פעולת הרומן מאת C. P. Snow "מסדרונות הכוח" מתרחשת בבריטניה בשנים 1955–1958. גיבור הרומן הוא פוליטיקאי צעיר שמרני המייצג את האגף השמאלי של מפלגתו, רוג'ר קווייף. הקריינות מתנהלת בשמו של עמיתו, ובהמשך חברו של לואיס אליוט

באביב 1955 ניצחה המפלגה השמרנית בבחירות לפרלמנט וקיבלה הזדמנות להקים ממשלה. הפוליטיקאי הצעיר והשאפתני רוג'ר קווייף מקבל מקום כעוזר שר במשרד הנשק החדש שנוצר. זה לא משמח את כולם. לפיכך, פקידי מינהל המדינה - מחלקה המשכפלת חלקית את תפקידי המשרד החדש, מתחרים בו חלקית - אשר עקפו בהקצאת מושבים בממשלה, ובמיוחד ראש לקטור אליוט הקטור רוז, מאוכזבים בבירור. לדעתם, המשרד החדש רק מוציא סכומי עתק, אך אינו יכול לדמיין דבר שיצדיק את הוצאותיו.

רוג'ר קווייף מאמין שבמצב בו שתי מעצמות העל החזיקו זה מכבר בנשק גרעיני, העבודה על יצירתם בבריטניה היא חסרת משמעות: המשך המשמעות שלהם הוא רק הוצאה מטורפת, ועדיין אי אפשר להדביק את ארה"ב וברית המועצות. עם זאת, הוא אינו יכול להצהיר בגלוי על עמדתו, מכיוון שהבעיה משפיעה על האינטרסים של כוחות רבים בעלי השפעה רבה מדי - פוליטיקאים, פקידים, מדענים, תעשיינים גדולים מעורבים בעימות בנושא זה. סגירת תוכניות גרעיניות עבור רבים מהן פירושה מיליוני הפסדים. המטרה של רוג'ר היא להשיג כוח ואז להשתמש בכוח זה כמו שצריך, בזמן שאפשר לעשות משהו אחר. לשם כך הוא נאלץ לעתים קרובות לנהל מאבק מאחורי הקלעים ולהסתיר את השקפותיו האמיתיות.

כמטרה מיידית, תיאר רוג'ר את כיסא השרים, שעדיין תפוס על ידי הלורד גילבי המזדקן והחולה. כדי להשיג את מטרתו, הוא משתמש במיומנות במורת רוחם של "הנצים", בראשותו של מהגר מפולין, מיכאל ברודזינסקי מסוים, פוליטיקאי ימני במיוחד. מבלי לחשוף את הקו הפוליטי המלא שלו, בכל זאת הצליח רוג'ר למשוך אליו פוליטיקאים ואנשי עסקים בעלי השפעה ממחנות שונים. בסופו של דבר, רוג'ר מצליח: גילבי מקבל את התפטרותו, ורוג'ר נכנס לתפקידו.

עם זאת, מדיניות כה כפולה כלפי חוץ של רוג'ר קווייף היא בעלויותיה. חבריו ותומכיו מתחילים להיראות מבטאים בו זמנית, ואילו ל"הנצים "ואותו ברודזינסקי יש תקוות לא מוצדקות כי השר החדש יתחיל לנקוט קו קשוח בענייני מדיניות הגרעין הבריטית.

קו העלילה "הסוציו-פוליטי" מתערבב עם אישי. רוג'ר קווייף נשוי לקרוליין היפה (קארו, כמו שקוראים לה חברותיה), בתו של הרוזן, השייכת למשפחה אריסטוקרטית עתיקה. לפי כל המכרים, מדובר בנישואין מאושרים, שאינם בסכנה. עם זאת, יום אחד רוג'ר מודה בפני לואיס שיש לו מאהב - הלן סמית. לאחר שפגש אותה, לואיס נזכר בביטוי קרוליין, שצנחה פעם בבדיחה בקבלה אחת: "נשים לא צריכות לפחד מיופי מדהים, אלא עכברים אפורים שקטים שאיש לא שם לב אליהם."

הבעיות האישיות והפוליטיות של רוג'ר קשורות בקשר הדוק. בהצעת החוק עליה הוא עובד, הוא מנסה להציע מדיניות לאומית חדשה בנושא ייצור נשק גרעיני, ומצביע על ההוצאות הלא מוצדקות שנגרמו למדינה. עם זאת, סגירת ייצור הנשק הגרעיני כרוכה בהכרח באובדן עבודה של כמה אלפי אנשים. רוג'ר מתנגד על ידי משרד העבודה. הוא התנגד בגלוי לרוג'ר וברודזינסקי, וכינה את עמדתו תבוסתנית ושופך מים על טחנת מוסקבה. "קבוצות לחץ" שונות, כולל אלה בהשראת וושינגטון בבירור, מתחילות לפעול.

