לגיבור הרומן של קספר האוס היה אב-טיפוס - אדם אמיתי שנכתב ודיבר עליו בכל רחבי אירופה. הוא הופיע לפתע בשנת 1828 בנירנברג, זר צעיר זה כבן שש עשרה או שבע עשרה, שעברו היה אפוף מסתורין וחייו הקצרים הופרעו במהירות בכוח.
הרומן מתחיל בתיאור האירועים בנירנברג בקיץ 1828. לתושבי העיר נודע כי צעיר כבן שבע עשרה נעצר במגדל המצודה, שאינו יכול לספר על עצמו דבר, מכיוון שהוא אינו מדבר טוב יותר מילד בן שנתיים, לוקח רק לחם ומים מהשומרים ו הולכת בקושי רב. על דף נייר הצליח לכתוב את שמו: קספר האוזר. יש המציעים שמדובר באיש מערות, אחרים - שהוא סתם איכר לא מפותח. עם זאת, מראהו של הצעיר - עור קטיפתי, ידיים לבנות, שיער גלי וגוון בהיר - סותר את ההנחות הללו. כאשר אדם זר מצא מכתב ממנו נראה כי בשנת 1815 הושלך הילד לבית מסכן, שם במשך שנים רבות נשלל ממנו קשר עם אנשים. בקיץ 1828 הוא הוצא מהמחבוא, והפנה את הדרך לעיר, נותר לבדו ביער.
ראש עיריית העיר, מר בינדר, מציע כי הצעיר הוא קורבן לפשע. העניין אצל הצעיר הולך וגדל, המוני אנשים באים לראות אותו. מעניינת אותו במיוחד הוא המורה דאומר, שיושב איתו שעות, והרגיל בהדרגה את קספר להבין את השפה האנושית, לומד משהו על עברו. אבל הצעיר עדיין לא יכול לענות על שאלות מי הם הוריו ומי שהחזיק אותו בצינוק. המאסטר דאמר, מסכם את כל תצפיותיו, מפרסם מאמר בדפוס, ובמיוחד מציין את טוהר הנשמה והלב של קספר ומניח הנחה על מקורו האצילי. מסקנותיו של דאומר הדאיגו כמה מחברי ממשלת המחוז, ושופט שלום נירנברג, בראשות הברון פון טוצ'ר, מחליט לפנות לנשיא בית הדין לערעורים, חבר מועצת המדינה פיירבאך, המתגורר באנסבך, לקבלת ייעוץ ועזרה. בהתעקשותו של פיירבאך, האפוטרופוס של קספר הוא דאומר, שממשיך לגלות את עולם הדברים, הצבעים, הצלילים, עולם המילים של קספר. המורה לא מתעייף לחזור על כך שקאספר הוא נס אמיתי וכי טבעו האנושי חסר חטא.
פעם מורה זורק פתק לבית עם אזהרה מפני צרות אפשריות. דאומר מדווח על כך למשטרה, למשטרה לבית הדין לערעורים. מהנהלת המחוז מגיעות הנחיות לשופט השלום בנירנברג לחיזוק הפיקוח על קספר, מכיוון שהאחרון עשוי בהחלט להסתיר משהו. ככל שקספר לומד יותר על העולם האמיתי, כך הוא חולם לעתים קרובות יותר. ברגע שקאספר אומר לדומר שהוא לעתים קרובות רואה בחלום איזו אישה יפה, ארמון ודברים אחרים שמלהיבים אותו מאוד, וכשהוא נזכר בהם במציאות, הוא נעשה עצוב. הוא כל הזמן חושב על האישה הזו ובטוח שהיא אמו. דאומר מנסה לשכנע את קספר שזה רק חלום, כלומר משהו לא מציאותי ואין לו שום קשר למציאות. לראשונה, קספר לא מאמין במורה וזה גורם לעצבותו להתעצם עוד יותר.
דאומר ובינדר כותבים מכתב לפוירבך, שם הם מדברים על חלומותיו של הצעיר ורגשותיו. בתגובה, פיירבאך מייעץ לקאספר לרכב ולרכוב לעיתים קרובות יותר. בפגישה הבאה מעניק פיירבאך לצעיר מחברת מעולה בה הוא מתחיל לנהל יומן. תשומת הלב של החברה לקזפר אינה הולכת ופוחתת; לעתים קרובות הוא מוזמן לבקר במשפחות אצילות. יום אחד, דאומר, המלווה את קספר, פוגש זר חשוב בשם סטנהופ, שמצליח לעורר ספק בנפשו של אפוטרופוס על המחלקה שלו. לאחר שיחה זו, דאומר מתחיל לעקוב מקרוב אחר קספר, מנסה להרשיע אותו בכפיות או בשקרים. לא נעים במיוחד לאפוטרופוס הוא סירובו הקטגורי של קספר לקרוא לו רשומות ביומן. קספר לא משאיר תחושת חרדה, הוא נמצא במחשבה עמוקה. פעם אחת, תוך כדי הליכה בגן הסמוך לבית, הוא רואה זר עם פניו מכוסה בבד. זר ניגש אל קספר ודוקר אותו בראשו. המשטרה לא מצאה את הפושע שפצע את קספר.
היועץ פוירבאך, לאחר שכינס את כל העובדות הידועות לו, כותב תזכרון למלך, שם הוא טוען כי קספר האוזר הוא צאצאיה של איזו משפחה אצילית וכי ילדו הוסר מארמונם של ההורים כדי שמישהו אחר יאושר כמורשת. בהתגלות ישר זו, פיירבאך מצביע ישירות על שושלת מסוימת ועל כמה פרטים אחרים. בתשובה שנשלחה מלשכת המלך, פיירבאך נצטווה לשתוק עד להבהרה מלאה של הנסיבות. דומר, מבוהל מניסיון ההתנקשות בכספר, מבקש רשות לשנות את מקום מגוריו של הצעיר.
