקוטב" הזה היה דמיטרי רודין.
