הפעולה מתרחשת אצל הסופר המודרני שלזיה.
אלפרד לוט מופיע באחוזת קראוזה, הוא היה רוצה לראות את המהנדס. פראו קראוזה - איכרת רועשת, מעריכה את המראה הצנוע ובגדיו הכפריים של אדם זר, לוקחת אותו למבקש ומגרש אותו משם. הופמן מפציר בחמותה, הוא מכיר בחברתה של זמן הגימנסיה שהגיע, שלא ראה עשר שנים. הוא שמח לפגוש, מתמכר לשמחה בזכרונות העבר. אילו אידיאליסטים תמימים הם היו, התגלו במחשבות גבוהות על שחזור העולם, האחווה האוניברסלית. והתוכניות המגוחכות הללו לנסוע לאמריקה, לקנות אדמות ולארגן שם מושבה קטנה, שבה החיים יתבססו על עקרונות שונים. הופמן ולוט נזכרים בחברי הנעורים, גורלם היה שונה באופנים שונים, אחרים כבר אינם בעולם. בהסתכלות סביב המצב בבית, לוט מציין את השילוב בין חידוש לטעם האיכר, הכל כאן מדבר על שגשוג. הופמן בעל מראה מלוטש, הוא לבוש להפליא וברור מרוצה מעצמו ומחייו.
לוט מספר על עצמו: הוא הורשע בתמימות, ייחס להשתתפות בפעילות פוליטית בלתי חוקית, הוא ישב שנתיים בכלא, שם כתב את ספרו הראשון בנושאים כלכליים, ואז נסע לאמריקה, עובד עכשיו בעיתון.
לאמיתו של דבר, הייתה תקופה טובה, נזכר הופמן, וכמה שהתקשורת עם חברים העניקה לו, הוא חייב הרבה לרוחב ההשקפות שלו, לחופש מדעות קדומות. אבל תן לכל מה שבעולם ללכת בדרכו הטבעית, אל תנסה לפרוץ את הקיר במצחך. הופמן מכנה את עצמו תומך בפעולות מעשיות, ולא תיאוריות מופשטות שלא קשורות למציאות. כמובן שהוא אוהד את העניים, אך שינוי בגורלם צריך להתרחש מלמעלה.
הופמן מלא בשאננות - הוא כיום אדם עם תפקיד, עוסק בהצלחה ביזמות. החותן גרה באחוזה מכיוון שאישה בהריון זקוקה לסביבה רגועה ואוויר נקי. לוט כבר שמע על הונאה גרנדיוזית כאשר הופמן הצליח להשיג את הזכות הבלעדית לכל הפחם שנכרות במוקשים. בתגובה לבקשתו של לוט לכסף, הופמן מוסר לו צ'ק של מאתיים מארק, הוא תמיד מוכן לספק שירות לחבר ותיק.
לוט מתוודע לגיסתו של הופמן אלנה. הנערה לא רואה צורך להסתיר מהאורח כמה שנאה הכפר הזה והבית הזה עבורה. הפחם שנמצא כאן ברגע הפך את האיכרים המסכנים לעשירים. כך גם משפחתה מצאה הון. והכורים האלה הם אנשים קודרים, עזים הגורמים לפחד. לוט מודה שהוא בא רק בשבילם - יש צורך לחסל את הסיבות שהופכות את האנשים האלה לקודרים וממורמרים כל כך.
ארוחת הערב מדהימה את לוט עם העושר של שולחן השולחן והתחכום של הכלים והמשקאות. פראו קראוזה המעוטרת במשי ותכשיטים יקרים לא מפספסת את הסיכוי להתהדר שבשביל שיק הם לא עומדים במחיר. בנם של השכנים, אחיינו של פראו קראוזה וילהלם קאל, צעיר ריק ושטותי, מבטלה העוסק בציד יורים ויונים, מוזמן לארוחת ערב. הוא נחשב לחתן של אלנה, אך היא לא יכולה לסבול אותו. התדהמה הכללית היא שלוט מסרב לאלכוהול, הוא טיפטיבי משוכנע, הוא מדבר הרבה בהרחבה על הסכנות באלכוהול ועל פגיעות השיכרות, ולא שם לב לבלבול של האנשים שנאספו בשולחן.
בבוקר, קראוזה השיכור חוזר מהפונדק, ומצמיד בבירור את בתו. אלנה נאבקת להשתחרר. היא מבקשת לתקשר עם לוט שנראה לה אדם מדהים ויוצא דופן. החיים כאן אומללים, אין אוכל לתודעה, היא מסבירה לאורחת. שמחתה היחידה היא בספרים, אך לוט נוזף באהובתה ורטר, מכנה אותו ספר מטופש עבור אנשים חלשים, יורש ממנו ואיבסן וזולה, אותם הוא מכנה "רוע בלתי נמנע". ובמדבר הכפר יש קסמים רבים. לוט מעולם לא שאף למען רווחתו האישית, מטרתו היא להילחם למען הקידמה, העוני והמחלות, העבדות והרעיות צריכים להיעלם, יש לשנות את היחסים החברתיים המגוחכים הללו. אלנה מאזינה בנשימה עצורה, נאומים כאלה מבהילים אותה, אך הם מוצאים תגובה בנפשה.
