בסוף המאה ה- XVII. לאחר מותו של פדור אלכסייביץ 'הריבון ברוסיה, מתחיל המאבק על השלטון. קשתים מורדים, שהוקמה על ידי הנסיכה סופיה ומאהבה, הנסיך השאפתן וסילי גוליצין. שני צארים הפכו במוסקבה - הקטינים איבן אלכסביץ 'ופיטר אלכסביץ', ומעליהם - השליט סופיה. "והכל עבר בדרך הישנה. שום דבר לא קרה. במוסקבה, על ערים, על מאות מחוזות, הפרוסים על פני אדמות עצומות, המאה העשרים הפכה לחמוצה - עוני, שרירותיות, חוסר נפח.
באותן שנים, בכפר, על אדמותיו של האציל וסילי וולקוב, חיה משפחת האיכרים ברובקין. הבכור, איוושקקה ברובקין, לוקח את בנו אליושקה איתו למוסקבה; בבירה, מבוהל מעונש על הרתמה החסרה, אליושה בורח, לאחר שפגש את גילו אלכסשקה מנשיקוב, מתחיל חיים עצמאיים, מחובר לעוגות סחר. פעם אלכסשקה מנשיקוב לדוג על יוזה ליד אי אלק ופוגש נער בקפטן ירוק שאינו רוסי. אלכסשקקה מראה לצאר פיטר (וזהו זה) המוקד, בלי דם, חודר את הלחי עם מחט. הם מיד נפרדים, בלי לדעת שהם ייפגשו שוב ולא ייפרדו לפני המוות ...
בפרובראז'נסקי, שם גרים פיטר ואמו נטליה קירילובנה, זה שקט ומשעמם. הצאר הצעיר מתפוגג ומוצא פורקן ביישוב הגרמני, שם הוא פוגש זרים המתגוררים ברוסיה וביניהם הקפטן המקסים פרנץ לפורט (שבשירותו באותה תקופה היה אלכסשקא מנשיקוב באותה עת), ובנוסף, מתאהב באנהן, בתו של כורם עשיר מונס. כדי לייצב את פטרושה, האם נטליה קירילובנה מתחתנת איתו על Evdokia Lopukhina. בפרובראז'נסקי, פיטר נכנע לחלוטין לתרגילים עם צבא מצחיק, אב הטיפוס של הצבא הרוסי העתידי. קפטן פדור זומר וזרים אחרים תומכים בתוקף בהתחייבויותיו. המלך לוקח את אלכסשקקה לעצמו כאסיר, ואלכסשקקה החכם, הזריז והגנבני הופך למתווך בעל השפעה בין המלך לזרים. הוא מסדר את חברו אליושה ברובקין לצבא "מצחיק" כמתופף, ועוזר לו בעתיד. במקרה פגש את אביו במוסקבה, אליושה נותן לו כסף. עם ההון הקטן הזה, עסקיו של האיכר הכלכלי איבן ברובקין עולים מיד במעלה הגבעה, הוא נגאל מצמיתות, הופך לסוחר, הצאר עצמו מכיר אותו דרך אלכסשקה ואליושה. בתו של ברובקין, סנקו פיטר, מוענקת בתור וסילי וולקוב, מר ברובקין לשעבר. זהו מבשר לשינויים גדולים במדינה ("מעכשיו, ראוי לספור את האצולה" הוא המוטו העתידי של הצאר פיטר). מרד סטרטסי חדש מתחיל לטובת סופיה, אך פיטר ומשפחתו וחבריו עוזבים את פרוברז'נסקי בחסות חומות מנזר השילוש הקדוש. המרד גווע ונמלט, רובי הסטרלטסי מעונים ומוצאים להורג נורא, וסילי גוליצין נשלח עם משפחתו לגלות נצח בקרגופול, סופיה כלואה במנזר נובודביצ'י. פיטר נכנע להתענגות, ואשתו ההרה Evdokia, מיוסרת על ידי קנאה, עוסקת בכישוף, מנסה להכות את האוהב הארור מונסיו. היורש של פיטר נולד - אלכסיי פטרוביץ ', האם נטליה קירילובנה נפטרת, אך הסדק בין פיטר לאבדוקיה לא נעלם.
