פלורנט חזר לפריס, משם לפני שבע שנים, בדצמבר 1851, לאחר קרבות המתרס בעיר הלילה הוא נשלח לגלות, לגיהינום של קאיין. הוא נלקח רק מכיוון שהסתובב בעיר כאדם אבוד וידיו היו מכוסות בדם - הוא ניסה להציל אישה צעירה שנפצעה לנגד עיניו, אך היא כבר מתה. דם על הידיים נראה למשטרה מספיק ראיות לכך. עם שני חברים שמתו במהרה בדרך, הוא נס באורח פלא מקאיין, הסתובב בגיאנה ההולנדית והחליט לבסוף לחזור לעיר הולדתו, עליה חלם כל שבע שנות ייסורו. הוא כמעט ולא מזהה את פריז: ממש במקום בו שכבה האישה הדממה פעם שדמה הרג את פלורנט, כיום ניצבת השוק המרכזי, "בטן פריז" - דגים, בשר, גבינה, משולש, שורות אוכל, אפוטאוזה של גרגרנות, למעלה שכאשר הם מעורבים, מרחפים ריחות גבינות, נקניקיות, חמאה, סירחון הדגים הבלתי פולשני, עננים קלילים של ניחוחות פרחוניים ופירותיים. פלורנט מורעב ומגוחך כמעט מתעלף. רק אז פגש את האמן קלוד לנטייה, שהיה גס רוח אך ידידותי בהציע לו את עזרתו. יחד הם מסתובבים בשוק, וקלוד מציג את העולה החדשה למראות המקומיים: הנה השטן מרזולן, שנמצא בכרוב, וחי בשוק; הנה קדינה זריזת, גם היא מבית-ספר, היא הייתה מוגנת על ידי סוחר; הנה התמונה המוגמרת - ערימות של ירקות וירקות ... פלורנט כבר לא יכול לסבול את הפאר המעיק הזה. לפתע נדמה לו שהוא הכיר חבר ותיק: זהו, זה גבר, שהכיר היטב את פלורנט וגם את אחיו. הוא שינה את הדירה, ופלורנט שלח לכתובת חדשה.
... מגיל צעיר טיפל פלורנט את כל הטיפול באחיו: אמם נפטרה כשהרגע התחיל ללמוד משפטים בפריס. לאחר שלקח לעצמו את קניה בת השניים עשרה והתאבק נואשות בעוני, ניסה פלורנט ללמד משהו לאחיו הקטן, אך הוא שולט בבישול הרבה יותר בהצלחה, אותו לימד אותו בעל החנות המתגורר בשכונת גבר. קניה הייתה טבחית נהדרת. לאחר מעצר אחיו, הוא קיבל עבודה אצל דודם גרדל, הפך ליצרנית נקניקיות משגשגת, התחתן עם היופי המרהיב שליסה - בתו של מקרקר מפלאסאן. נולדה בת. קניה נזכרת בפחות ופחות בפלורנט, בהתחשב בו כמת. הופעתו בנקניק מפחידה את קניה וליסה - עם זאת, קניה מזמינה מיד את אחיו לחיות ולהישאר איתם. פלורנט נשקל על ידי טפיל ובטלה מאולצת, אך אינו יכול להודות בכך שהוא מתאושש בהדרגה בבית זה, שמריח אוכל, בין שומן, נקניקיות, ושומן מותך. עד מהרה, גבר וקניה מוצאים אותו כמקום של שומר בביתן של דג ים: כעת באחריותו לפקח על טריות הטובין ועל יושרם של הסוחרים בחישובים. פלורנט מדקדק ובלתי ניתן לפירוק ביצירה זו וזוכה במהרה לכבוד כללי, אף שבתחילה עגמת נפשו ואיפוקו (שהסתיר רק ביישנות ושרירות נפש) הפחידו את פטרוני השוק. והיריבה הנצחית של יצרנית הנקניקיות של ליסה, היופי השני של השוק - לואיז מגיידן, המכונה נורמנדי - אפילו מסתכלת עליו ... פלורנט מתעסק עם בנה הקטן מוש, מלמד אותו לקרוא ולכתוב, ושפה קצת עבירה עם מראה מלאכי קשורה אליו בכל נשמתו. פלורנט שואב לחייו