הרומן מכסה את השנים 1711-1720. הצורה האפיסטרלית של היצירה וחומר פיקנטי נוסף מחיי הרמסים פרסיים, קונסטרוקציה מוזרה עם פרטים אקזוטיים, מלאת שנינות בהירה ואירוניה קאוסטית של התיאור, מאפיינים מוגדרים היטב אפשרו לסופר לעניין את הקהל המגוון ביותר עד וכלל מעגלי בתי משפט. במהלך חיי המחבר פורסמו "אותיות פרסיות" ב 12 מהדורות. הרומן פותר את בעיות מערכת המדינה, שאלות על מדיניות פנים וחוץ, שאלות על דת, סובלנות דתית, הפגזות מכריעות ונועזות על השלטון האוטוקרטי, ובמיוחד את מלכותו הבינונית והבזבזית של לואי ה -14. חצים נופלים לוותיקן, מגוחכים על ידי נזירים, שרים, החברה כולה.
אוזבקית וריקה, הדמויות הראשיות, הפרסים, שסקרנותם אילצה אותם לעזוב את מולדתם ולצאת למסע, מנהלים התכתבויות קבועות הן עם חבריהם והן בינם לבין עצמם. אוזבק באחד ממכתביו לחבר חושף את הסיבה האמיתית לעזיבתו. הוא הוצג בפני בית המשפט בצעירותו, אך זה לא הקלקל אותו. תוך שהוא חושף סגן, מטיף לאמת ושומר על כנות, הוא עושה הרבה אויבים ומחליט לעזוב את החצר. בתואנה מפוקפקת (חקר מדעי המערב), בהסכמת השאה, עוזב אוזבק את ארץ האב. שם, באיספהאני, היה בעל סרגליו (ארמון) עם הרמון, בו היו הנשים היפות ביותר של פרס.
חברים מתחילים את דרכם עם ארזורום, ואז דרכם נעוצה בטוקאטו ובסמירנה - אדמות הכפופות לטורקים. האימפריה הטורקית חיה באותה תקופה את השנים האחרונות לגדולה. פאשה, שמקבלים את משרותיהם רק בכסף, מגיעים לפרובינציות ושודדים אותם כמו מדינות נכבשות, חיילים נכנעים בלעדית לגחמותיהם. ערים פסלו, כפרים הרסו, חקלאות וסחר בירידה מוחלטת. בעוד שמדינות אירופה משתפרות מדי יום, הן נעלמות בבורותן הפרימיטיבית. בכל המרחבים העצומים של המדינה, רק סמירנה יכולה להיחשב כעיר עשירה וחזקה, אך האירופים מצליחים להגיע כך. בסיכומו של התיאור של טורקיה לידידו רוסטאן, כותב אוזבק: "האימפריה הזו, בעוד פחות משתי מאות שנה, תהפוך לתיאטרון ניצחונות הכובש כלשהו."
לאחר הפלגה של ארבעים יום, גיבורינו גומרים בליבורנו, אחת הערים המשגשגות באיטליה. העיר הנוצרית שנראתה לראשונה היא מראה נהדר עבור מוחמד. ההבדל בבניינים, בגדים, מנהגים עיקריים, אפילו בקטנה ביותר הוא משהו יוצא דופן. נשים נהנות מחופש גדול יותר כאן: הן לובשות רק מעטה אחד (ארבע פרסיות), הן חופשיות לצאת בכל יום בליווי כמה זקנות, חתנותיהן, דודיהם, אחיינים יכולים להסתכל עליהם ובעליהם כמעט אף פעם לא מתעלבים בזה . עד מהרה, הנוסעים ממהרים לפריז, בירת האימפריה האירופית. אחרי חודש של חיים מטרופולינים, ריקה תשתף את רשמיה עם חברתה איבן. פריס, הוא כותב, גדול כמו איספגאן, "הבתים בו כל כך גבוהים שאתה יכול להישבע שרק אסטרולוגים גרים בהם." קצב החיים בעיר שונה לחלוטין; פריזאים רצים, עפים, הם יתעלפו מהעגלות האטיות של אסיה, מהמדרגה המדודה של הגמלים. האיש המזרחי כלל לא כשיר להתרוצצות זו. הצרפתים אוהבים מאוד תיאטרון, קומדיה - אומנויות שאינן מוכרות לאסייתים, מכיוון שטבען הם רציניים יותר. רצינות זו של תושבי המזרח נובעת מהעובדה שיש להם מעט קשר זה עם זה: הם רואים זה את זה רק כאשר הטקס מכריח אותם לעשות זאת, הם כמעט לא מוכרים לחברות שמגדירה את תענוג החיים; הם יושבים בבית, כך שכל משפחה מבודדת. גברים בפרס אינם בעלי החיים של הצרפתים, הם אינם רואים את החופש והסיפוק הרוחני, אשר בצרפת מאפיין את כל המעמדות.