בין זרים יש שמועות שונות על פיטר: תקוות גדולות מונחות עליו. "רוסיה - הבוננזה - הייתה מונחת תחת מאות בוץ ... אם לא צאר חדש יעלה חיים, אז מי?" פרנץ לפורט הופך להיות נחוץ לפיטר, כאם חכמה לילד. פיטר מתחיל את המערכה לחצי האי קרים (הקודם - וסילי גוליצינה - הסתיים בכישלון מביש); וחלק מהצבא יוצא למלחמה במצודה התורכית אזוב. והקמפיין הזה הסתיים ללא הפסקה, אבל הזמן עובר, פיטר מבצע את הרפורמות שלו, קשה להוליד את המאה החדשה ה- XVIII. מתלאות מופרזות אנשים מתחילים לשדוד או להיכנס ליערות לסכמטיות, אך אפילו משרתים ריבוניים עוקפים אותם שם, ואנשים שורפים את עצמם בבקתות או בכנסיות כדי לא ליפול לידי האנטיכריסט. "הזיהום המערבי חדר באופן בלתי הפיך לחוויה מנומנמת ... נערים ואצולה מקומית, אנשי דת וקשתים פחדו משינוי (מעשים חדשים, אנשים חדשים), הם שנאו את המהירות והאכזריות של כל מה שהוצג לאחרונה ... אבל אותם נטולי שורשים, מהירים, שרצו שינוי, מי הוא היה מוקסם מאירופה ... - אלה אמרו שהם לא טועים במלך הצעיר. " פיטר מתחיל לבנות אוניות בוורונז 'ובעזרת הצי, אזוב נלקח בכל זאת, אך זה מוביל להתנגשות עם האימפריה הטורקית העוצמתית. צריך לחפש בעלות ברית באירופה, והצאר (תחת שמו של מפקד הגדוד פיוטר מיכאילוב) נוסע עם השגרירות לקניגסברג, לברלין, ואז להולנד, מבוקש בליבו, לאנגליה. שם הוא גר כאומן פשוט, שולט במלאכות הנחוצות. בהיעדרו, תסיסה מתחילה ברוסיה: הצאר, כך אומרים, מת, זרים החליפו את הצאר. סופיה הבלתי נדלית שוב מסיתה את הקשתים למרד, אך מרד זה מודחק, וכשפטר חוזר למוסקבה מתחילים עינויים והוצאות להורג. "כל המדינה נתפסה באימה. ישן סתום בפינות חשוכות. רוס ביזנטיני הסתיים. " צארינה אדדוקיה פיודורובנה נשלחת לסוזדל, למנזר, ואת מקומה תופסת "מלכת קוקו" חסרת החוק אנה מונס; ביתה נקרא כך במוסקבה - ארמון הצאריצין. פרנץ לפורט נפטר, אך עבודתו ממשיכה להתקיים. בוורונז 'מונחות יותר ויותר אוניות, וכעת מפליגה משט שלם לחצי האי קרים, אחר כך לבוספורוס, והתורכים לא יכולים לעשות כלום עם החדש, הלא ידוע, משם הגיע הכוח הימי הרוסי. העשיר איוואן ארטמיך ברובקין עוסק באספקת צבא, יש לו בית גדול, סוחרים בולטים רבים בפקידותיו, הבן יעקב בחיל הים, הבן גבריל בהולנד, הצעיר ביותר, שקיבל השכלה מצוינת, ארטמון - עם אביו. אלכסנדרה, סנקה, כיום גברת אצולה וחולמת על פריז. ואלכסיי ברובקין מתאהב בנסיכה נטליה אלקסייבנה, אחותו של פיטר, והיא לא אדישה כלפיו.
בשנת 1700 הביס המלך השבדי הצעיר והאמיץ צ'ארלס ה -11 את הכוחות הרוסים ליד נארבה; יש לו צבא חזק, וראשו כבר מסתחרר לקראת תפארתו של קיסר השני. קארל כובש את ליבוניה ופולין, רוצה למהר אחרי פיטר למעמקי מוסקובי, אך האלופים מרתיעים אותו. ופיטר ממהר בין מוסקבה, נובגורוד וורונז 'ויוצר מחדש את הצבא; נבנות אוניות, יצוק תותחים חדשים (מפעמוני המנזר). הצבא הלא סדיר האצילי אינו אמין, עכשיו כולם תופסים את מקומו, ויש רבים שרוצים משעבוד ושעבוד איכרים. בפיקודו של בוריס פטרוביץ 'שרמטייב, חיילים רוסים תופסים את מצודת מרינבורג; בקרב האסירים והחיילים, מרשד הפילד מבחין בנערה יפה עם קש בשערה ("... ככל הנראה העגלה כבר הייתה מחוברת להתפלש בה מתחת לעגלות ...") ולוקחת אותה כעוזרת בית, אבל אלכסנדר מנשיקוב בעל ההשפעה מסלק את קתרינה היפה. כשפיטר מגלה את בגידתה של אנה מונס עם השליח הסקסוני קנגיסק, מנשיקוב מדקלם אותו עם קתרינה, שהיא לליבו של המלך (זו הצארנה קתרין הראשון העתידית). "הבלבול ליד נארבה עשה לנו תועלת רבה", אומר פיטר. "ברזל מתחזק מכות, גבר גדל." הוא מתחיל במצור על נארבה, מגנה גנרל הורן לא רוצה להיכנע על העיר, מה שמוביל לסבל חסר האונים של תושביה. נרבה נלקחה על ידי תקיפה אלימה, בעיצומו של הקרב נראה מנשיקוב חסר הפחד עם חרב. גנרל הורן נכנע. אבל: "לא יהיה לך כבוד ממני", הוא שומע מפיטר. "קח אותו לכלא, ברגל, דרך כל העיר, כדי שיוכל לראות את העבודה העצובה של ידיו ..."
