הרומן מסוגנן כסיפור גרמני ישן. הסיפור מתחיל סביב 1521. פרנץ שטרנבלד, אמן, סטודנט צעיר של אלברכט דורר, צייר גרמני בעל שם, עוזב את נירנברג ויוצא למסע ארוך כדי להגיע לאיטליה וללמוד מאמנים איטלקים. פרנץ מלווה על ידי חברו סבסטיאן, כמוהו, תלמידו של דירר. ואז, לאחר פרידה נוגעת ללב, שובסטיאן חוזר לנירנברג, לבית המלאכה של מורו.
בדרך, פרנץ פוגש בטעות בחניך נפח. לאחר שנודע כי פרנץ הוא צייר, הוא מגלה עניין רב באמנותו ומבטיח כי הוא ילך לדירר וסבסטיאן בנירנברג וישגיח על תהליך יצירתם.
בעיר הבאה, פרנץ מעביר מכתב מדייר למנהל מפעל גדול אחד, מר זונר. הוא מזמין אותו לארוחת ערב. בערב מובא שטרנבאלד לאולם, שם ישיבה מבריקה לא נותנת לו את תשומת הלב הקלה ביותר ומנהלת שיחות קלות דעת, אדמתיות. לאחר ארוחת הערב, שכנע זיונר את פרנץ לתפוס מקום שכר טוב במפעלו ומתפתה להזדמנות להבטיח חיים נוחים בעתיד הקרוב. פרנץ לא נכנע לפיתוי ונשאר נאמן לחלומו. הוא דוחה את הצעתו וממשיך בדרכו.
הצעיר עוקף כדי לבקר בכפר שעל גדת טאובר, שם מתגוררים הוריו. הוא תופס את אביו במוות. ממנו לומד פרנץ שהוא בנו המאומץ, אך אביו נפטר ואין לו זמן לקרוא בשם הוריו האמיתיים. אמו המאמצת אינה יודעת מי הוא, שכן כאשר התחתנה עם אביו, כבר היה לו ילד בן שנתיים. פרנץ מתעכב במשך כמה ימים בכפר זה ומצייר תמונה "אוונגליזם לרועים". כשהוא מטייל בשדות, נזכר פרנץ כיצד הוא נדד פעם אחת באחו בילדותו ואסף פרחים. לפתע, עגלה נעצרה לידו, ממנה יצאה ילדה קטנה וביקשה לתת לה את הזר שאסף. הוא מילא בשמחה את בקשתה ומאז שמר זיכרון קסום מהמפגש הזה. ברגע בו תלו את תמונתו בכנסיה במקום זו הישנה, עגלה נעצרת ליד הדלת הפתוחה של הקתדרלה, ממנה עובר הגלגל. פרנץ ממהר אל הילדה המבוהלת היושבת בכרכרה ומרגיעה אותה. בסמוך לכנסיה, הילדה מאבדת את אלבומה, ופרנץ מוצא אותו כבר כשהכרכרה רחוקה. הוא פותח את האלבום, רואה בתוכו זר פרחי בר יבש ומבין שזה אותו זר שפגש בילדותו. הוא רוצה בכל מחיר למצוא אותה שוב. הוא מסרב להצעת אמו המאומנת להישאר בכפר ולנהל חיים הגונים ומשגשגים ולחדש את המסע.
הוא נוסע להולנד לראות את האמנית המפורסמת לוקה לידנסקי. מסתבר שהוא צעיר למדי ובעל שיח מבדר. פרנץ מספר לו על הביישנות שלו בציור ועל יכולת הופעה רבה מדי. לוק מדריך אותו בדרך האמיתית וממליץ לו לא לנסוע לאיטליה, אלא להסתפק בבית הספר לציור הגרמני ולתאר את הטבע הצפוני באופן המוכר לגרמנים, שכן השורשים הלטיניים של האמנות האיטלקית לכאורה אינם מסכימים עם עולמם הפנימי של הגרמנים. אולם במהרה, דירר עצמו מבקר אצל לוק מלידן. הוא עדיין תופס את תלמידו אצל לוק, והוא מצליח להנחיל אליו ביטחון רעוע בנכונות הדרך שבחר.
מליידן, פרנץ נוסע לאנטוורפן עם כמה מטיילים עמיתים אחרים. ביניהם, בעיקר, פרנץ מחבב את רודולף פלורסטן, משורר, זמר, איטלקי, כשהוא נוסע למולדתו מאנגליה. צעירים מחליטים לנסוע הלאה יחד. לפני אנטוורפן נפרד רודולף בקצרה עם פרנץ לבקר חבר שגר בסמוך לעיר. פרנץ מתיישב בפונדק ולעיתים קרובות מבקר את בן זוגו הנוסף, איש העסקים ונסן, שלמחר שנודע ששטרנבלד הוא אמן, הוטל עליו כבוד בלתי מוגבל. לבקשת ונסן מצייר פרנץ דיוקן של בתו, ילדה עצובה מאוד. היא מתחילה לסמוך עליו ומדווחת על הסיבה לעצב שלה. מסתבר שיש לה מאהב, אך הוא עני, ואביה, כך היא מאמינה, לעולם לא יסכים להינשא לה למענו. וונסן נשבע לעצמו שהוא ייתן לבתו בנישואין רק לאמן, והציע שפרנץ, למרות שהיה עני, יהפוך לחתנו. פרנץ פוגש את חתן בתו ומזהה בו את הנפח המוכר שלו. לאחר שביקר בסדנה של דירר, הוא התאהב בציור, נטש לחלוטין את מלאכת הנפח, וכעת הוא מת מהגעגוע לאהובתו ומהעובדה שהוא לא יודע באיזה מסלול חיים עליו לבחור: ציור או נפחות. פרנץ משכנע אותו לפנות לאמנות ולשוחח עם ונסן. הוא מצליח לסדר בשמחה את גורלה של בתו של ונסן, ויחד עם רודולף פלורסטן, שכבר הצטרף אליו, הוא יוצא לדרך.