במקביל, רוג'ר, הדוגל בפומבי ברעיון מניעת מירוץ נשק גרעיני, הופך פופולרי בסביבה ליברלית. הוא מצוטט בקלות על ידי עיתונים, כמו גם על ידי פוליטיקאים עצמאיים ואופוזיציה.

מתנגדיו של רוג'ר אינם זלזול בשום אמצעי. הלן סמית מקבלת מכתבים אנונימיים עם איומים ודרישות להשפיע על רוג'ר. על מספר מדעני ההגנה לעבור הליך בדיקת ביטחון משפיל.

הפעולה מגיעה לשיאה עם פרסום הצעת החוק שהכין רוג'ר, ומתחיל מאבק פוליטי גלוי בנושא אימוץ. הוחל על פשרה לפיה הקבינט לא יתנגד להצעת החוק, אך על רוג'ר לנטוש את הרעיון להפסיק לחלוטין את ייצור הנשק הגרעיני. רוג'ר אינו מסכים לעשות זאת, אם כי ברור לכל אחד, כולל לעצמו, כי בתנאים הספציפיים של המלחמה הקרה, מימוש הרעיון האמיתי הוא פשוט בלתי אפשרי. חברו של רוג'ר, הפיזיקאי האמריקני דייוויד רובין, ממליץ לו להפסיק את המיזם הזה, ומניע את עצתו באומרו שרוג'ר הקדים את זמנו, ואין תקווה לניצחון. "נקודת המבט שלך נכונה, אבל הזמן עוד לא הגיע," הוא אומר. רוג'ר עומד איתן ומוכן להגן על עמדתו עד הסוף.

זמן קצר לפני הדיון הפרלמנטרי בנושא הצעת החוק, האופוזיציה מציגה החלטה "לצמצם הקצאת שטרלינג של עשרה לירות שטרלינג" - נוסחה זו מסתירה הצבעת אי אמון בממשלה. מתנגדיו של רוג'ר בתוך מפלגת הטורי מזמנים את האופוזיציה.

בינתיים, קארו מקבלת מכתבים אנונימיים על בגידות בגידה של בעלה. היא זועמת, אך ממשיכה לפרנס את בעלה כפוליטיקאי.

רוג'ר נשא נאום מבריק להגנת עמדתו, אך לשווא - אפילו אנשים קרובים אליו מדברים נגדו, בפרט, האח קרוליין, הלורד סאמיקינס הוטון הצעיר, שרוג'ר הגן עליו שוב ושוב מחברי המפלגה שביקרו את סאמיקינס על כך שלא השקפות אורתודוקסיות. חברי פרלמנט מדברים על "עיקרון ריסון", של מגן וחרב, ומתנגדים בתוקף להפחתה ממשית בתוכנית הגרעין. אפילו השר לשעבר חולה סופני, לורד גילבי, מגיע באופן אישי לוויכוח, כך, כהגדרתו, "להילחם בקרב ההרפתקנים".

הצעת החוק נכשלה. רוג'ר נאלץ להתפטר. אך הוא נותר משוכנע כי עמדתו היא הנכונה היחידה, שצאצאינו, אם רק יש לנו אותם, יקללו אותנו על כך שלא נטש את הייצור והבדיקה של נשק גרעיני. האמונה שיום אחד מישהו אחר עדיין ישיג את מה שהוא לא הצליח להשיג נותרה בלתי ניתנת לערעור.

ממשיך דרכו של רוג'ר כשר הופך להיות ראש לשעבר של לואיס אליוט הקטור רוז. לואיס עצמו, שבמשך מספר שנים בעבודה עם רוג'ר קוואיף, התקרב אליו מאוד, מחליט גם הוא לעזוב את שירות המדינה.

פעם, שנה וחצי אחרי האירועים שתוארו, לואיס ואשתו מרגרט הולכים למסיבת ארוחת ערב, שם נוכח כל הצבע של הממסד הבריטי. לא רק רוג'ר. הוא פרש לחלוטין, התגרש מהאצולה היפה קרוליין, התחתן עם הלן סמית וחיה בצניעות רבה, ונמנע מפגישה עם מכרי עבר. הוא עדיין נשאר חבר בפרלמנט, אך גירושין למעשה שמו קץ לקריירה הפוליטית שלו - אפילו בחירתו שלו סירבה להתמודד בבחירות הבאות. ובכל זאת, רוג'ר עצמו וחברו לואיס מאמינים כי המאבק שלהם - גם אם זה נגמר בתבוסה - לא היה לשווא.