פראו קראוזה, מדברת כאלופת המוסר, מתכוונת להבריח את העובד, שבילה את הלילה עם המאמן. אלנה קמה להגנתה, מאשימה את אמה החורגת בצביעות - ככלל, קאל עוזבת את חדר השינה שלה רק בבוקר.
הופמן משוחח עם ד"ר שימלפפנינג, שביקר את אשתו. הוא חושש מחיי העתיד, הילד לאחר אובדן הבכור. הרופא ממליץ לו להפריד מייד את התינוק מאמו, עליו לחיות בנפרד ממנה וניתן להפקיד את גידולו בגיסתו. הופמן מסכים, הוא כבר קנה בית מתאים.
אלנה על סף היסטריה. אבא הוא שיכור, חיה תאווה. האם החורגת היא כועסת, צופה, המתווכת בין אהובה לבינה. אי אפשר להמשיך לסבול את התועבות האלה, עליכם לברוח מהבית או להתאבד. היא לא יכולה להתנחם בוודקה, כמו אחות. הופמן משכנע בחיבה את הבחורה, כך נראה, ביניהם מערכת יחסים קרובה. שניהם לא מעט מתאימים לסביבת האיכרים הזו, אומר הופמן, הם מיוצרים זה לזה. בקרוב הם יתחילו לחיות בנפרד, היא תחליף את האם בילד. העובדה שאלנה אינה מגיבה לפוטנציאלים המתוארים על ידיו, הופמן רואה את השפעתו המשחיתה של לוט וקוראת להיזהר ממנו, הוא חולם, אמן למוח ערפל. ובכלל, עצם התקשורת עם אדם כזה מתפשרת.
הופמן מנסה להכפיש את לוט בעיני אלנה, ושואל על כלתו. לוט מסביר: האירוסים התעצבנו כשנכנס לכלא. ובכלל, כנראה שהוא לא מתאים לחיי משפחה, מכיוון שהוא מבקש להתמסר לחלוטין למאבק. לוט מפרט את סיבת ההגעה - הוא מתכוון ללמוד את מצבם של הכורים המקומיים. הוא מבקש מהופמן אישור לבדוק את המכרות כדי להתוודע להפקה. הוא מתמרמר: מדוע לערער את היסודות במקום בו אחד מחבריכם מצא אושר ועמד בתקיפות על רגליו? הוא מסכים לשלם את כל ההוצאות בגין הטיול ואף לספק תמיכה מהותית במערכת הבחירות של המפלגה שאליה שייך לוט. אבל הוא עומד היטב באדמתו, חברים רבים, ולוט קורע את המחאה של הקופאית שנכתבה לפני הופמן.
אחרי רבע שעה הופמן מתנצל על מזג הרוח ומבקש מלוט להישאר. אלנה חוששת שלוט, שבלעדיה היא כבר לא חושבת על קיומה נוסף, תעזוב, היא תודה באהבתו אליו. לוט נראה שהוא סוף סוף מצא את זה שהוא חיפש כל השנים. הוא מופתע מכמה מוזרים בהתנהגותה של אלנה, אבל היא פשוט חוששת שכאשר הוא יגלה את האמת על משפחתם, הוא ידחוף אותו משם ויגרש אותה משם.
אשתו של הופמן מתחילה ללדת. לוט משוחח עם הרופא שנמצא בבית על זה. שימלפפנינג - עוד אחד מחבריו לשעבר, שגם בוגד בעצמו, סטה מהעקרונות עליהם התיימרו בילדותם. חוזר, במילותיו, אל מלכודת העכברים, הוא מרוויח כסף. הוא חולם, לאחר שהשיג עצמאות חומרית, לעסוק סוף סוף בעבודה מדעית. והמצב כאן הוא נורא - שכרות, גרגרנות, גילוי עריות, וכתוצאה מכך, ניוון נרחב. הוא תוהה כיצד לוט חי בשנים אלה. התחתנת? אני זוכר שהוא חלם על סוג של אישה נמרצת עם דם בריא בעורקיו. לאחר שנודע לו שלוט התאהב באלנה ומתכוון להתחתן איתה, הרופא מחשיב את חובתו לברר לו את המצב. מדובר במשפחה של אלכוהוליסטים, ובנו של הופמן בן השלוש נפטר מאלכוהוליזם. אשתו שותה לאובדן הכרה. ראש המשפחה בכלל לא יוצא מהמסבאה. חבל, כמובן, כי אלנה הרגישה חולה באווירה זו, אך לוט תמיד חשבה שחשוב ללדת צאצאים בריאים פיזית ורוחנית, וכאן עשויים להופיע גרעינים תורשתיים. כן, והופמן פינק את המוניטין של הילדה.
לוט מחליט לעזוב את הבית מייד, לעבור לרופא. הוא משאיר לאלנה מכתב פרידה. הופמן יכול להיות רגוע, מחר לוט יהיה רחוק מהמקומות האלה.
בבית העומס, התינוק נולד מת. לאחר שקראה את המכתב, אלנה מתייאשת, היא תופסת סכין ציד התלויה על הקיר וגוזלת את חייה. במקביל נשמע שיר שהאב השיכור שחוזר לביתו שר.