בדרך חברים נפגשים עם בולץ, הפסל חוזר מאיטליה לגרמניה, והנזיר המלווה אותו. הראשון דוחה את החברים בפסקי דין נוקשים על אמנות גרמנית ועל התרוממותם של ציירים איטלקים, ואילו השני שובה את רכותו וחמימותו. פרנץ ורודולף נפרדים ממטיילים וממשיכים הלאה. הם מתוודעים לצייד יפהפה ונשארים בטירה שלה. הרוזנת הצעירה מראה לפרנץ דיוקן של אהובה, שברח ממנה לפני החתונה. בפורטרט, פרנץ מזהה את הנזיר שפגש זמן קצר לפני כן.
כעבור זמן מבקר שטרנבאלד אצל נזיר סמוך. הוא גם צייר. בין עבודותיו, פרנץ מוצא בטעות דיוקן של זרו. הוא מביא אותה לטירה, ובדיבר על הנזיר מראה את הרוזנת. הרוזנת מספרת שהיא מתארת את אחותה שנפטרה לפני פחות משנה. פרנץ הוא בלתי נשמע. כאילו האדמה עוזבת תחת רגליו. עם זאת, עד מהרה פגש בחורה מקסימה עמה ניהל רומן, סוער וחושני. קשה לו להיפרד ממנה, אך הוא עדיין עוזב את הטירה כדי להמשיך במסעו.
עד מהרה רואים פרנץ ורודולף אביר פצוע ביער ועולי רגל מנסים לעזור לו. יחד הם מבלים את הלילה בצריף אצל נזיר הנמצא הרחק מהמולת העולם בגלל אהבה אומללה. מרתח צמחי מרפא מסייע לאביר הפצוע, בו פרנץ ורודולף מזהים את הנזיר שפגש לאחרונה, אהובתה של הרוזנת, להתאושש. רודריגו, זהו שמו של האביר, מספר לצעירים על חברו לודוביקו, אדם עליז ופזיז שהוא לא ראה כבר יותר משנה, כמו גם על הרוזנת האהובה שלו, ממנה נמלט, אך שהיה דורש מאוד. ההפתעה שלו גדולה כאשר כעבור זמן מה הוא רואה את אהובתו לודוביקו נכנס לבקתה של הנזיר. טמפרמנטו השופע ואהבת הסכנה מרתקים את רודולף, שלא עבר ממנו צעד מאז, לודוביקו מסביר את נטייתו הרופפת והבלתי ניתנת לחיקוי יתר על ידי העובדה שבילדותו לא היה אחיו כה נחשק על ידיו ולא למד לאהוב אף אחד, חוץ מעצמי.
צעירים כולם יחד עוזבים את בקתת הנזיר ולאחר מעבר ארוך ומעייף הם נכנסים לגן הצמוד לטירה. הטירה, כפי שמתברר בהמשך, שייכת לקרוב משפחה של הרוזנת. כאן פוגש רודריגו בטעות את אהובתו ומסתיים איתה.
בדרך הבאה, פרנץ מחזיק כזו. בעיר הבאה הוא מצייר תמונה במנזר ועוזר ללודוביקו, שהגיע לשם, לחטוף את כלתו, שאותה עורכים קרוביה כדי להסתפר בתור נזירה.
בפירנצה פוגשת שטרנבלד אמנים איטלקים רבים, מנהלת אורח חיים סרק וקל דעת, אשר, עם זאת, לא מתאים לו במיוחד. אחר כך הוא נוסע לרומא, שם באחד הבתים שבהם המליצה הרוזנת להיפגש, הוא פוגש את זר אהובתו. מסתבר ששמה הוא מריה וגם היא כבר מזמן אהבה את שטרנבלד. אמה של הילדה מקבלת את פרנץ לטובה ביותר.
בחלק השלישי, שטיקט לא כתב, הוא התכוון לדבר על העובדה שבפירנצה, בבית כפרי עשיר, פרנץ פוגש את אביו, בעוד שלודוביקו מתגלה כאחיו. הוא תכנן להשלים בבטחה את נסיעותיו של שטרנבאלד בנירנברג בקברו של אלברכט דורר, שכבר הלך לעולמו באותה תקופה.