בינתיים, חדשות מטרידות מגיעות מהרמון של אוזבקיסטן. אחת הנשים, זאשה, נמצאה לבדה עם סריס לבן, שמיד, בהוראת האוזבק, שילם על בגידה ובגידה בראשו. סריסים לבנים ושחורים (סריסים לבנים אינם מורשים להיכנס לחדרי ההרמון) הם עבדים נמוכים הממלאים באופן עיוור את כל רצונותיהם של הנשים ובאותו הזמן מכריחים אותם לציית לחוקי הסרוגים ללא עוררין. נשים מנהלות אורח חיים מדוד: הן לא משחקות קלפים, לא מבלות לילות ללא שינה, לא שותות יין וכמעט אף פעם לא יוצאות לאוויר, מכיוון שהסרגל לא מותאם להנאה, הכל רווי בכניעה וחובה. האוזבק, מדבר על מנהגים אלה לצרפתי מוכר, שומע בתגובה כי האסייתים נאלצים לחיות עם עבדים, שליבם ומוחם מרגישים תמיד מומים בגלל עמדתם. מה ניתן לצפות מאדם שכל הכבוד שלו הוא לשמור על נשותיו של אחר, וגאה בתפקיד הכי מתועב שקיים באנשים. העבד מסכים לסבול את עריצות המין החזק יותר, ולו רק בכדי להיות מסוגל להביא את החלשים לייאוש. "זה דוחף אותי יותר מכל לנימוס שלך, שחרר את עצמך, סוף סוף, מדעות קדומות," מסכם הצרפתי. אך אוזבק אינו סורר ורואה מסורות קדושות. ריקה, בתורו, צופה בפריסאים, באחד ממכתביה לאיבבן דנה בחופש של נשים ונוטה לחשוב כי כוחה של אישה הוא טבעי: זהו כוח היופי, ששום דבר אינו יכול לעמוד בו, וכוחם העריץ של גברים אינו נמצא בכל המדינות משתרע על נשים, וכוח היופי הוא אוניברסאלי. ריקה מציינת על עצמה: "המוח שלי מאבד באופן בלתי מורגש את מה שעדיין אסייתי בו, ומיישר את עצמו ללא מאמץ למנהגי אירופה; "זיהיתי רק נשים מאז שהייתי כאן: בחודש אחד חקרתי אותן יותר ממה שיכולתי לעשות בסרגליו במשך שלושים שנה." ריקה, שמשתפת עם אוזבקית את רשמיה מהמוזרויות של הצרפתים, מציינת גם כי בניגוד לבני ארצם, שדמויותיהם דומות זהה בגלל שהן סוחטות ("אתה לא רואה בכלל מה אנשים באמת, אבל אתה רואה רק מה הם הם נאלצים להיות "), בצרפת העמדת פנים היא אמנות לא ידועה. כולם מדברים, כולם רואים זה את זה, כולם מקשיבים זה לזה, הלב שלו פתוח כמו גם הפנים שלו. משחקיות היא אחת מתכונות האופי הלאומיות
האוזבק מדבר על הבעיות של מערכת המדינה, מכיוון שהוא נמצא באירופה, הוא ראה צורות ממשל רבות ושונות, וכאן זה לא כמו באסיה, שם הכללים הפוליטיים זהים בכל מקום. בהתחשב באיזה סוג ממשלה הוא הסביר ביותר, הוא מגיע למסקנה שמה שמושלם הוא אחד שמשיג את יעדיו בעלות הנמוכה ביותר: אם אנשים צייתנים לממשל רך כמו שהם עם ממשל קפדני, יש להעדיף את