האפוטרופוס של קספר הוא מאדאם בה. אקסצנטרית ונמרצת מדי, היא מנסה לפתות גבר צעיר. כשקספר המבוהל מתחמק מליטפותיה, היא מאשימה אותו בהתנהגות חסרת טאקט כלפי בתה. קספר המותש רוצה לעזוב את הבית הזה. מר פון טוצ'ר, לאחר שהעריך את המצב ורחם על קספר, מסכים להפוך לאפוטרופוס הבא שלו. שתיקה ושעמום שולטים בביתו של טוצ'ר, האפוטרופוס, בהיותו אדם קפדני ואומלל, מתקשר לעיתים רחוקות עם קספר. קספר עצוב, נשמתו מחפשת חיבה כנה יותר, הוא מתענה שוב על ידי רעיונות רעים.
פעם מביאים צעיר מכתב, ואיתו מתנה בצורת טבעת עם יהלום. מחבר המכתב, לורד הנרי סטנהופ, מגיע במהרה לעיר בעצמו ומבקר את קספר. סטנהופ מופתע מהלבביות של קספר ונכונותו לנהל איתו שיחות ארוכות וגלויות. קספר שמח על כך שסטנהופ מבטיח לקחת אותו אתו ולהראות לעולם. הוא גם מבטיח לקחת את קספר לארץ רחוקה לאמו. עכשיו הם לעתים קרובות מתראים, הולכים יחד, מדברים. סטנהופ מגיש עתירה לרשות השלום למשמורת כספר. בתגובה הוא התבקש למסור עדויות לשלומו. פקידי העירייה מפקחים עליו ללא הרף, פוירבך מצווה לברר אותו. העבר הבהיר, אך הלקוי של האדון נודע: הוא היה מתווך בפרשיות אפלות, לוכד מנוסים של נפשות אנושיות. לאחר שלא קיבל אישור לאפוטרופסות, סטנהופ עוזב, והבטיח כי קספר יחזור. הוא כבר הספיק לצלול אל תוך נשמתו של צעיר את התקווה לגדולתו העתידית.
כעבור זמן מה, סטאנהופ מגיע לאנסבך ונפטר באומנות הן מהחברה העירונית והן לפוירבך. הוא מקבל מכתב המורה לו להשמיד מסמך, לאחר שלקח ממנו בעבר עותק. סטנהופ מתחיל לדאוג כשסגן המשטרה קינקל מציע לו את שירותיו ומתנהג כאילו הוא יודע הכל על המשימה הסודית של סטנהופ. האדון מצליח לשכנע את פיירבאך להעביר את קספר מנירנברג לאנסבך. הצעיר החל להתגורר בביתו של המורה קוונטום. הוא עדיין נפגש עם סטנהופ, אבל לא תמיד הוא קל ונעים איתו: לפעמים בנוכחותו, קספר חש פחד מסוים. תחושת סכנה גוברת בו גם כאשר מופיע קינקל ובזמן ההשכלת הקוונטום הנוטה באגרסיביות, פיירבאך, שלא איבד עניין בקאספר, מפרסם עליו חוברת המדברת ישירות על אופיו הפלילי של סיפורו של קספר. הוא מתכנן לארגן טיול סודי כדי למצוא את האשם בפשע זה. קינקל, שמשחק משחק כפול, מסלק מיומנות מיועץ ומקבל הוראות ללוות אותו בטיול זה.
קספר נמצא כעת לעתים קרובות בביתו של פראו פון אימהוף, חברו הטוב של פיירבאך. לאחר זמן מה הוא נפגש שם עם קלרה קנאבורף, אישה צעירה ויפה מאוד עם גורל דרמטי. בהיעדר קינקל, המשגיח החדש צריך לעקוב אחר קספר. החייל מבצע את תפקידיו די בטקט, חדור אהדה לצעיר. זה מקל על ידי העובדה שהוא קרא את העלון של פיירבאך. כשקספר מבקש ממנו למצוא את הרוזנת סטפניה אי שם בנסיכות אחרת ולמסור לה מכתב, החייל, ללא היסוס, מסכים. בינתיים באנסבך מגיעה הודעה על מותו הפתאומי של פיירבאך. בתו של היועץ בטוחה כי אביה הורעל וכי הדבר קשור ישירות לחקירתו. סטנהופ אף פעם לא יחזור לקאספר שוב: הוא התאבד אי שם בארץ זרה. ניסיונותיה של קלרה פון קנבורף לעודד איכשהו את קספר ללא הועיל. היא מרגישה שהיא מתאהבת בגבר צעיר ושאושר איתו הוא בלתי אפשרי.
לאחר זמן מה, ג'נטלמן לא מוכר ניגש לכספר בבית המשפט ואומר לו שהוא נשלח על ידי אמו וקורא לו "הנסיך שלי". הזר אומר שמחר הוא יחכה לצעיר בגן הארמון עם הצוות ויראה לו שלט מאמו, שיוכיח שהוא באמת המסנג 'של הרוזנת. חלום מלא חרדות וסמלים, שקספר רואה בלילה, אינו יכול לנער את החלטתו. בשעה היעודה הוא מגיע לגן, שם מראים לו תיק ואומר שיש שלט מאמו. בזמן שקאספר מתיר את הנרתיק הזה, הם דוקרים אותו בחזהו עם סכין. קספר הפצוע אנוש חי מספר ימים נוספים, אך לא ניתן להצילו.