המספקים, המתובלים והרעשניים של השוק, מסכים עם קלוד, שמגיע לכאן כדי לכתוב תארים, ומגיע לביקור בפאב של הלייבר בערבים, בו גברים מתכנסים בערבים כדי לשתות ולאכול ארוחה. הם מדברים יותר ויותר על פוליטיקה: בעל מוח הירקות, הלביגר השקט, רומז לעיתים על השתתפותו באירועי 1848 ... שרבט ג'ייקוביאני הביתי, המורה הפרטי בעל שיער השיער במעיל שמנמן עלוב, ומעריך הגיבן הכועס לוגר והרוכל לאקייל והרוכל לאקייל. טוען אלכסנדר. הם מהווים את מעגל בני שיחי פלורנט, שלאט לאט מפסיקים להסתיר את השקפותיהם ומדברים יותר ויותר על הצורך להפיל את עריצותם של הטווילרים ... יש זמנים של נפוליאון השלישי - נפוליאון הקטן. ימיו של פלורנט הם מונוטוניים, אך בערבים הוא לוקח את נשמתו.
השוק, בינתיים, חי את חייו המלאים והסוערים: סוחרים מסקרנים, רבים, מרכלים. נורמנדי נוזף ביריבה הנצחית ליסה ומפיץ שמועות עליה ועל פלורנט. הוא זה שהופך לנושא המחלוקת העיקרי. העוזרת הזקנה מדמואזל סייג, אוכלת את שאריות חגיגות הטווילרי (הן מחולקות ללא עלות בשוק), מפזרת רכילות על כולם והכל ולשם כך מקבלים תמציות חינם. ריבועים, ריבועים, התכתשויות מתפשטים כל רגע בתחום השפע. פלורנט לא רוצה לשים לב לכל זה - הוא כבר שקוע במחשבה של ההתקוממות, עליה הוא מדבר עם גבר וחברים חדשים בקישואים של ליבר. שיחות אלה מעניקות לחייהם המונוטוניים, עוברים בשכונה של שוק ענק, משמעות וחדות חדשה. מדמואזל סוגר מרכלת ללא לאות על מצבי הרוח המהפכניים של הסוחר הדגים החדש, השמועות הללו מגיעות לליסה, היא מתחילה לרמוז לבעלה שטוב להיפטר מפלורנט, ובקרוב השוק כולו בטוח שפלורנט הוא "אדום" מסוכן ולא מתכוון. ובלי שזה עשה אויבים בכנות ובישירות, הוא הופך להיות מנודה בשוק ומרגיש את עצמו כאדם רק בקרב אנשים בעלי דעות דומות, אורחי ליביגרה.
... מרג'ולן וקדינה גדלים יחד בשוק, שאינם מכירים את הוריהם, ומאז ילדותם ישנים באותה מיטה אצל הדודה סנטימס. ידידות הבלתי ילדות שלהם הופכת באופן בלתי מורגש לאהבה - או מה שנראה להם כאהבה, שכן עד גיל שבע עשרה העוזר של גווארה מרזולן הוא פשוט חיה יפה, והקדינה בת החמש עשרה היא מקסימה באותה המידה ואותה חיה חסרת מחשבה. היא מוכרת פרחים, מתרוצצת בשוק, ופה ושם היא מיירטת עוד טעימה. פעם אחת, ליסה היפה מחליטה ללכת לבית גבר ולדבר איתו על סכסוכים פוליטיים מסוכנים בלייבר. היא לא מצאה את גבר. מרזולן, שמחה על האורחת, הסיעה אותה ברחבי החנות במשך זמן רב, ואז ניסתה בבדיחות לחבק אותה - וליסה בכל הכוח פגעה בו בין עיניו באגרופו. הילד התמוטט על הרצפה, חתך את ראשו לדלפק האבן. למרבה המזל, הוא לא זכר כלום כשהגיע לעצמו. הוא נשלח לבית החולים, אך לאחר הנפילה הוא הפך לאידיוט מוחלט, ובסופו של דבר הפך לחיה צוהנת ומוזנת היטב. עבור פלורנט וקלוד הוא הופך לסמל לשוק, לנפשו - או ליתר דיוק, לסמל להיעדרה של נשמה זו.