הראשונים. עונשים חמורים פחות או יותר שהטילה המדינה אינם תורמים לציות רב יותר לחוקים. האחרונים חוששים גם במדינות בהן העונשים מתונים, כמו גם במדינות בהן הן עריציות ונוראיות. הדמיון עצמו מסתגל למוסר של מדינה נתונה: עונש מאסר של שמונה ימים או קנס קטן פועל גם על אירופאי שהובא במדינה עם שלטון רך, כמו לאבד יד לאסיאתית. רוב הממשלות באירופה הן מונרכיות. תנאי זה הוא אלים, והוא מתדרדר במהרה לדיסוטיזם או לרפובליקה. ההיסטוריה ומוצאם של הרפובליקות מתוארות בפירוט באחד ממכתבי אוזבק. מרבית האסיאתים אינם מודעים לצורת ממשל זו. הקמת הרפובליקות התרחשה באירופה, באשר לאסיה ואפריקה, הם תמיד היו מדוכאים על ידי העריצות, למעט כמה ערים באסיה ורפובליקת קרתגו באפריקה. נראה שחופש נוצר עבור מדינות אירופה, ועבדות עבור מדינות אסיה.
אוזבק באחד ממכתביו האחרונים אינו מסתיר את אכזבתו מלנסוע בצרפת. הוא ראה עם, נדיב באופיו, אך הושחת בהדרגה. צמאון בלתי ניתן לסגירה לעושר והמטרה להתעשר באמצעות עבודה לא כנה, אך חורבנה של הריבון, המדינה ואזרחים אחים, התעוררה מכל הלב. הכמורה לא פוסקת במבצעים שהורסים את עדתו האמון. אם כן, אנו רואים שככל שהשהות של גיבורינו באירופה מתארכת, המוסר של חלק זה של העולם מתחיל להיראות פחות מפתיע ומוזר עבורם, והם נפגעים מהפתעות ומוזרות זו במידה פחות או יותר תלויה בהבדל בדמויותיהם. מצד שני, ככל שהיעדרו של האוזבק בהרמון נגרר, ההפרעה בסרה האסיאתית עולה.
האוזבק מודאג מאוד מהמתרחש בארמונו, שכן ראש הסריסים מדווח לו על הדברים הבלתי נתפסים שקורים שם. זלי, הולכת למסגד, מפילה את הרעלה ומופיעה בפני האנשים. זאשיס נמצאים במיטה אצל אחד מעבדיה - וזה אסור בהחלט על פי החוק. בערב, גבר צעיר התגלה בגינה של סרגל, יתר על כן, אשתו שהתה שמונה ימים בכפר, באחד מבתי הקיץ המבודדים ביותר, יחד עם שני גברים. בקרוב האוזבק יגלה את התשובה. רוקסן, אשתו האהובה, כותבת מכתב גוסס בו היא מודה כי הוליכה שולל את בעלה על ידי שוחד לסריסים, ובלעגו לקנאתו של אוזבק, היא הפכה את הסרג המגעיל למקום להנאה והנאה. אהובה, האדם היחיד שקשר את רוקסן לחיים, נעלם, ולכן לקחה רעל בעקבותיה. מפנה את דבריה האחרונים בחייה לבעלה, מודה רוקסן בשנאתה אליו. האישה המרדנית והגאה כותבת: "לא, יכולתי לחיות בשבי, אבל תמיד הייתי חופשייה: החלפתי את החוקים שלך בחוקי הטבע, ותודעתי תמיד נשארה עצמאית." מכתב המוות של רוקסן לאוזבק בפריס משלים את הסיפור.
