הסיפור מתרחש בשנת 1833 במוסקבה, הדמות הראשית - וולודיה - היא בת שש עשרה, הוא גר עם הוריו במדינה ומתכונן לאוניברסיטה. עד מהרה, משפחתה של הנסיכה זסקינה נכנסת למבנה יוצא דופן בשכונה. וולודיה רואה בטעות את הנסיכה ובאמת רוצה לפגוש אותה. למחרת, אמו מקבלת מכתב אנאלפבית של הנסיכה זסקינה המבקשת את הגנתה. אמא שולחת לנסיכה וולודיה הזמנה בעל פה לבקר בביתה. שם נפגש וולודיה עם הנסיכה - זיניידה אלכסנדרובנה, שגדולה ממנו בחמש שנים. הנסיכה מיד קוראת לו לחדרה כדי לפתוח את הצמר, לפלרטט איתו, אך מאבדת במהירות את העניין בו. באותו יום ביקרה הנסיכה זסקינה אצל אמו ועשתה עליה רושם שלילי. עם זאת, למרות זאת, האם מזמינה אותה יחד עם בתה לארוחת צהריים. במהלך ארוחת הצהריים הנסיכה מרחרחת טבק ברעש, מתנדנדת בכיסא, מסתובבת סביב, מתלוננת על עוני ומדברת על שטרותיה האינסופיים, וההיפך, להפך, הוא מנומס - כל הארוחה מדברת עם אביו של וולודין בצרפתית, אך מסתכלת עליו בעוינות. היא לא שמה לב לוולודיה, עם זאת, עוזבת, היא לוחשת לו שיגיע אליהם בערב.

לאחר שהגיע לזסקין נפגש וולודיה עם מעריציה של הנסיכה: ד"ר לושין, המשורר מיידנוב, הרוזן מלבסקי, הקברניט בדימוס נירמצקי והוסאר בלובזורוב. הערב סוער ומהנה. וולודיה מרגישה שמחה: יש לו סיכוי לנשק את ידה של זיניידה, כל הלילה זיניידה לא מרפה לו ומעדיפה אותו על פני אחרים. למחרת אביו שואל אותו על הזקינס ואז הוא הולך אליהם. אחרי ארוחת הצהריים וולודיה הולכת לבקר בזיניידה, אך היא לא הולכת אליו. מהיום הזה מתחילה וולודיה של ייסורים.

בהיעדר זיניידה הוא מתמוגג, אבל אפילו בנוכחותה הוא לא מרגיש טוב יותר, הוא מקנא, נעלב, אבל לא יכול לחיות בלעדיה. זיניידה מנחש בקלות שהוא מאוהב בה. זיניידה כמעט ולא הולכת לבית הוריה של וולודיה: אמה לא אוהבת אותה, אביה מדבר איתה מעט, אבל איכשהו הוא פיקח ומשמעותי במיוחד.

פתאום זיניידה משתנה המון. היא יוצאת לטיול לבד והולכת הרבה זמן, לפעמים היא בכלל לא מציגה את עצמה לאורחים: היא יושבת בחדר שלה שעות. וולודיה מבינה שהיא מאוהבת, אבל לא מבינה - עם מי.

פעם ישבה וולודיה על קיר חממה רעוע. מתחת לכביש מופיעה זיניידה. בראותה אותו, היא מצווה עליו לקפוץ לדרך אם הוא באמת אוהב אותה. וולודיה מיד קופץ ולרגע מאבד רגשות. זיניידה המבוהלת מסתובבת סביבו ומתחילה לפתע לנשק אותו, עם זאת, לאחר שניחש שהוא התעשת, הוא קם, ואחרי שאסר עליו לעקוב אחריו, עוזב. וולודיה שמחה, אבל למחרת, כשהוא נפגש עם זיניידה, היא שומרת על עצמה מאוד פשוטה, כאילו לא קרה כלום.

ברגע שהם נפגשים בגן: וולודיה רוצה לעבור ליד, אבל זיניידה עצמה עצרה אותו. היא מתוקה, שקטה וחביבה איתו, מזמינה אותו להיות חברתה ותומכת בכותרת העמוד שלה. בין וולודיה לרוזן מלבסקי, מתרחשת שיחה בה מלבסקי אומר שהדפים צריכים לדעת הכל על מלכותיהם ולעקוב אחריהם ללא רחם, יום ולילה. לא ידוע אם מלבסקי ייחס משמעות מיוחדת לדברים שאמר, אך וולודיה החליט ללכת בשמירה בלילה, לוקח עמו סכין אנגלית. בגן, הוא רואה את אביו, מפוחד מאוד, מאבד סכין ומיד חוזר לביתו. למחרת וולודיה מנסה לדבר על הכל עם זיניידה, אבל צוער בן שתים עשרה מגיע אליה, וזיניידה מורה לוולודיה לבדר אותו. בערב של אותו יום, זיניידה, לאחר שמצאה את וולודיה בגן, שואלת אותו שלא בכוונה מדוע הוא כל כך עצוב. וולודיה בוכה ומוזר בה שהיא משחקת אותם. זיניידה מתחנן לסליחה, מנחם אותו, ואחרי רבע שעה הוא כבר מתרוצץ עם זיניידה והצוער וצוחק.

במשך שבוע ממשיך וולודיה לתקשר עם זיניידה, מסלק מעצמו את כל המחשבות והזיכרונות. לבסוף, כשהוא חוזר יום אחד לארוחת הערב, הוא נודע כי התרחשה סצנה בין אב לאמא, שהאם נזפה באביה בקשר לזיניידה, וכי נודע לה על כך ממכתב אנונימי. למחרת אמא מודיעה שהיא עוברת לעיר. לפני שעזב, וולודיה מחליטה להיפרד מזיניידה ואומרת לה שהוא יאהב ויעריץ אותה עד אחרית הימים.

וולודיה שוב רואה בטעות את זיניידה. הוא ואביו רוכבים על סוסים, ופתאום האבא, פורק ונותן לו את מושכות סוסו, נעלם בסמטה. כעבור זמן מה וולודיה עוקב אחריו ורואה שהוא מדבר דרך החלון עם זיניידה. האב מתעקש על משהו, זיניידה לא מסכימה, סוף סוף היא מושיטה אליו, ואז האב מרים את שוטו ופוגע בחדות בזרועה החשופה. זיניידה מצטמררת, ומרימה בשקט את ידה אל שפתיה, מנשקת את הצלקת. וולודיה בורח.

זמן מה לאחר מכן, וולודיה עבר עם הוריו לפטרסבורג, נכנס לאוניברסיטה, וכעבור שישה חודשים נפטר אביו ממכה, כמה ימים לפני מותו קיבל מכתב ממוסקבה שריגש אותו מאוד. לאחר מותו, אשתו שולחת סכום כסף די משמעותי למוסקבה.

ארבע שנים מאוחר יותר, וולודיה פוגשת את מיידנוב בתיאטרון, המספרת לו שזיניידה נמצאת עכשיו בסנט פטרסבורג, היא התחתנה באושר והולכת לחו"ל. אם כי, מוסיפה מיידנוב, אחרי אותו סיפור לא היה לה קל להקים מפלגה; היו השלכות ... אבל במוחה הכל אפשרי. מיידאנוב נותן לוולודיה את הכתובת של זיניידה, אך הוא הולך אליה רק ​​כמה שבועות אחר כך ומגלה שהיא נפטרה לפתע מלידה לפני ארבעה ימים.