פלורנט מנסה לשווא לפתות את קלוד למאבק פוליטי. "בפוליטיקה אתה אותו האמן כמוני", עונה קלוד כלאחר יד, ומתעניין רק באמנות. אך גבר מעוניין ברצינות בפוליטיקה ומתחיל לשאת עימו בהריסות אקדח, מדבר על ניצחון הרפובליקנים כעניין שנפתר. מבוהל, ליסה, בברכת האוצרת, מפרקת את ניירותיו של פלורנט בחדרו ולומדת שבחלומות הצינור שלו, פלורנט כבר חילק את העיר לעשרים מגזרים, בראש כל אחד ראה את המפקד הראשי ואף צייר תגים לכל אחד מעשרים הניתוחים. זה מבהיל את ליסה. בינתיים, הזקנה סייג 'לומדת מפליטת לשון בטעות של בתה הקטנה, שפלורנט היא הרשעה בורחת. השמועה הזו עם מהירות האש מכסה את השוק כולו. ליזה המבועתת מחליטה ללכת סוף סוף למחוזה עם גינוי לגיסה, שעד עכשיו היא חילקה לכל השוק כבן דודה. להלן ג'נטלמן קודר וקודר ומודיע לה שמפקדי המשטרה של שלוש ערים מיידעו בבת אחת על חזרתו של פלורנט מהעבודה הקשה. כל חייו, כל עבודתו בשוק המרכזי נודע ביסודיות למשטרה. המחוז היה איטי רק משום שהוא רצה לכסות את כל "החברה הסודית". פלורן אף דווח לפלורן על ידי סייג, ואפילו החניך קניה אוגוסט ... ליסה מבינה שבעלה הוא מעבר לחשד, ולכן, מחוץ לסכנה. רק כאן היא מבהירה את כל חוסר המשמעות של ההוקעה שלה עצמה. כעת היא יכולה רק לחכות לפלורנט, שמעולם לא פגע ביונה, שייעצר.
וכך זה קרה. קח וגאבר, שהתנפנף על אקדח, ועכשיו פחד למוות. מיד לאחר המעצר בביתו מתחילה קטטה על מצבו. פלורנט נלקח לדירה של אחיה, אבל פלורנט מסרב להיפרד מקניה, שעסוקה בהכנת פודינג שחור, מכיוון שהוא חושש להרגיש את עצמו ולהרגיז אותו. במשפט זוכה פלורנט לזכותו של יותר מעשרים שותפים, מהם בקושי מכיר שבעה. לורה ולאקיל זכו. פלורנט וגבר נשלחו לגלות, משם הפעם הם לא יוכלו לחזור.
נזכר חבר, קלוד לנטייה מסתובב בשוק המרכזי הענקי. היופי הלבן הנוצץ והמאוד היטב, ליסה קניו מניח על הדלפק חזיר ולשונות. מרווה אשה זקנה הולכת בין השורות. נורמנדי, שזה עתה התחתנה עם ליברה, קיבלה את פני יריבתה לשעבר ליסה בצורה ידידותית. קלוד מוקף בניצחון הרחם, כל מה שמסביב נושם בריאות שמנה - והאמן הרעב ממלמל בין שיניו: "מה, בכל זאת, כל אותם נבלים אנשים הגונים!"
